第1話 新兵（ベイビィ）③
「ええ？ 麻妃。全体回線開いてんの？ なんで？」
僕は正直困惑した。今まで「任務」――Ｂｏｔ撃破のことで頭がいっぱいだったから。
「そりゃあ、ウチがこの戦闘データ、リアタイで送信してるからだゼ☆ 通信アプリでね」
「よくこの距離で送信できたね」
「今さ、クルーザーのリスクオフで戦艦が進出して来てて。いやあ、みんな心配してたんだよね。Ｂｏｔ3体。暖斗くんが『排除できない』となると、この先の旅が難しくなるし、やっぱＤＭＴ戦闘は危険がともなうじゃん？」
「‥‥『パイロット枠』で選ばれたのは僕だけ、16人中男子は僕だけ‥‥いいよ、こういう荒事は僕がやるから、あんまり気にしないでって言っといて」
麻妃は、大げさに声をあげる。
「うお！ 聞いた？ 聞きました今のセリフ？ 皆さん。どうですか。ウチの幼馴染みは男気があるでしょう？」
ちょっとディスられてる気が？ 麻妃め。
「ってちょっと待った！ ‥‥僕の音声まで聞こえてんの？ ‥‥そっちに」
「そだよ？ ‥‥うんうんみんな感謝してるって。『どうかご無事で帰ってきてね』って。あ、音声だけじゃなくって映像も送ってるから。ウチのＫＲＭ目線のヤツ」
ＫＲＭっていうのは、麻妃が操ってるドローンのこと。ＤＭＴをサポートする専用ドローンが「ケラモス」。まあそれは今は置いといて。
「な‥‥！？ 早く言ってよ」
僕は動揺した。今まで初陣に上手く集中できていたつもりだけど、15人の女子に注視されていたとすると、やっぱり気恥ずかしいよ。だいたい僕は、注目されて圧がかかるとしくじるタイプだ。
「暖斗くん！」 「うおっと！」
ビームに反応してギリ躱した。
もう戦闘は終わりかと思ったけど、生き残りのＢｏｔが砲撃をしかけてきた。さっき岩壁に叩きつけてやった2機目が、復活してるよ。
「シールドダメージ微小。暖斗くん。突撃できるよ」
「よっし！ うおお！ おぉぉ‥‥」
麻妃の声と同時に、回転槍を構えて突撃した――――んだけど！？
Ｂｏｔに避けられてしまった。ヒラリ、とかなり華麗に‥‥。
サリッサの三角錐の大きな刃部が、虚しく空を泳いでいく。
うっわ。やっちまった。なんか‥‥めっちゃ恥ずかしい！
とりあえず後進して仕切り直す。
「‥‥暖斗くん？ 今『うおおお～～！！』って雄叫びあげようとしてためらったでしょ」
「な、なんだよそれ。お、俺、雄叫びなんかあげねーし‥‥」
「いや、さっきのアサルトで言ってたじゃん普通に。‥‥あと一人称が『俺』になってるゼ。そんなに女子の目線を意識しなくていいって」
「べ、別に、してね～し。きょ、興味ね～し。っていうか、戦闘中に何言って‥‥」
「あっ来た！」
先程のＢｏｔが、距離をつめながらビーム射撃をしてきた。僕は盾でそれを防ぎつつ、敵の懐に飛び込んで長槍を繰り出す。雑な突槍が何度か虚しく空を切った。
あ、当たらない、って焦ったけど、かすめる刃部の回転が徐々にＢｏｔの装甲を削っていって、敵の反撃は止まっていった。
ガギン！！
僕の繰り出した最後の一撃が、Ｂｏｔの急所であるスリットの溝をとらえた。よっし！
そのまま地面に押し付けて回転を叩きこむ。
装甲が研削される白煙の後、金属同士がぶつかる甲高い金斬り音、大量の火花とともに、Ｂｏｔは爆発四散した。
僕は撃破を喜びつつも、心中複雑だったよ。思わず独り言。
「思ったより手間取ってしまった‥‥。まだ新兵なのかな。僕は」
‥‥‥‥あ、この発言も聞かれてるんだった。‥‥‥‥女子みんなに。
「やったね。暖斗くん。おつかれさま」
麻妃は、僕にそう声をかけてきたけど、同時に、母艦のＩＴ解析部門にも呼びかけてた。
「どう？ 解析できてる？」
「ああ、暫定値だけど出たよ。結論から言うと、咲見さんはやはりギフテッドで、『アレ』が発症する率は100％。あれだけＤＭＴ本体に被弾したのに、エネルギー残量が多すぎる」
麻妃の耳につけたインカムに、すぐさま返答の声。声の主は幼いけど、利発そうな口ぶりだった。ん？ ギフテッド？
それを確認した戦艦の艦長が、号令を発した。
「わかった。ありがとう。それじゃあ出番が確定ね？ 医務室の逢初さん、手筈通り準備をお願い。あと、庶務係の人中心にＤＭＴデッキに集合ね。咲見さんを迎えるの手伝って。私も行くよ」
「‥‥‥‥はい」
僕のインカムに、逢初、と呼ばれた女子の、小さな返事が響いた。
＊＊＊
「あ～～良かった。何とかＢｏｔを撃破できたよ～」
戦艦「ウルツサハリ＝オッチギン」へ帰艦する、ＤＭＴの操縦席の僕、咲見暖斗は、安堵の気持ちでいっぱいだったよ。
なにせ初任務、初戦闘だったからね。
「途中、グダったけどな」
「それは麻妃が、茶化すような事言うから」
「でもまあ、良かったよ。Ｂｏｔが排除できるんなら、このエリアの掃空ができる。そうすれば先へ進める。このガンジス島にある、わが軍の戦略物資集積基地、ポイント＝カタフニアに」
ガンジス島――この島のことだよ。直径15キロくらいの、鉄板の上にお好み焼きが乗ってるような、かなり大きい島。本土からはすごい離れている。そして。
ポイント＝カタフニア――僕らが、そこに行くように、と指示された場所だ。基地があって、きっとプロの正規軍人さんがいっぱいいるはず。
そこまで行けば、安全だろう、と。
だけど。
そこに行くまでの航行は、この戦艦に乗艦する中学2年生16人、本当にこれだけのメンバーで行わなければならない。
そして、男子は僕ひとり。
僕らは理由があって、「男子ひとり、女子15人。全員中学2年生」で、ガチの戦艦に乗って旅を始めた。その中でパイロットができるのは「その枠」で選ばれた僕だけなんだよ。今のところ。
「この戦艦を、みんなを、守らなきゃ。この僕が。‥‥‥‥なんとしても！！」
インカムに声が拾われないように、こっそりと心に決意する。
程なくして、僕のＤＭＴは無事着艦したんだけど。
この後、僕のささやかな決意がぶっ飛ぶくらいの事態が起こる。
僕の身体に異変が起きたんだ。
それはムチャクチャ唐突で、訳もわからない事態だった。
