線香花火の夢
「ど…うして…ここに…。」
天音は驚いて、目を見開いた。
なぜ青がここにいるのか…？
天音は、頭の中をうまく整理する事ができず、その場に固まった。
「え？帰り道だから。」
しかし、青は何事もなかったかのように、きょとんとした顔で首を傾げた。
青は、なぜ天音がそんなに驚いているのか、わからないといった様子。
まるで、この公園で顔を合わす事は、当たり前だと言わんばかりに…。
「え…。」
天音は青のその言葉に、また言葉を失った。
…帰り道って、一体どういう意味？
彼と会うのは、ほとんどが城の中。
青と最後に言葉を交わしたのだって、確か城の中で…。
そして、もう1つの疑問は、最後に会った時の青とは、うって変わって、今、天音の目の前にいる彼は、爽やかな笑顔を天音に振りまいている。
そんな彼の格好は、白いワイシャツに、黒のカーディガン、そしてズボンは、チェック柄。
彼のいつもの恰好とは、明らかに違う…。
「また、あのボウズと会ってたんだろう？」
青は、話題を変えるように、少し笑ってそう言ってみせる。
「…え…知ってたの…？」
どうやら、青は、あの男の子を知っているようだ。
そして、天音があの子とこの場所で会っている事も。
「…青…。」
天音が、どこか消え入りそうな声で、彼をもう1度呼んだ。
「ん？」
青は、いつもとなんら変わらない、穏やかな声で返事を返した。
「私…ずっとここに居ていいの…？」
天音は、そっとその不安を口にした。
それはまるで、聞いてはいけない事のように…。
「え？何言ってんの？」
青はやっぱりまた、きょとんとした顔を見せて、何の事やらという表情で天音を見ていた。
「だって…。私…。」
「……いつかは、ここを出て行く？」
下を向いて、震える唇でそう言った天音のその言葉に、青が言葉を重ねた。
「…うん…。」
天音は顔を上げる事はできず、小さく頷いた。
…わかっている…。ずっとここにはいられない…。
ここはとっても居心地がいい。
私を傷つけるものなど、ここにはない……。
でも……。
「…ずっと同じ場所にはいられない…。そんな場所もあるかもね…。」
青のその青い瞳は、今日は真っすぐと天音を見ていた。
その目は、城の中に閉じこもっていた、あの頃の青のものではない。
「僕らは、そうやって生きていくのかもね。」
「…。」
天音は唇を噛みしめた。
…わかってる……。
「でも…私……見たいの…。約束したの……。雪を見よう…って……。」
ザ―
落ち葉が風で舞う。
「…そう……。」
青の瞳が少しだけ、ほんの少しだけ揺らいだ。
そんな気がした……。
ザ―
そして青は何も言わず、公園を後にした。
秋の少し冷たい風が、木々から色を変えた葉を次々に落としていった。
☆
「天音！！」
「え…！」
天音がハッと気が付くと、今度は公園のベンチに座っていた。
天音の目の前には、いつもの男の子が、血相を変えて天音の腕を掴んでいた。
明らかに、いつもの彼とは様子が違う。
「ど、どうしたの…？」
「お、俺…引っ越すことになった…。」
天音は、そんな彼の切羽詰まった表情を見て、何があったのか、聞かずにはいられなかった。
すると、男の子が声を震わせて、天音のその問いに恐る恐る答えた。
「え…。」
その事を聞いた天音も、思わず言葉を失う。
『ずっと同じ場所にはいられない…。僕らはそうやって生きていくのかもね。』
やっぱり青の言った通り、ここはそういう場所なのかもしれない。
「い、行きたくねーよ。」
彼は、今にも泣きそうな声でそう言った。
普段は大人びた事を言ってみせても、やっぱりまだ子供の彼には、きっとどうする事も出来ない。
それは、自分の意思で村を出た天音とは違う。
「…。」
そんな震える彼の手を、天音はぎゅっと強く握った。
「ねえ、君にはお父さんやお母さんいる？」
天音は彼をなだめるように、優しく話しかけた。
「…いるよ。」
彼は下を向いて、小さく答えた。
「じゃあ、離れちゃダメだよ。」
