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第十一章：守るべきもの

　理解具現機の光が完全に収まるまでに、かなりの時間がかかった。

　特別収蔵庫の円形の部屋で、かつての敵味方が、静かに向き合っている。誰もが、何かを大きく変えられたような感覚に包まれていた。

「本当に、これでよかったのでしょうか」

　ラウラ・グレイブンが、脱ぎ捨てた白いローブを見つめながら呟く。

「知識の制限という選択肢を、完全に捨ててしまって」

「制限ではなく、理解を」

　サイラスが優しく答えた。

「君の懸念は正しい。知識は時として危険をもたらす。だからこそ、より深い理解が必要なんだ」

　他の抹消者たちも、武器を収め、静かに頷いている。彼らの表情からは、先ほどまでの敵意が消え、代わりに深い思索の色が浮かんでいた。

「さて」

　タリアが身を起こす。戦いの疲れが見えるが、表情は晴れやかだ。

「これからが本当の始まりね」

　その言葉通り、理解具現機が再び微かな震動を始めた。しかし今度は、敵意や恐れを感じさせない、穏やかな共鳴だった。

　イリアは「全知の書」を開く。ページがゆっくりと捲れ、新たなメッセージが浮かび上がる。

『次なる真実が、扉を叩いている』

「どういう意味ですか？」

　その問いへの答えは、予想もしない形でやってきた。

　特別収蔵庫の壁に、突如として光の渦が出現したのだ。渦の中心からは、まるで別の空間が覗いているかのような景色が見える。

「並行世界との接続……！」

　タリアが息を呑む。

「『全知の書』の力が、現実の壁を越えてしまったのね」

　抹消者たちが反射的に身構えるが、すぐに力を抜いた。彼らにも分かっていた。これは敵意ではなく、新たな理解への招待なのだと。

「イリア」

　サイラスが真剣な表情で語りかけてきた。

「君は選択をしなければならない。この状況を収束させるか、それとも……新たな真実を受け入れるか」

　イリアは迷った。司書として、現実の秩序を守る義務がある。しかし同時に、知識の探究者として、未知の真実に触れたいという強い衝動も感じていた。

「私は……」

　彼女は深く息を吸い、決意を固めた。

「両方を選びます」

「両方？」

「はい。私たちは知識を守り、同時に探究する。それが図書館の、そして司書の使命であるはずです」

　イリアは光の渦に向かって歩き出した。

「真実は一つではない。だからこそ、私たちは理解し合わなければならない。たとえ、それが異なる世界の真実であっても」

　「全知の書」が、彼女の決意に呼応するように輝きを増した。