恐怖の前ぶれ
「ねぇ、じぃ…。」
その晩、士導長は、京司が回復してという知らせを聞いて、見舞いにと足を運んでいた。彼を見舞った後、皇后は士導長を呼び出し、２人だけ話しをし始めた。
「皇后様。よかったですね。天師教様が回復に向かって。」
そう言って士導長が嬉しそうに笑った。
「ええ…。」
しかし、皇后はなぜか腑に落ちない表情を見せた。
「どうかなさいましたか？」
士導長は思わず皇后に尋ねた。
何か気がかりな事でもあるのかと。
しかし、聞かなければよかったと後悔しても、もう遅い。
「あの子、好きな人がいるの…？」
「え…？」
「…そうなんでしょ？」
皇后が真剣な眼差しで、士導長に詰め寄った。
「…。」
しかし士導長は、固く口を閉ざす事しか出来ない。
「誰なの？あまね…って…。」
「ここで、その名を口にしてはいけません。」
士導長は、表情を強張らせそう口にした。
「え…？」
「天音は…。」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「どこにいったんだろう…。ピアス…。」
天音は、ベットの中で布団に包まりながら、ポツリとつぶやいた。
あれからずっと探し続けていたが、どこを探してもピアスは見つからなかった。
「あれは、私のお守りじゃなかったんだね……。」
じいちゃんは、お守りだと言っていたが、そうではなかった。失くしてしまったのは、まるでその事を、表しているかのように思えた。
それに、ただ天音が捨てられてた時に持っていただけで、あれがどこの誰の物なのかは、わからない…。
―――もう、私には必要ないんだ。
そう自分に言い聞かせ、天音はゆっくりと目を閉じた。
どうせ今日もまた、夢を見る…。
そんな事を考えながら…。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
士導長は皇后の問い詰めに観念し、天音に関する事全てを話した。
「どうか…皇后様の胸の中に、閉まっておいて下さいませ。」
士導長はゆっくりと、静かに頭を下げた。
「…。」
皇后は黙って視線を落とした。
その話が皇后の顔を曇らせた事は、言うまでもない。
「じぃ、あなたは誰を妃にするつもりなの…？」
今聞いたその話が事実だとしたら、彼は一体誰を妃にするつもりなのだろうか…。
それは、天使教の未来に大きく関わる。
そしてもう一度、皇后がすがるような目で、士導長を見つめた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
時刻は深夜。日付が変わった頃。
上弦の月が暗闇を照らしていた。
ギー
簡単には開くはずのないその扉が、不気味な音を立てて開いた。
「なんで開けた？」
月斗は、なんのためらいもなくその扉をくぐり、部屋へと足を踏み入れた。
その部屋は、城の中でも禁断の部屋と呼ばれていて、限られた者しか足を踏み入れてはいけない場所。
しかし、鍵も持っていないのに、その扉は月斗を招き入れるかのように、開いた。
月斗は、今回は前のような失敗はしないよう、夜にこっそりとこの城に忍び込んだ。
何度か城に捕らわれた事のある月斗は、その度にこっそり牢を抜け出し、城の中を散策し、この場所を突き止めていたのだった。
「…あんただと思ったから…。」
青が冷たく答えた。
「…なんで、天師教のふりなんかしてんだ…。」
月斗は早速その事についてた尋ねた。
モタモタしている暇はない。
いつ誰に見つかるかも分からない彼に、時間はない。
「さあ？国を守るため？」
青は、どうでもよさそうに嘲笑いながら、そんな風に答えた。
誰がお前に真実を話すかと言わんばかりに。
「なんで、天音に会った…。」
彼が真面目に答える気がないのは、明らか。
すると、月斗は次の話題へと移った。
「…天音が、ぼくを見つけてくれたから。彼女はぼくの憧れだったんだ。」
「…アイツとどこで会った？」
「…あんたの知らない場所。」
暗がりの中で、青の冷たい声がその部屋に響いた。
「は？」
月斗は、青のその不可解な答えに、眉をひそめた。
「あんたのいない世界。」
「…アイツにもう関わるな。」
月斗は、その事をどうしても青に伝えたかった。
月斗は今も青が天音と関わる事を避けようとしていた。
