第1話 新兵（ベイビィ）②
その人型兵器は、肩高15メートルの機体をゆっくりと起こすと、頭部カメラがＢｏｔを視認する。
僕は操縦席の全周囲、壁一面のモニターを見ながら、敵を中央に据えて槍を構えた。
愛機は黒鉄色の骨格に白銀の装甲、左手は巨大な四角盾と、右手には自身の身長の2倍はあろうかという長さの、長柄の槍を装備している。
中型クラスの人型戦闘兵器
ＤｅａＭＥＴＥＲだ。
バババッ！！
Ｂｏｔが3条のビームを発射した。白銀の巨人は避けるでもなくそれを肩で受け止める。命中したビームは装甲の表面で弾かれて、光の粒子が巻き上がった。
「みんな！ 大丈夫？」
僕はビームのダメージがないこと――シールドバリアの機能を確認しつつ、クルーザーに声をかける。
見上げる程の白銀の巨体の、その大きな、壁面のような背中で敵から庇う。
――と、僕のインカムから一斉に黄色い声が溢れてきた！
「あ、あのう、あ、ありがどうござ‥‥」
「ナイスフォロー！ 暖斗さん助かったよぉぉ」
「ちょっと、ちなみさん。いちこのセリフに食い気味に来ないでよ！？ ほら、いちこ。ちゃんと咲見さんにお礼言いなよ？」
「え～。ちなみが悪いのぉ？ 詩女ちゃぁん」
「いいから折越さん、運転」
「そう。まずは安全圏まで行くっス。ここじゃあ咲見さんが戦えないっス」
目の前のＢｏｔを牽制しながら、5人の女子達のそんな声を耳だけで聞いて。
クルーザーがこの場から十分に離れて行くのを確認して、僕はあらためて槍を構える。Ｂｏｔは「3機現れた」と聞いていたけど。今視認できるのは目の前の1機だけだよ。
「暖斗くん、他に2機いるけどまだ距離がある。合流される前にコイツを叩こうゼ☆」
あの5人とは違う鼻にかかった声。灰色の3 メートルほどの球体、麻妃が操るドローンが、僕のＤＭＴの右側にフワフワと降りてきた。
これが僕のＤＭＴをサポートするドローン。球形なのはＢｏｔとちょっと似ているけど。
麻妃のサポートドローンは、ＤＭＴのまわりをつかず離れず浮遊する。
「う～ん。侵入角度は100点満点。ＡＩ最善手だよ。上手くクルーザーを逃がせたゼ☆」
麻妃は少し呑気な口調で言った。
「じゃあ、暖斗くんの初陣ということで。シミュ通りにやってみようか？」
「うん」
「重力子エンジンは異常ない？」
「ＯＫ。正常出力だよ」
「よっし。じゃあ、回転槍の刃部回転を始めるよ？ シールド残量はアナウンスするから」
「わかった」
ゴリゴリゴリ‥‥‥‥ガリガリガリガリ‥‥‥‥
僕の答える声と共に、回転槍の回転が始まった。「サリッサ」というのはＤＭＴが持つ長柄の槍の名称だ。長い柄の槍で、その先端に半透明の三角錐、先が尖ったドリル――刃部を持つ。複雑な多面体の角に刃が付いていて、そのドリルを回転させながら、戦闘は行われる。
Ｂｏｔがビームを撃ってきたけど、上手く躱した。
その間に、サリッサの切っ先はスピードを上げていく。
「麻妃。まだ？」
「もうちょい。もうちょい回避してて」
さらにビームを掻いくぐる。そんなやり取りの間にサリッサの刃部はその回転を増して。
ゴリゴリ‥‥ガリガリガリ！
周囲に独特のモーター音が低く響き渡る。
「よしキタ。暖斗くん、シールドバリア残量十分。サリッサ刃部の回転数が規定値を超えた。OKだゼ！」
僕はドリル状の刃先を水平に構え、敵を見据えて深呼吸する。
「了解。‥‥‥‥突撃！」
スロットルを強く踏み込む。DMTが地面を蹴って突進して周囲の景色が風に溶けていく。
ガギィン！！
画面の敵機が一瞬で大きくなる。繰り出した槍がビームをかすめ、敵の装甲のいくつかある溝、スリットの暗がりのひとつを捉えた。
操縦席の視界が一瞬爆炎で塞がり、それが晴れると、大きく装甲を削られたＢｏｔが目に入ってきた。切削粉塵が白い煙となってたなびいていた。
僕は操縦桿を握り込み、そのままドリル状の槍先に力を込めていく。
「おお！ 暖斗くん、芯を食ってる。いい感じ！」
敵機からバチバチと火花が飛び出てきた。回転する刃が複合樹脂の装甲を研削して、さらに内部骨格に届いた証だ。金属を削る火花が、まるで噴き出る血潮みたいに四方に飛び散っていった。
「うおおお！！」
さらにもう一段、槍を突き込む！
内部を大きく穿たれたＢｏｔは力なく地に落ちて、装甲の合間、黒色のスリットから漏れていた光も消えた。
1機撃破だ。敵の残骸からサリッサを引き抜く。と同時に、麻妃の声がした。
「2機来てるよ！ 5時の方向！」
「了解！！」
振りかぶったら間に合わない！ 咄嗟に引き抜いたサリッサを水平に薙いだ。右後ろの方向だ。
赤紫の槍先が一閃！！
背後から近づいていたＢｏｔはその槍先に打ちのめされ、岩壁に激突する。
Ｂｏｔというのは、ＡＩ搭載の移動兵器、「考えて動ける地雷」だよ。あらかじめ入力された行動パターンに沿って動く。全長6メートルという大きさから見て、これは小型のタイプ。
先の大戦で、僕らがいるこの島には大量に敷設されてしまっている。
そして、普通に戦えば、この中型クラスのＤＭＴに敗ける要素はないんだけど――。
「3機目は7時。距離とってるよ。砲撃注意」
麻妃が的確に情報をくれる。幼馴染なんで呼吸は合うし、気を使わなくっていい。
3機現れたＢｏｔの内、最後の1機は僕に近接せず、一定の間合いでフワフワと浮いたままだった。1機目が予想外に早く落とされたので、敵搭載のＡＩが消極的な選択をしたのかもしれない。
やっぱりだ！ 3機目は麻妃の予想通りビームを放ってきた。僕は左右に機動して光弾を躱していく。何発かは盾や本体に命中したけれど、「シールドバリア」という装甲の表面を覆う対光学防御兵器で、表面で弾かれて光の粒子に変わった。
砲撃を避けながら上手く3機目のＢｏｔに近づいて、回転槍の一撃を入れる。
バギン！！
装甲の隙間にあるスリット――Ｂｏｔの急所に槍を打ちこむと、内部機器を四散させながら黒煙が上がった。
「ビームによる装甲損傷なしだよ。うん、これはイケそうだね。さすが暖斗くんだ」
麻妃の弾んだ声が、耳のインカムから入ってくる。
「バリアがちゃんと機能してて良かった」
僕もほっとした口調で答えた。
あ～。良かった。こっそり胸をなでおろす。
16人のメンバーでパイロットは僕ひとりしかいないんだよね。ナゼか？？
だから僕が負けるわけにはいかないんだ。
母艦を。女子のみんなを守るために。
って密かに決意を新たにしたところで、通信用のインカムから声が入ってきた。
麻妃の声だ。
「なんかさあ、母艦の方で盛り上がってるゼ☆ 『＃暖斗くんカッコイイ』とかで」
うえっ！？
