二
【二】
早春の夜半。
清夜の月光が皓々と降り注ぎ、風に流れる雲の形までも、はっきりと見てとることができる。
通りに面した商家はどこも行燈の火を消し、雨戸を立てていた。町中が水の中に沈んだかのように、ひっそりと静まり返っている。星々の瞬く音さえ聞こえそうだ。頬を撫でる風は、幾分暖かくなってきたと感じさせる。
手に提灯も持たず、天を仰ぎながら、三峰さくらは永代橋を渡っていた。月明かりを浴びて、頭の高い位置に無造作に結んだ髪が艶やかに揺れる。表情も体つきさえ、若侍というにはあまりに幼い。袴姿のその細い腰には、脇差だけが威容ないかつさ添えていた。
はぁ。
わざと大きく息を吐き出す。息が白くなるのを見、にこりと笑う。
川面に月が反射する。魚が跳ねたのか、小さい波紋が広がった。
さくらは橋の中程で立ち止まり、夜気を深く吸い込んだ。
酒でぼんやりとした頭が冴える。火照った体にも今宵の風はちょうどいい。このまま雲のように流されてしまえば、どんなに気持ちいいだろうと思う。目を閉じるとあまりの心地良さに眠ってしまいそうだ。
――早く帰ろう。
ゆらゆらと、いい気分のまま眠りにつきたい。足取りも軽く歩を進めた。永代橋を渡りきる。
そこで、軽やかに運んでいた足が止まった。驚いたふうに片眉を上げる。
橋の袂の、佐賀町に入る辺り。
少女がひとり、立っていた。
飲みすぎから幻を見たのかとも思ったが、そうではないらしい。二、三度頭を振っても、少女は確かにそこにいる。
女ひとりの夜歩きもはなはだ珍しいが、童女の夜歩きはもっと珍しい。
朱色の着物に同色の鼻緒。決して充分な明るさではないのに、それでもはっきりと認めることができた。身につけているものの仕立てもよく、髪も綺麗に結われている。大店の娘を絵に描いたような姿だ。
それにしても、こんな刻限にいったい何をしているのか。まさか家出ではあるまい。歳はどう見ても五つか六つだし、家出ならば何かしら手荷物を持っているはずだ。
眉根を寄せ、首を傾げていると、少女が駆け寄ってさくらの袖を引いた。
「な、何」
少女は答えず、口元をぎゅっと引き結び、さくらの目を真っ直ぐに見つめる。
「どうしたの」
再度問うても答えはない。小さな手がしっかりと袖を握り締める。大きな黒目がちの瞳が、縋るように揺れた。
ふと、さくらの心がざわつき始めた。体の奥底から、言いようのない不安が沸き起こる。
息を詰める。
酔いが引くのが分かった。知らず知らずの内に、目元が険しくなる。
少女が一際強く袖を引いた。
ゆっくりと歩き出す。手を振り払おうと思えば簡単にできた。しかし、そんな気など微塵もなかった。
――とにかく、行かなければ。
気持ちの悪い感覚が、歩を進めるごとに増していく。気が急いて仕方がない。袖を引かれながらも、歩が早くなる。
熊井町に差しかかった時には、二人とも駆け足になっていた。
夜のしじまに足音だけが響く。少女の袖が、パタパタと揺れていた。
小さな橋をひとつ渡り、右に曲がる。川端にはいくつもの店が軒を連ねているが、今はどこも灯を落としている。このような刻限まで灯りをともしている場所があるとすれば、吉原くらいのものだ。
少女の足が、とある店の前で止まった。
暖簾はしまわれ、戸も閉めていた。掲げた看板に目を凝らす。米問屋・辰巳屋と読める。
「ここ？」
少女が頷いた。
それ以上の意思表示はなく、ただただ、さくらを見つめるだけだ。
困り果てたさくらは、仕方なく戸を叩いた。
こんな幼い子が夜中にここまで案内してきたことは、どう考えても尋常ではない。何か、よほどのことがあったに違いないと思ったからだ。
何もなければ、謝れば済む話。そう自分に言い聞かせ、拳を叩きつける。
ドン、ドン、ドン。
内の様子を窺う。誰かが動く気配は感じられない。
もう一度、戸を叩こうと拳を握ったさくらは、何気なく横に視線を動かした。
一番右の雨戸が斜めになっている。目を凝らすと、立て掛けられているだけと分かった。
息をのむ。
不安が、どす黒い確信へと変わる。無意識の内に、左手が脇差に触れていた。
背をぴたりと戸に付け、中の様子を探る。
静かだ。
人の息遣いも、瞬きの音さえない。店の前を流れる、川の水音だけが耳についた。
右手を戸に掛ける。音を立てぬよう、ゆっくりと動かす。
土間を支配していた闇に、月光が一筋落ちた。中に滑り込む。素早く目を走らせた。慣れた動作で闇に浮かび上がるものをひとつひとつ確認していく。
その視線が、土間の真ん中で止まった。
何か、黒いものがある。
周りに注意を払いながら、足音を消して近付いた。左手は、油断なく脇差の鍔に添えている。
傍らに膝をつき目を眇めて、やっと何か分かった。
男だ。
うつ伏せに倒れた男。割れた背から流れ出した黒い血が、一面を染めていた。
男の首筋に触れる。
冷たい。もう、死んでいる。
立ち上がり、帳場に目をやった。空の銭箱がひっくり返っている。
盗賊に襲われたのは一目瞭然。殺された男の状態からみて、相当前に入られたようだ。
チッ、と小さく舌打ちする。
足音に構わず、奥へと進んだ。片っ端から障子を開け放つ。
どこも、血の臭いが鼻をつくだけだった。
折り重なり、倒れる奉公人たち。
寝込みを襲われたらしく、白い寝間着が血に黒く染まっている。
目を見開き、虚空を見つめる者。
畳に爪を立てる者。
幼子を腕に抱いている者。
縄で縛られ、喉笛を裂かれた者。
女も子供も両手を広げ、苦悶の表情を浮かべながら息絶えていた。
それはまるで、地獄絵図。
恐怖と悲しみと、生への執念が渦巻いている。耳を澄ますと、彼らの最期の悲鳴が聞こえてきそうだ。血の臭いと共に、体に黒く絡み付いて離れない。
軽い眩暈が、さくらを襲った。
奥歯を噛み締めきつく瞼を閉じる。
風が、流れる。
庭木の葉擦れの音が、心を一層ざわつかせた。