「どうして、お前にそんな事言われなきゃいけないわけ…。」
青がさらに声を低くした。
「いいか、アイツは…。」
「天音は僕の光なんだ…。」
青は、月斗を黙らせるかのように、彼の言葉にかぶせて口を開く。
「お前は、ただ天師教の身代わりとして、ここにいるわけじゃないんだろう？」
月斗にはわかっていた。
青がこの城に留まり続けているのには、別の何か目的がある事を。
「ハハ。僕を哀れみにきたの？月斗？」
そう言って、青がまた、月斗をバカにしたように笑ってみせた。
青は始めから真面目に、月斗と話し合うつもりはさらさらないようだ。
「じゃあ、なんで俺を殺しに来ない…？」
しかし、月斗の鋭い視線は、真っすぐ青の方を向いたまま。
「フッ、それはあんたの事が、憎くて仕方ないからだよ…。」
青は、今までで一番冷たい声を出して、月斗を睨みつけた。
そしてベットの近くにあった呼び鈴を手に取った。
リーンリーン
それは、何かあった時に鳴らす、緊急用の鈴。
小さな鈴が、大きな音をたて、けたたましく鳴り響いた。
「何者だ！？」
その音を聞きつけた護衛の兵士が、青の部屋へとやって来た。
「コイツは反逆者の月斗だ。早く捕まえて。」
青が冷静に口を開いた。
「クッソ！てめー！」
四方を複数の兵士に塞がれ、月斗にはもう逃げ場はない。
「捕らえろー！！」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「天音。」
…え？
「生きろ。」
まただ…。また、この夢…。
天音は頭の中で理解をしていた。これは、以前も見た夢だと。
…この声は一体誰？
「お前は生きろ…。」
パッ
すると、場面は変わり、急に辺りが闇に包まれた。
「おかーさん！！！」
1人の少女が必死に叫んでいた。
そして、彼女は母親を探しているようだ。
…これは…私？
「嫌だ！！死なないで！！」
ボ―
…燃えてる…。
すると、少女の周りは瞬く間に、炎に包まれた。
「天音…生きて…。」
…そうだ…あの時燃えたんだ…。全部…。
「石を…さがして…。」
ボー
炎はますます強くなるばかり。
「やだー！！おかーさん！！」
…そうだ。私の家も、お母さんも全部燃えた…。
…そして、私は…？
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
その日の朝は、すがすがしい朝だった。
空は雲ひとつない晴天…。
せめて雨が降っていれば、何か変わったのだろうか？
「早く外に逃げるんだ！！」
朝一番、この時間に似つかわしくない程の忙しない足音が、城に響き渡っていた。
そこには、兵士達が慌ただしく城を駆け巡りながら、叫び回るという、奇妙な光景が広がっていた。
「なんで、火事なんかになるの！？」
そんな中、華子は慌てふためきながら、声を上げて叫んだ。
なぜこんな事になったのかと、怒りを露わにしながら…。
「ゲホゲホ。」
その横で、星羅は煙を吸って、苦しそうにせき込んでいる。
「星羅大丈夫？」
華子が心配そうにそんな星羅の肩を抱きながら、城の外へと歩を進めた。
☆
それは朝のすがすがしい時間の出来事。
その日の朝、城からは白い煙が立ち込めていた。
そして、広場には、騒ぎを聞きつけた人で、ごった返している。
「なんや…これ…。」
それは異様な光景だった。
どうやら、城から出火があったようで、人々がその煙から逃げるように、城の中から出て来ている。
そして、城は白い煙で覆われていた。
その光景にりんは、思わず目を見開いた。
また、その光景に唖然としているのは、りんだけではない。広場に集まった人々もみな、唖然と立ち尽くし、そして…
「城が燃えている…。」
「これは災いだ…。」
人々は、わけのわからない言葉を口にしたり、何かに怯えているような人もいる。
城が燃えている。
その異様な光景は、人々に、恐怖を植え付けているようだった。
「クスクスちがうよ。呪いだよ…。」
「え…？」
りんはその場に似つかわしくない楽しそうな声に、思わず振り返る。
そして、そこに居たみるかが、楽しそうに笑っていた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
カツカツ