彼が唇を噛みしめた。おそらく、泣くのを我慢しているのだろう…。
「…一緒にいたくても、一緒にいれない人もいるんだから。」
天音が瞳をそっと伏せた。
「え…。」
彼が唇を噛むのをやめ、そっと顔を上げた。
「…お前は…いいのかよ…。」
…それは…もちろん…寂しいよ…。
でも、それは言葉にしなかった。だってそれを言葉にしてしまったら…。
「わかったよ。待ってる…。」
「…。」
「君が、いつかここに帰ってくるの…。」
君は行かないって言うでしょ？
だって君は優しいから…。
ザ―
そこに吹き荒れたその風は、もうだいぶ冷たい。
「見るんでしょ？雪。」
それは冬になる少し前…。
「約束。」
そう言って天音は、彼の小指に自分の小指を絡めた。
忘れないで……
他の誰かじゃダメなんだ……
ザ―
そして、天音がまたゆっくりと目を閉じた瞬間、先程より強い風が吹き荒れた。
…知ってる。この冷たい風。
…冬が来る…。
そして、天音はそっと目を開けた。
すると、今度は1件の家の前に立っていた。
「…。」
その家の前には、引っ越し用のトラックが止まっていた。そう、そこは、おそらく彼の家の前。
そして、黒い乗用車の隣に、下を向いて俯いている彼の姿を見つけた。
「元気でね。」
天音は、下を向いたままの彼の元へと駆け寄り、その一言をポツリと彼に投げかけた。
「俺…絶対戻ってくる。」
彼が顔を少し上げて、そう言った。
「うん。」
天音が少し寂しげに、優しく笑った。
「絶対年上になって帰って来る。」
「うん。」
…やっぱり、君はどこまでも真っ直ぐだね。
「忘れるなよ。約束！」
そう言って彼は天音に背を向けた。
「行くわよ。京司。」
するとその時、車の中から、母親らしき人が彼を呼んだ。
「え……。」
そして、彼は黙って車の中に乗り込んでいった。
「ま………って……。」
思考が停止したかのように、一点を見つめ、立ち尽くす天音が、何とか口を動かそうと脳に指令を送るがそれはもう遅い…。
彼にその声はもう、届かない…。
「天音ーーーーー！！」
そして彼は、動き出そうとする車の窓から顔を出して、大きな声で叫んだ。
これでもかというくらいに…。
ザ―
車が発車したその瞬間、風で彼の前髪が揺れた。
『…そうだ…私は知ってる…。』
『優しい目をしているのに……。』
彼の真っ直ぐ天音を見つめる目が、前髪の間から顔を出す。
ザーーーー
「京司ーーーーーー！！」
天音が、その名を、今までで一番と言ってもいいくらいの大声で叫んだ。
もう二度と呼ぶ事ないと思っていたその名を…。
しかし、無情にも、車は遠くなるばかり。
そんな風景をただただ、見つめ続ける事しか、彼女には出来なかった。
「きょう…じ…。」
車が見えなくなった後も、天音は冷たい地面にしゃがみこんだままで、動けないでいた。
ザ―
冷たい風が、容赦なく天音に吹きつける。
「天音…帰ろう…。」
すると、懐かしいその声が、天音の背後から聞こえ、天音がその方へと視線を移した。
そして、その声の主が、天音に手を差し伸べた。
「……お父さん。」
ザ――――――
天音は、急に吹き荒れた強い風に、思わず目を閉じた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「ありがとう……天音………。」
ベッドに横たわったままの青が、力なく小さくつぶやいた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
ザ――
「気持ちええ風やな！！」
りんが城の前で、背伸びをしながら、大きな声で叫んだ。
「いや、寒いけど。」
するとその言葉に、月斗がすかさず突っ込みを入れる。
どうやら、このコンビもだいぶ板に付いてきたようだ。
「人は何度でも立ち上がれるんや。間違ったとしても。そうやろ？星羅。」
「ええ…。」
