第122話 退艦式③ ＆第二部「泉花音」プロローグ
空中戦艦ラポルト。
すっかりこの呼び名で馴染んでしまったけど。
この呼び名はもう元に戻さないとなあ。空中戦艦「ラポルト」、もとい、「ウルツサハリ・オッチギン」が空中浮遊を止めて海面に着水する。すごくゆっくりとだ。艦のメインエンジンを休めるために。メンテもするそうだし。
さばさばと静かに波が立って、金魚の風船みたいな丸っこいフォルムが海中に沈んでいった。
しっかし泉さん、こんな巨大戦艦の舵を取るとか、肝が座ってる。（実は無免許ということも判明しちゃったし）
空中戦艦に喫水線があるのかどうか知らないけど、けっこう深く沈んだ感じだ。
そして、ついに。ゴウゴウと低く響いていた、この艦の重力子エンジンが、静かにその回転を止めた。
静寂が、旅の終わりを告げていた。
網代さんがこう言っていた。「あ～。海面着水させるとフジツボ付くしダルいな～。でもメイン切るからしゃ～ない」と。
鳴国の軍事基地とかもあるから、それにも配慮してるらしい。同盟国とはいえ、基地上空を超兵器がふわふわ浮かんでたら、刺激しちゃうから、とか。
「けどなあ。わざわざ塩水に漬けるなんて！ 私ら大事に扱ったのになあ！」
って七道さんもブツブツ言ってた。
僕らは乗り込んだ時と同じように、派遣された水上船で、懐かしい故郷の土を踏んだ。
退艦式までに、昼食とまとまった時間を軍が用意してくれた。
やっと家族と会えたよ。みんな港湾で待っててくれたんだ。父さん母さんと同母妹たちが来てくれてた。父さんは「帰ってきたな！」、母さんからは「無茶して！」って怒られ気味だった。
特に泉さんのところは賑やかだったね。やっぱり資産家なのか、みんな雰囲気からしてそんな感じだったし、従業員？ スーツの男女が大勢群がってた。なんか泉さんに書類を渡して、彼女がそれにバシバシ印鑑押してたな。
一ヵ月も音信不通だったから「書類が溜ってる」とか「この決裁を」なんて聞こえてきてたよ。
あまりの喧騒に泉さんが「お仕事の件は外で。席を外しましょう」って、一回退出したくらいだ。
まあ人それぞれだけどさ。
16人分の家族が再会に、それぞれの歓声を上げていた。
軍の港湾施設の応接間。バスケコートに二個分くらいの広さなんだけど、明るい声で満たされて、あふれんばかりだった。
その中で。
愛依のところだけ、やけに静かだった。
父親が来ていない所――渚さんとか桃山さんとか――もあったけど、みんな母親や家族親戚が来ている中で、愛依には幼い女の子がひとりだけ。‥‥‥たぶん、ふたりいる下のほうの同母妹だ。
布が被せられたテーブルに用意された、銀皿のサンドイッチが彼女のところだけ、ほとんど手つかずで残されている。
明らかにあそこの空間一帯の、なんというか‥‥室温が低い。
愛依がどんな表情してるのかな？ あれ見えないぞ？ ってそっちばかり向いてたら
「同母兄ちゃん！ 私の話聞いてる！？」
と萌――自分の同母妹に涙目で怒られた。
＊＊＊
そして、軍の楽隊のファンファーレと共に退艦式が始まった。僕らは例の式典礼装を着て、横一列に並ぶ。麻妃に頼んで入れ替わりに愛依の隣になった。‥‥ちょっと心配だったんだ。
軍の偉い人の挨拶とか、市長さんの挨拶とか。あとみなと市教育委員会とか。式は30分くらいで終わったかな。そういえば出発式の時にいたマスコミの人たちがいないな、って思ってたら、愛依が教えてくれた。
「この後、記者の方々からの質疑応答がある、記者会見をやるんだって」
「ああ、そんな予定だったね。ノスティモの記者さんとかもその時かあ」
「ホントはほら、出発式の時にもあった立食パーティーとかが予定されてたんだけど、お流れでさっきの軽食会になったそうよ。‥‥だって戦争が終わったばっかりだし、あまりにわたしたちの旅が長びいて、もう9月だもんね。子供は早く家に帰そう、ってなったそうよ」
え～～。「5泊6日の予定をこんなに長引かせておいて今さら！？」‥‥とツッコもうとして、止めた。
こう言えば彼女は「ふふ。本当にね」って楽しそうに笑ってくれるはずなんだけど、そのイメージが浮かんでこなかったんだ。
‥‥‥出発前だったら絶対にわからなかった。けどあの旅を経験した今ならわかってしまう。手に取るように。
普通を装ってるけど、元気がない。愛依は。
「‥‥さっき応接室にいたのは、妹さん？」
「そうだよ。下の同母妹の詠夢」
そして僕が「わかる」ということは、向こうも僕のことが「わかっている」ということだった。
「大丈夫よ暖斗くん。わたし、大丈夫」
先に言われてしまった。そして。
「それよりも暖斗くん」
愛依に言い返されてしまった。
「暖斗くんこそ、大丈夫かな？ この後の記者会見は正に『暖斗くんが主役』の晴れ舞台になるんだけど？」
「‥‥え？ ‥‥僕？ ハレブタイ？」
困惑した。どういうことなんだろう。
でも、聞き逃さなかったよ。愛依がその後に。
（ふう。‥‥‥家か‥‥‥‥）
って小さくため息をついていたのは。