地下にあるこの場所には、煙はまだ届いてない。
「燃えてるわよ。」
地下の牢屋には、昨日捕らえられたばかりの月斗が、鉄格子に背を向けて、寝転んでいた。
「あっそ。」
月斗は全く体制を変えず、口だけ動かし、そっけない態度で返した。
「死ぬわよ。」
かずさが、その背中に話しかけるが、月斗は全く興味を示そうとせず、どうでもいいようだ。
「俺は死なねー。」
月斗はそう吐き捨てたが、やはり、こちらを向く事はない。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「クッソ！！恐怖心植え付けつけよって！！」
そう言いながら、りんは人ごみを掻き分け、城の目の前まで走り出した。
「りん！！」
その時、城の中から走って出てきた華子が、りんに駆け寄った。
「華子？大丈夫か？」
「いないの！！天音がいないの！！」
華子が必死の形相で、りんの腕を掴んだ。
「え…？」
「朝、部屋にいなかったの。でも、部屋の周り探しても、どこにも…いなくて…。もしかして、まだ…城の中に…。」
華子はひどく動揺しながらも、何とかりんにその状況を説明する。
「はぁはぁ、広場にもいなかった…。」
広場を探していたであろう星羅が、華子の元へと駆け寄ってきた。天音はやはり、広場にもいないようだ。
となれば、考えられるのは、城の中。
普段は冷静な星羅の額には、汗が光っていた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「これは、夢…？」
天音がそっと目を開けた。
「違う、夢…じゃない…。」
ボー
今はしっかりと開いている天音の目には、遠くに赤い炎が確かに映っていた。
「燃えてる…。」
天音は、なぜか中庭の池の前で横たわって、眠っていたようだ。
部屋で寝ていたはずなのに、なぜこんな場所にいるのか…。それは、天音にもわからなからず、ただその光景をぼんやりと眺めていた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「おっさん！！」
りんは辰を見つけて、思わず駆け寄る。
今、頼れるのは城の兵士である辰だけだ。
「どうした？」
りんの焦った様子に、辰はただ事ではない事を瞬時に感じ取った。
「天音がおらん！！」
「何？」
りんの言い放った言葉に、辰が眉間にしわを寄せた。
「まだ、城の中におるかもしれん…。」
りんが神妙な面持ちで辰を見た。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「ゲホゲホ。」
天音は辺りに立ち込める煙にむせていた。
…息が苦しい…。
何とかしてここから出なければ。と思ってみたものの、前に進みたくても煙が行く手を阻む。
「…十字架のピアス…なくしたからだ…。」
なぜかわからないが、まるで独り言のように、そんな事をつぶやいた。
自分が今こんな目にあっているのは、そのせいだと…。
遠くには炎をが見える。
その炎は徐々に近づいてくるかのように、天音の目には映っていた。まるで、天音を追ってくるように…。
「あの時と同じだ…。そっか…。」
そう言って、天音は床にひざをついた。
「もう、終わりにしていい？」
何かを諦めたように…。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「見たいの……未来を……。」
かずさが小さくつぶやいた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「何やってんだよ！！」
その時、誰かが天音の腕を掴んだ。
「…きょう…じ…？」
天音はもうろうとした意識の中で、そこに現れた京司の顔を見上げた。
「何してんだよ！！外に出るぞ！」
京司は、そう言って彼女の腕を引っ張り上げ、天音を立たせ、肩を抱いた。
そして、2人で外に向かって歩き始めた。
「もう、無理だよ…。」
しかし、天音の足には全く力が入っていなく、目はうつろで、焦点が合っていない。
「何言ってんだよ！！お前が教えてくれたんだろう！簡単に諦めんなって！」
それでも京司は、決して諦める事なく、煙の中を進んで行く。
「もうすぐだから！」
「ねえ、京司…、私…。」