そして、星羅も真っすぐ城を見つめ、りんの言葉に大きく頷いた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
ザ―
「ん……。」
天音がまた重く閉じたその瞼を、そっと押し上げた。
…これは一体何度目の…。
そして、視界がハッキリとしてした所で、また頭を再び呼び覚まし、その景色を見渡した。
「……やっぱり、夢………。」
天音の目の前に広がる景色は、元いた場所、村のあった荒地だった。
チリン
すると、天音の手の中から鈴のキーホルダーが地面に落ち、儚い音を奏でた。
「…。」
天音は口を結んだまま、地面に転がるその鈴をじっと見つめたまま、微動だにしない。
ザ―
その瞬間、再び強い風が吹き荒れて、天音の目の前で砂埃を舞い上げた。
「痛っ！」
どうやら、その砂埃のせいで、天音の目には砂が入り込んでしまったらしい。天音はその痛みに、思わず目をギュッと強く閉じた。
ザッ
ザッ
その時、1つの足音が天音に近づいた。
「…だ…れ……？」
天音はまた、恐る恐るゆっくりと目を開けた。
それを確かめたいような、確かめたくないような…。
もう、自分の気持ちさえも、上手く理解出来ない。
「まったく…。こんなホコリまみれになって。」
…やっぱり、これも夢？それでも、いい…。
その笑顔に涙が止まらない…。
「じいちゃん！！！」
天音は、目の前に現れた、その懐かしい姿に、思わず飛びついた。
「これ、天音。じいちゃんがひっくり返るだろう！ホッホッ。」
じいちゃんは、昔と同じように柔らかく笑った。
その姿は、昔となんら変わらない、天音の大好きなじいちゃんのままだった。
☆
「私、城に行ってわかったんだ。」
天音とじいちゃんは、小川のほとりに腰掛けた。
そして、始めに口を開いた天音は、ゆっくりと話し始めた。
「私みたいに、村で平和に暮らしている人だけじゃないんだって…。この国に不満を持っている人がいる。この国を変えたい人がいるって…。」
「そうかい。」
じいちゃんは、じっと天音の言葉に耳を傾ける。
「…だから、天師教が支配する国じゃだめなんだって。」
「…。」
「この国は、天師教は…何もわかってない…。不満を持っている人がいる事も、苦しんでいる人がいる事も…。何も見ていないんだって。」
川の水に光が反射して、キラキラときらめいている。それを天音は、じっと見つめていた。
「天師教は、いらない者を容赦なく切り捨てる…。私のお母さんのように……。」
「…そうかい。」
じいちゃんは、同じように、また小さく相槌を打った。
「だから、もうこの国に天師教はいらない…。私もそう思った…。でも……天師教は………私の大切な人だった………。」
「…。」
「どうして……なんで……気づかなかったの…。私は…何を見ていたの…。」
ポタ
枯れたはずの涙が天音の目から溢れ出し、また地面を濡らした。
『もしかしてここに住んでる人！！つまり王族の人！』
どうして私達は、出会ってしまったの……？
『この印より向こうは、王家の敷地。』
『もう、あの池には行かない方がいいわよ。』
『知りたい？天師教の事。』
『そうだなー。顔は、俺といい勝負かな？』
『この奥には、天師教のいる玄武の間があるわ。』
『今なら引き返せるわよ…。』
気づかないはずない…。
だって京司は…。あの城にいたんだから…。
『天師教ならきっとそう言うよ…。』
『無様だったぜ。』
『天師教には会ってはダメだ。』
『何で…気づかねんだ…。』
『彼がこの城に来るまでは…。』
『この城の中で、京司って人知っていますか？』
『どこでその名を？』
『覚悟は…あるのか？』
みんなが私に問いかけていた…。
『天師教の妃になってどーすんだよ。あいつがいる限り、この国は変わんねーよ。』
『天師教が死んだら、また次の天師教が立つ…。』
『アイツにはアイツのやつべき事があるんだと…。』
『あれが…天師教…。』
初めて見た天師教は、遠い所に居た。私の手の届かない所に…。
そう、いつだって天師教は、そういう存在だった。
