第二部 第39話 異世界は空中戦艦とともに。⑧
戦艦ラポルトの居住区４F、そのトイレ付近の廊下でばったり会った桃山さん。
今からトイレ掃除に向かう、という。
「前にお風呂で会ったよね。あの旅の間も、桃山さんはずっとこういう仕事をちゃんとしてくれてた。僕は知ってるよ。感謝してるよ」
とは、ぬっくんの弁。
そう。桃山さんは戦艦ラポルトの「そうじ大臣」。全長５５０メートルの超巨大戦艦は、だいたいは清掃用ロボットが清潔さを保っている。
けど、どうしても人の手でやる箇所がある。トイレとかお風呂とか。
で、そこで彼女の出番。桃山さんの主任務は「庶務／艦内清掃」。あとそのお掃除ロボットの維持管理もだね。ぬっくんにもまきっちにも聞いたけど、そういうあまり人がやりたがらない仕事を、細かい気配りができる彼女は誠実にこなしていたみたい。
「ふふ。ありがとう暖斗くん。リップサービスでもそう言ってもらえると、やる気が出るよ」
「そんなんじゃないってば」
「あ、３Ｆはもう見廻り終わった？」
「最初に見て廻った」
「２Ｆは？」
「‥‥‥‥。行ってない」
「え？ 大丈夫よ？ まだ誰も部屋を使ってないし、本当に魔物がいたら困るし。あと姫の沢さんがいるじゃない？ 男子ひとりだと行きにくいかもだけど、女の子と同行なら誰も文句言ったりしないってば」
「でも２Ｆは女子階だし、やっぱそういうのは春さんとかに頼もうかと」
「あ～～。やっぱそういうの気にしちゃうか～～。‥‥そうか。‥‥そうよね‥‥‥‥でも」
彼女は首を傾げた。ポニーテールが遅れて揺れる。
「一緒に旅した仲間じゃない、暖斗くん。みんなもうあなたのこと信用してるのよ。ね？ そうでしょ姫の沢さん？」
不意を突かれた。急に話を振られて戸惑ったよ。
「え？ 私は‥‥‥‥えっと」
「ちゃんとお風呂も確認してね？ 魔物が潜んでいたら大変なことになるから。あはは」
「じょ、女子風呂？ ムリムリ！ そんなのムリだよ！ 後でバレて『キモイ』とか言われたくないよ！」
ぬっくんは手をぶんぶん振って身体全体で拒否をする。桃山さんは、少し意味あり気に口角を右だけ上げた。
「大丈夫よ。まだ誰も使ってないし、２Ｆも３Ｆも同じ作りだから。それに姫の沢さんも証人になるし。ヘンなコトはしないでしょ？」
「しないよっ！？ ‥‥てか、桃山さん３Ｆのお風呂、使ったことあるの？」
「さ～あぁ、どうでしょ？」
「えぇ‥‥？ あ、違う！ 掃除してたからだ。逢ったじゃんお風呂で！」
「どうでしょ？」
「紛らわしいよ！」
「あはは」
彼女は、去り際に私の肩を叩いた。「がんばってね」と、そう言っていた。あの目が横一文字になる人の良さそうな笑顔の後の、女子にだけ通じる視線で。
まるで、私のためにぬっくんとの「ふたりきりドキドキイベント」を紡いだみたいに。
私の恋を応援してくれるの？
でも。
私の心はざわざわしていたよ。女の直感。
彼女はデータ上でも、乗艦前の性格診断で「ぬっくんと一番相性がいい」女子なんだよね。
それは「ラポルト乗艦の女子15人の中」だけじゃなくって、みなと市がある はたやま県、近隣の とうみ県、ゆづ県の人口「３５０万人の中」で、トップを取るくらいの数値なんだって。
今、あらためてふたりで艦内を廻ってぬっくんが、ラポルト女子のみんなと話す姿を見たよ。
その中で、ある意味まきっちよりも心の距離が近いと感じたのが彼女、桃山さんだった。
もう２Fに着いた。やっぱりエレベーターの動きが速い。
‥‥‥‥いいえ。単に私が考え事をしてたから、だからなのかな？
私とぬっくんの相性は？ うう。私も性格診断は受けてるけど、知りたくないよ。
恐いもん。
「じゃあまあ、見廻りはしよう。一応。ひめちゃん、頼むよ」
しぶしぶぬっくんは、通路を歩き始めた。
お風呂を抜け、トイレと給湯室を抜け、個人部屋のエリアに。
「ね？ 表札とかないけど、誰がどこの部屋だったかわかる？」
「知らないよ。でも同じ中学でだいたい固まってたって」
「知ってるじゃん」
「麻妃が」
「そっか」
口数少なくすたすた歩くぬっくん。やがて通路が行き止まりになったので、もと来た中央エレベーターへと引き返す。
行き止まりだった、というのは不正確だね。この超巨大戦艦ラポルトは、大規模作戦のためにものすごいたくさんの人を収容できる。パイロットとか整備の人を。ＡＩ自動運転で中学生１６人で運航できてしまうんだけど、それは最少人数のハナシ。
だから中央エレベーターだけじゃなくて、本当はいくつもエレベーターがあって、個人部屋も無数にある。――ただ、「ふれあい体験乗艦」では１６人くらいしか乗らないから、他のエレベーターとその先の区画は閉鎖していたんだよね。
「浴室はどうするの？ ぬっくん」
エレベーターまで戻ってきて、彼がお風呂の入り口をスルーしようとしたから思わず訊いた。
ぬっくんは少しめんどくさそうに。
「さすがに僕が入るのはイヤだよ。ひめちゃん見てきてよ。‥‥あ、もちろん異変があるならすぐ行くから」
なるほど。そうなるか。でもぬっくんのキモチもわかるよ。私だって男子更衣室に入れって言われたら、よっぽどの理由がないとイヤだもん。
「わかった。じゃ、ちょっと見てくるね。何かあったら呼ぶから、ここで待ってて」
電動のドアを開け、更衣室へと入っていく。街の健康ランドみたいなつくりだね。ここは特に異常なし、と。
じゃあ、あと浴室も見てから戻ろっと。あ、ここの扉は手動なんだね。どんなお風呂なのかな～ちょっと楽しみ！
と、ガラガラ、と扉をあけたところで、風呂に浸かる赤いタコみたいな魔物と、目があった。
魔物いるんかい。