天音の目は、何かをを見ているようで、見ていない。
「あの時死んでた方がよかったのかな…？」
「え…？」
死という言葉に、思わず京司は足を止めた。
「私はここに居るべきじゃないんだよ…。」
ポタ
天音の目からは、涙が次から次へと地面へこぼれ落ちた。
「お前…何言ってんだよ…。」
京司は、足を止めたまま、虚ろな天音を見つめた。
――― どうしてこうなった？
彼女は言っていたじゃないか。
もう一度妃になり、村を作ると。
自分に希望を教えてくれたのは、彼女なのに…。
ズキッ
「くっ…。」
その瞬間、あの時刺された傷が痛み、京司は顔を歪めた。
まだ京司のその傷は、完全には治りきっていなかった。
「…京司？」
天音も、その苦しそうな彼の声を耳にし、思わず彼を見た。
「何でもねーよ。行くぞ！」
「え…。」
そう言って、京司は天音の肩を抱いたまま、また歩きだした。
「何らしくない事言ってんだよ！言っただろ…。」
「天音！」
その時、天音を呼ぶ声が聞こえた。
その声の主は辰。城の中を探しに来た辰が、天音達を運よく見つけ出したのだ。
「大丈夫か！」
辰が２人に駆け寄った。
「ちょうどよかった。」
京司はそう言って、天音の体を辰に預けた。
そして、自分は力が抜けたように、その場にしゃがみこんだ。
「おい！大丈夫か？」
京司の額には汗が光っている。
「大丈夫。俺は１人で行ける。天音をたのむ。」
「…本当に大丈夫なのか？まだ傷が…。」
「大丈夫だって。ホラ、それより天音だろ。」
「…わかった。」
辰は、京司の苦しそうな様子が気になったが、今はそれよりも、天音を外に連れ出す事が、優先だと考えた。
なぜなら天音は、いつの間にか気を失っていた。もう自力では、外に行く事ができない。
辰はそんな天音を抱え、出口へと走った。
「ハハ。俺…けっこう、無様だな…。」
そう言って、ひとり残された京司は、小さく笑った。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「天音！！」
辰が天音を抱えて城から出ると、そんな彼等を見つけた華子が、すぐ様駆け寄った。
「大丈夫だ。大きなケガはないようだ。」
辰が華子の心配そうな顔を見て、安心せるようにそう言った。
「よかった…。」
華子はその言葉に安堵の表情を浮かべた。
「ん…。」
その時、天音が意識を取り戻し、ゆっくりと目を開けた。
「辰…さん…？」
天音は、目の前で、心配そうに自分を見下ろしている辰の顔を見て、彼の名を呼んだ。
「天音！どこ行ってたのよ！」
そんな辰の隣では、華子が顔を赤らめ怒りながら、大きな声を上げた。
「か…こ…？」
天音はその声の方へと、首を少し動かし、そこに居る華子の顔を認識した。
しかし、まだ天音の意識はもうろうとしていて、なぜ、華子がこんなにも怒っているのか、わからない。
「…何してたの？」
今度は冷静な星羅が、天音にそっと尋ねた。
「星羅…。」
天音は、星羅に問われた問いに答えようと、何とか脳をフル回転させた。
…何をしてた…？
…私は…私は……まだ生きてる……？
「これは、現実…？」
そして、虚ろな表情で天音がつぶやいた。
「天音？」
その言葉に、思わずりんは眉をひそめた。
「天音？火事があったんだよ。城の中、燃えてたでしょ？」
華子がまだ頭がハッキリとしていない天音の様子を察し、まるで、子供に説明する母親のように、優しく天音に話しかける。
「燃える…。」
「天音…？」
焦点の定まらない目の天音に、思わず辰も顔をしかめた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「天師教！！どこに行ってたのです！」
城の裏手には、この城の関係者達が集まっていた。
もちろん民に、その姿を見せないために。
皇后は京司の姿が見えず、気が気でなかった。
しかし、フラッと京司はそこに姿を現した。
「ゲホゲホ。」
京司が咳込んだ。
「天師教、ケガは？」
皇后は、京司の元にかけよった。
「大丈夫です。」
「まだ、傷も治ってないのに、何をしてたの？」
心配そうな声で皇后が問いかけた。
この所の騒動で、皇后の心配症には拍車がかかってしまっていたようだ。
「…すみません。」
しかし、京司はそれ以上は、何も話そうとはしなかった。