同じ城にいるはずだけど、どこか遠い存在。
『天師教は……。』
でも本当は、気づかないふりをしていたんじゃないの？
本当は、認めたくなかっただけ…。
『いいか、必ず天師教を殺すんだ…。それが君の宿命……。』
『俺を殺せよ……。』
私は……。
『現実を見なければ、未来を生きてはいけない。そうだろう天音？』
都合の悪い現実から逃げ出したんだ…。
天音は下を向いたまま、じっと地面を見つめた。
「天師教は悪者かい？」
その時じいちゃんが、おもむろに口を開いた。
「え…だって……。」
「何を見てきたんだね…？」
その瞬間、じいちゃんの鋭い視線が、天音に突き刺さった。それは、いつものじいちゃんの柔らかい眼差しとは、明らかに違うもの。
「大事な人の何を見て来たんだい？」
「え…。」
「天師教は、神でなければいけなかったのかい？お前が見て来たその人は、全部幻だったのかい？」
「だって、天師教は……。」
「何を信じてきたんだい？天音…。」
「…。」
じいちゃんの厳しい言葉は止む事はない。
そして、天音はまた俯いた。
『ああ…。俺はいつでも1人。でも、1人が楽だからな…。』
『…俺もそのうち死ぬのかもな、寂しすぎて…。』
彼は、いつもどこか寂しそうだった。
だから、放っておけなかった。
だから、あの池に足を運び、彼に会いに行った。
『知らないのか？この国では、天師教が神って言われてる。』
『天師教は神じゃない。ただの人間なのに…。』
『今の天師教さんが死んだら、誰が悲しむの？』
『そんなの天使教さん、疲れちゃうもんね…。』
そうだ彼は寂しかったんだ…。
神様だって言われ続けて…。
私は知っていたはずなのに…。
『無理に笑わなくていいんだぞ。』
『妃候補は、一度家に帰れる事になった。』
『何言ってんだよ！！お前が教えてくれたんだろう！あきらめんなって！』
『ほら行くぞ。』
『お前は俺にさんざん言ってきただろ。1人じゃないって。』
彼は、私達となんらかわらない、ただの人間だった。そう、とっても優しい人だ…。
『全部なくなっても、思いは消えたりしない。思いが力になる。』
知ってる……。彼は真っすぐな人だ…。
『反乱だかなんだか知らないけど、あんた達はちゃんと考えてんのか？この町の事を！この国の事を！』『ここで今、反乱を起こしてもこの国は変わらない。』
『…俺言いたいんだ…。この国が好きだって。』
そしてあなたは、誰よりもこの国が大好きなんだ。
私は知ってるよ。
『アイツもつらいんや…。』
…めんね…。ご…めん……。
「天音…。憎しみからは、何も生まれないんだよ…。」
じいちゃんがそう言って、下を向いたままの天音の頭をそっと撫でた。
じいちゃん暖かな手の温もりを感じ、また涙が天音の頬を伝った。
『私決めたんだ…信じるって…。』
『…何を……？』
『自分…。』
『自分の可能性を信じるって…。』
あの時も京司は、私の決意を黙って聞いてくれた。
『天音…。』
『ん？』
『俺にも何かできる事あるのかな…。』
『あるよ。』
あなたはなんだってできるよ。
だって、あなたは強くて、優しい人だもの…。
『…俺言いたいんだ…。』
『何を？』
『この国が好きだって。』
あなたは、やっぱり天師教なんだね…。
だって、この国が大好きなんだから…。
『…言えるようになるよ。』
あなたが天師教でよかった…。
『天音がいてくれれば。言えそうな気がする。』
私を信じてくれてありがとう…。
なのに…私は…。
『じゃあ、みんなが京司の敵になっても、私は京司を信じるよ。』
ごめんね…。京司………。
私は、ちゃんと信じてあげる事が出来なかった。
信じていいよね？
あなたと交わした言葉に、ウソはなかった。
だってあなたは、ウソが下手なんだから…。
私達が出会ったのは運命のいたずら？
それは決められた宿命？
ちがうよ…。
全部、私達の選択。それは私達の意思。
私達の選んだ道なんだよ。
そして、泣き疲れた天音は、じいちゃんの優しい眼差しに包まれ、彼の膝の上でいつの間にか眠ってしまった。その姿は、幼い頃となんら変わらない。
もういいんだ。
たとえ全てが夢だったとしても。
私にとっては全てが真実…。
天音が再び目を覚ますと、やっぱりそこには、じいちゃんの姿はなかった…。
そして1枚のメモと、鈴のキーホルダーが私の手に握られていた。
“お前が望めば奇跡はそこにある。お前の信じる先に真実がある。”
「じいちゃん…。」
チリーン
天音は、村の事でもなく、お母さんの事でもなく、ただ、京司の事だけをじいちゃんに話した。
たとえ、もうじいちゃんと会う事がなくても、この先話す事が出来なかったとしても、この日の事はきっと後悔はしない…。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「シド！」
りんが勢いよく、シドの背中を叩いた。
「オウ！りん。」
「あんたがやっぱり、ホンマのリーダやな！」
りんがいつものように、ニッと笑った。
その笑顔がシドの背中を後押しする事は、言うまでもない。
「あんたにしかできん事あるんや。」
そう言ってりんは、城下町の入り口にできた人だかりを眺めた。
その日、大勢の民衆達が反乱軍達の呼びかけで、そこに集まっていた。
「静かにしてーな！！」
りんが声を上げると、シドが人々の前に歩を進めた。そして彼は、民衆の前に立つ。
「みんな、聞いてくれ。この国を変えるには…。天師教を失くす事から始まる。だから我々は、天師教を討つ。この国は、多くの血を流しすぎた…。ジャンヌを知っているか？」
シドがゆっくりと静かに、そこにいる人々に語りかける。
「名前ぐらいは聞いたことあるけど…。」
「確か魔女だったって…。」
人々が、ジャンヌに関して知っている事を口にした。
「そうだ。ジャンヌは、神の子ともてはやされ、反乱を率いた女性だ。彼女の行った事が全てうまくいき、全てが順調に進んだ。しかし、最後の戦いで、彼女は国の軍にはめられて、大きな失敗を犯し、多くの犠牲を生んだ。そうして人々は、誰も彼女を信じなくなった。
それをいい事に、天師教は、彼女を魔女だといいはり、彼女を殺した。」
「…。」
人々が静まり返って、シドの話に耳を傾けている。
「今の我々ならわかるだろう？これがどういう事か…。」
「ひどい…。」
１人の女性がポツリとそうつぶやいた。
もちろん、そこに集まる人々がその言葉に賛同を示しているのは、言うまでもない。
「俺はまだその頃、生意気なガキだったが、俺はその戦いで、一人の男を見たんだ。信念を持って戦う男を。」
「…。」
りんは、じっと目をそらす事なく、シドを見つめている。
「男は、誰よりジャンヌを信じていた。彼女が失敗を犯そうとも、信じ続けた。なんでかわかるか？」
辺りはシンと静まり返り、誰１人その問いに答える事は無かった。
そして、シドはゆっくりとまた、口を開いた。
「ジャンヌが人間だって知っていたからだよ。人間は失敗を犯す。時には道を外れる事もある。だけど人は迷いながら、つまづいても、それでも進む事を止めない。だから信じる事をやめない。」
りんは、またそっと口元に弧を描いた。
「俺もこの国の人々を信じて、進んでいきたい。」
ワー！！
その時、拍手と大きな歓声が地面を揺らした。
「もう、誰も血を流す事はない！」
シドが真っ直ぐ前を見て言う。その言葉に嘘や偽りはない。誰もが確信をしていた。
この国の新しい未来を…。
「それは……京司もなんか……？」
しかし、りんが小さくつぶやいたその言葉は、無情にも、歓声にかき消されていった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「京司に…本当の事、言ってあげたら？」
士導長は、背後から聞こえたその声に動じる事はなく、ゆっくりと後ろを振り返った。
そこには、青白い顔の青が立っていた。
「…何の事ですか…。」