どこで、何をしていたのかも…。
…傷なんかよりも、ずっと痛かった…。
…彼女の何もかも諦めたようなあの瞳が、胸に突き刺さった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「天音」
その時、天音を呼ぶ声が聞こえ、その声の方へ天音は視線を移した。
「せ…い…？」
そこには、天音達のすぐ側までやってきた人物が２人。１人は深くフードを被って顔を隠している青だった。
顔はよく見えないが、彼のその青い目は、かろうじて天音からは見える。
「死にたかった？」
そして、その言葉を発したのは、青の隣にいたもう１人の人物、かずさだった。
「え…？」
その言葉を聞いて、りんは眉間にしわを寄せた。
何がどうなったら、そんな単語がこの場に出てくるのか、りんにはサッパリだ。
「まだ、夢を見ていたいの？」
そして、今度は青が笑いかける事もなく、無表情のまま、その言葉を吐いた。
それは今まで天音が見てきた青とは、まるで別人のような冷たい表情で。
「ちがうよ…。」
そして、天音は俯いたまま、小さくつぶやくと…
「夢なんかじゃないよ！」
今度は声を張り上げ、大きく目を見開き、青をじっと見た。
「そうだよ。私を助けてくれたのは…きょうじは？」
天音は、やっと意識がはっきりしてきたのか、いつも通りの口調に戻り、ハッキリとその名を口にした。
「え…？」
今度は星羅が思わず声を漏らし、辰もまた、顔をしかめた。そう天音が口にしたその名前は、この場にはいない彼の名前。どうして、ここで彼の名が出てきたのか、星羅には見当もつかない。
「ねぇ、きょうじはどこ？」
天音は周りに構う事なく、彼の名を呼び、キョロキョロしながら、周囲を見渡した。
しかし、どこにも彼の姿は見えず、天音は困惑の表情を浮かべ、取り乱し始めた。
その異様な光景に、そこに居る誰もが息を飲んだ。
「京司―――！！どこーー！」
天音はしまいには、大声で彼の名を叫びだし、その叫びは広場中にこだました。
――― しかし、その声はもう、彼には届かない。
「…天音…。」
辰は天音のその姿に、落胆せざるをえなかった。
☆
すぐ様天音は念のため、救護室に連れていかれた。
外傷はないものの、誰が見ても彼女の様子は、おかしかった。
そして、そこに残された者達は、ただ困惑していた。
「何なのあれは？」
「華子…。」
華子は何がなんだかわからず、イライラが止まらない様子だ。
それをなだめるように、りんが彼女の名を呼んだ。
「星羅、早くした方がいいんじゃない？」
すると、そんな華子を無視して、かずさはいつも通り、冷静に星羅に向かって言葉を投げかけた。
「なんで、あなたに…。」
「火がついたら、燃え尽きるのは早いわよ。」
「…。」
星羅はその言葉に反論する事はてまきなかった。
「なぜだ…。」
そして、辰が奥歯を噛み締めた後、小さく言葉を発した。
天音を助けたのは、確かに京司だった。それは辰だけが知っている事実。
しかし、天音にとって、彼がこんな大きな存在になっていたなんて…。
それは、辰も全く予想のしていなかった事態。
「こんな未来は想像してなかった？」
かずさが無表情を崩す事なく、今度は辰の方を見た。
「天音…ふり返ってはダメなんだよ。」
すると今度は、城の方をじっと見つめる青が口を開いた。
そう、それは、そこにいない彼女へと向けた言葉。
「ふりかえる？」
青のその言葉を聞いていた星羅が、その言葉に疑問を投げかけた。
なぜ、ここに居ない彼女に向かっての言葉を、今彼が口にしたのか、星羅には理解出来ない。
「そこに未来はないんだから…。」
一歩踏み外したらそこは地獄…。
足下を見た方がいいのか？
見ない方がいいのか？
それは君が決めるんだよ…。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「主に妃候補の部屋の方からの出火かと…。」
消火活動は無事終わり、夕方には何とか、城の中に足を踏み入れられるようになっていた。
どうやら、被害が大きかったのは、妃候補の部屋があった辺り。しかし、その他の場所は、幸い大きな被害はでなく、妃候補の部屋以外は、以前と同じように使用できるようだった。
そして、火事についての報告会が、すぐ様城で行われていた。
「どうやら、放火のようですな。」
「…。」
士官が言ったその言葉に、老中は固く口を閉じたまま、うんともすんとも言わない。
「いよいよ物騒になってまいりましたね。」
その沈黙に耐えきれず、痺れを切らした士官が、また小さくつぶやいた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「災いだ…。」
「天師教様、お助けを。」
町は未だ混乱していた。
城が燃えたという恐怖心は、しっかりと民衆達へ植え付けられ、その恐怖心は簡単には消えなかった。
ーーー神話の世界は終わった…。
天師教の力だけでは平和は保てない。
この火事は、それを、まるで予言しているかのようだった。
「天師教が何してくれるんや…。」
りんはそんな町民達の様子を見て、その言葉を小さく吐き捨てた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「夢は終わった…。天師教が神の世界はもう終わるよ…。京司。」
青が１人いつもの部屋の中でつぶやいた。
「君は、もう必要ない。そしてぼくも……消える……。」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「やっぱりここにいたか…。」
辰は天音に会いに救護室へ行ったが、そこに天音は、もういなかった。
天音がいたのは、いつものジャンヌの墓の前だった。
「帰ろう。」
「どこに？」
天音が間髪いれずに口を開いた。
「…。」
その瞳は黒く淀んでいて、もう何も映そうとしない。
「全部燃えた…。家も、家族も、私には何にもない。」
「天音…お前…。」
辰はその言葉を聞いて、大きく目を見開いた。
…まさか、天音は思い出したのか…？
「全部…失くなった…。何の意味もない…。ここに居る事も。」
「天音…。」
辰は悲痛な声で彼女を呼ぶ。
しかし、その声は、天音には届かない。
「ねえ、…お母さん。お母さんは言ったよね。石を探せって。」
「あま…ね…。」
辰は確信した。
天音は過去を思い出したのだ。
なぜなら、彼女がジャンヌに向かって、お母さんと呼びかけたのは、これが初めてなのだから。
「でも、石なんてあったって、何の意味もないんだよ。失くしたものは、もう戻らない…。」
「な…。」
しかし、辰は言葉を失うしかなかった。
…なぜこうなった…。
「こんな世界もうどうだっていい！！」
天音が突然叫び声を上げた。
そして天音の目から、涙があふれた。
「全部…、偽りの世界なんだから。」
涙が地面を濡らしていく。
「ちがう。」
すると、そんな彼女を見かねた辰が天音に寄り添う。
「じゃあ、何を信じればいいの？誰も人なんか信じてないんだよ。ただすがってるだけ。助けてもらったら、捨てられるだけ…。」
天音の瞳は悲しみに濡れていた。
彼女は過去を思い出し、全てに対して投げやりになってしまった。
こんな事なら、思い出さなかった方がよかったのか…。
しかし、そう思っても、もう遅い。
時間は巻き戻す事はできないのだから。
「天音。目を覚ませ。」
辰の悲痛な瞳が天音に訴えかける。
全てに投げやりになっては、もともこうもない。
「だって、お母さんは、魔女にされて殺されたんだよ！」
涙で溢れる目が、辰をじっと見つめた。
あの日と同じように…。
「天音…。」
すると、天音は立ち上がって、辰に背を向けた。
「…帰るのか？」
辰がその言葉を彼女の背へと投げかけた。
しかし、その背中が全てを語っていた。
「私の居場所は、もう燃えちゃったね…。」
どこへ帰れというのだろう。
もう、この町に居場所などないのに…。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
妃候補達は、大広間の部屋に集められ、しばらくはそこで生活する事となった。
もちろんこの状態では、修行どころではない。落ち着くまで、授業はなくなった。
その晩。皆が寝静まった頃。
「…。」
天音は窓の外の月を見上げていた。
「眠れないの？」
星羅がそっと天音に話しかけた。
「…寝たくないの…。」
「どうして？」
「寝たら夢を見るから。」
…天音の目は、なぜこんなに濁ってしまったのだろう…。