士導長は、とぼけたように、その一言を言って見せた。しかし、その言葉に無理がある事は、もちろん青
には全てお見通し。
士導長は、影武者である青の事は、もちろん知っていた。そして何度か顔を合わせた事はあったが、ちゃんと話すのはこれが初めてだ。
「本物が誰かって事…。」
青の瞳が悲し気に揺れた。
それを士導長は見逃さなかった。
「…。」
「僕は昔からアイツが大っ嫌いなんだ。生意気で、いつでも自信満々で…。僕の大事な人の心を、簡単に奪っていった。」
青はそんな言葉とはうらはらに、どこか昔を懐かしむような表情を浮かべていた。
「…あなたもこの国にとって大事な方です。」
その言葉を口にした所で、青の気が休まるわけがない事は、士導長にもわかっていた。
しかし、今にも消え入りそうなその青白い顔を目の前にして、そう言わずにはいられなかった。
「あんたは何にもわかっちゃいないよ。」
「何をです？」
そんな士導長に対して、青は彼らしくないぶっきらぼうな言葉で返す。
そして、その言葉に士導長は眉をひそめた。
「この国を。」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「やっと着いた…。」
天音は、やっとの思いで、あの場所から1番近くにある、中月町へとやって来た。
もう何日も食事を取っていなかったため、体力は底を付いていた。
とりあえず、何か口にしなければ、何もできやしない。
「ついに反乱軍が国を討つらしいぞ！」
「もうこの国は終わりか…。」
「天師教様は偽物らしいぜ？」
町では嘘か真か分からないような、様々な噂が立っていた。
「…。」
そんな噂話をしている人達の横を通り過ぎ、天音は町の中へと進む。
そして、足は自然とある場所を目指していた。
ギー
その場所にたどり着いた天音は、その古い扉に手をかけた。
すると扉は、不気味な音を立てて開いた。
「あら？あなた。また祈りに来たの？」
その扉の音に気がついたシスターが、扉の中から天音を見つけ、優しく微笑んだ。
「この間は、お世話になりました。」
天音はシスターに深々と頭を下げた。
そう、ここは以前、天音が訪れた中月町の教会だ。そして15年間に、天音が預けられていた場所。
天音は、2度もお世話になったこの場所に来て、まずお礼を言いたいと思っていた。
「…いい目をしているわね。」
「え…。」
シスターが天音の目を見つめ、そう言って優しく微笑んだ。
「この間は、どこか元気がない様子だったから、心配していたの。でも、今日もだいぶ疲れてはいるようだけれど、目は、あの時とは明らかに違う。」
どうやら、シスターには、全てお見通しのようだ。
確かに、この間ここを訪れた時は、京司の言葉に救われたものの、まだ自分のすべき事もはっきりとはしていなくて、どうしたらいいのか分からない状態だった。
しかし、今は違う。
「私分かったんです。自分のやるべき事が。」
ギー、バタン！！
その時、教会の古い扉が勢いよく開いて、思わず天音は、ビクッと肩を震わせた。
「あーもう！シスター聞いてよ！」
すると、誰かが教会の中へと、ズカズカと足を踏み入れ、大声で話し始めた。
天音の方からは、逆光のため、その顔はよく見えない。しかし、その声の高さからして、女性なのは間違いない。
「優実。何度言ったらわかるんです？この扉は古いのだから、乱暴に開けないようにって言ってるでしょう？」
シスターは先程の笑顔を崩して呆れ顔で、その人に注意を促す言葉を投げかけた。
どうやらその人は、この町の人で、シスターの顔見知りのようだ。
「いいじゃん。そんな細かい事は……て…誰？見ない顔だけど。」
彼女は、ようやく天音の近くまでやって来て、そこにいる見知らぬ人物に気が付いた。
「…。」
すると、天音は自分の隣までやって来た、彼女の顔をマジマジと見つめた。
「あー――――――――！！」
その顔を目の前にした天音は、思わず大声で叫んだ。