それは、星羅にも明らかだった。
あの火事の時、一体彼女に何があったのか、それは星羅には分からない。
「もう夢を見たくない…。」
彼女のその言葉からは、なんの生気も感じられない。
彼女は、何もかも諦めたようだった。妃になる事も、生きる事も…。
「…だから人は夢を忘れるのよ。」
星羅も天音と同じように、月を見上げた。
「寝ないと体に悪いわよ。」
「…。」
しかし、天音はこっちを見ない。月を見つめたまま。
「…おやすみ。」
星羅は、そんな言葉を彼女にかける事しかできなかった。
今は、何を言っても無駄。
それを分かっていたから。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
―――数日後
「町、いえ国が混乱し始めています。各地で小さな反乱が、いくつも起きております。」
士官が現状を報告し始めた。
国の混乱が見え始め、国の重鎮達は、対策を話し合うために集まっていた。
「天師教様には、何の力もないのではないかと…。」
「当たってるな。」
京司はまるで他人事のように、そう言い捨てた。
「この国を潰すおつもりか？」
すると、やはりここで老中が低い声で一喝した。
「あなたの父上と、その祖先が守ってきたこの国を。」
老中が投げやりな京司を、じっと見つめる。
その視線は、そんな事は許されないと訴えかけていた。
「…。」
京司は、その目線から目をそらす事しか出来ない。
「石をお探し下さい。」
「え…。」
すると、老中はここぞとばかりに口を開いた。
ここでその言葉を聞くとは、思ってもみなかった京司は、思わず声を漏らした。
「昔、この国には、１つの石がありました。この国を守る力が宿った石でございます。」
老中は初めて奇跡の石の事を、京司の前で口にしたのだ。
やはり彼らは石の存在を知っていた。
そして、その石を欲している事は、ヒシヒシと京司に伝わってくる。
「やっと本音が出たな。」
そして、京司が顔を伏せたまま、ポツリとつぶやいた。
やはり、彼らが手に入れたいのは、石。
そう、京司は、石を手に入れるための、道具でしかないのだ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
『…すけて…助けて！！誰か助けて！！』
ガバッ
青は思わず飛び起きた。
彼の額からは、汗がしたたり落ちた。
「天音…。」
これは夢…？
いや夢じゃないこれは現実にあった叫び…。
青は額の嫌な汗をぬぐった手を、強く握りしめた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「…なんで…。」
京司は、火事で燃えた場所に１人で来ていた。
そこはテープが張られ、立ち入り禁止となっていて、
辺りは、燃えつきた灰しか残っていない。
「くやしいんでしょ？自分の城が燃やされて。」
こんな場所に立ち入る者なんて、いないと思っていたのに、いつの間にか京司の隣には、かずさが立っていた。
「くやしい？」
かずさの口にしたその言葉を反芻した京司は、眉をひそめた。
「ちがうの？」
「…この城は別に俺の物じゃない。」
「何言ってるの？あなた天師教でしょ？」
かずさが、少し強めの口調で、珍しく彼に突っかかっていった。
何がそんなに気に入らないのか、京司には分からない。
「どうして、天音を助けに行ったの？」
更に畳み掛けるように、かずさが尋ねた。
やはり彼女は、まるでその場にいたかのように、全てを知っていた。
見てもいないはずなのに…。
しかし、京司はその事には、深く突っ込む事はしなかった。
聞いたところで、彼女が簡単に答えるとは、とうてい思えない。
「…アイツの声が聞こえた気がした。」
「…彼女、死んだ方が幸せだったかもしれない…。」
かずさはどこか寂し気な目を、遠くへと移した。
その目に映るのは、ただの灰色。
「バカ言うなよ。死んで幸せな奴なんていねーよ。」
京司は真っすぐと前を見ていた。
そして、かずさも真っ直ぐと京司を見据えた。
「じゃあ、今日が地球最後の日だとしても、彼女を助けた？」
ザ―
外から吹き込んだ風で灰が舞う。
まるでそこだけが、灰色の世界。
「当たり前だろ。」
彼の目はどこまでも、真っすぐだった。
