【SF短編小説】無限書庫のイリア ―全知の書架で私達は出逢う―

第十章：知識の光芒

　特別収蔵庫の重い扉が、激しい衝撃で歪んだ。

「来たわ」

　タリアが身構える。彼女の周りには青白い光のオーラが渦巻いている。

「五人……いいえ、七人」

　彼女は閉じた扉越しに、敵の数を感じ取っていた。

「私が前線で食い止めます。サイラス長老、イリアさんを理解具現機まで」

　タリアの声には迷いがなかった。しかし、イリアは躊躇した。

「でも、タリアさん一人では！」

「大丈夫。これは私一人の戦いじゃない」

　タリアの体から放たれる光が、さらに強くなる。

「姉の意志も、共に戦ってくれる」

　次の瞬間、扉が大きな音を立てて内側に吹き飛んだ。煙の向こうから、黒いローブを纏った人影が次々と姿を現す。

　抹消者たちだ。

　彼らの手には、知識を無効化する特殊な装置「虚無の杖」が握られている。それは青白く輝く杖で、向けられた方向の知識や記録を一時的に抹消する力を持つ。

「タリア・ノクターン」

　先頭の抹消者が声を上げた。声は電子的に歪められており、性別すら判別できない。

「我々の目的を、あなたは理解しているはずだ」

「ええ、理解していますよ」

　タリアは両手を広げ、視線は正面から逸らさない。

「でも、それが間違っているということも」

「知識には限界が必要だ。人類は、自らの手に負えない真実に触れようとしている」

「それこそが、人類の本質ではないですか？」

　タリアの反論に、抹消者たちが「虚無の杖」を構える。

　一瞬の静寂──そして、戦いが始まった。

　抹消者たちの放つ暗い光線が、空間を切り裂く。タリアは優雅な動きでそれらを躱し、時には自身の光で相殺する。彼女の動きには、長年の戦いで培われた経験が滲んでいた。

「サイラス長老、今です！」

　タリアの叫びと共に、サイラスはイリアの手を取り、収蔵庫の奥へと走り出した。

「待て！」

　二人の抹消者が追いかけようとする。しかし、タリアが瞬時に介入した。

「相手は私です！」

　彼女の手から放たれた光が、螺旋を描いて抹消者たちを押し戻す。

　一方、イリアとサイラスは急いで奥へと進む。特別収蔵庫の構造は複雑で、まるで迷宮のようだ。時折、後方から激しい戦闘の音が響いてくる。

「タリアさんは……」

「彼女なら大丈夫だ」

　サイラスが息を切らしながら言う。

「むしろ、私たちがやるべきことに集中しよう」

　彼らは巨大な円形の部屋に到着した。その中心には、青く輝く装置が設置されている。理解具現機だ。

「準備を始めよう」

　サイラスが操作パネルに向かう。しかし、その時。

「そこまでだ」

　入り口に、一人の抹消者が立っていた。他とは異なり、白いローブを身につけている。

「まさか、あなたが──」

　サイラスの声が震える。

「ラウラ・グレイブン」

　白いローブの人物が、ゆっくりとフードを取る。現れたのは、四十代半ばの女性だった。その瞳には、強い信念の色が宿っている。

「久しぶりですね、サイラス先生」

　彼女は昔の師への敬意を込めて言った。

「なぜ君が抹消者に？　君は優秀な司書だったはずだ」

「だからこそです」

　ラウラの表情が厳しくなる。

「私は図書館で働くうちに気付いたんです。人類には、まだ扱えない知識があると。それは封印されるべきなのだと」

「それは間違っている！」

　イリアが声を上げた。

「知識は、理解する努力によって──」

「若い司書さん」

　ラウラが穏やかな口調で遮る。

「あなたには、まだ分からないでしょう」

　ラウラの声が、重く沈んでいく。

「知識が引き起こした悲劇を、この目で見ていないから」

　彼女の瞳に、痛ましい記憶が浮かび上がる。

「十五年前、オリオン第三惑星の図書館で、私は主任司書を務めていました」

　ラウラの声が震え始める。しかし、彼女は語り続けた。

「その日も、いつもと変わらない一日のはずでした。考古学者のチームが、古代文明の知識を求めて図書館を訪れる。日常的な光景でした」

　彼女は目を閉じ、まるでその時の光景を今も見ているかのように続ける。

「彼らが見つけたのは、古代の科学技術に関する文献。特に、意識を直接デジタル化する技術についての詳細な記録でした」

　イリアは息を呑む。その技術については、学院でも禁忌として教わっていた。

「研究者たちは、その技術の再現に成功しました。最初は、素晴らしい発見だと皆で喜んだものです。意識をデジタル空間に保存できれば、死の概念さえ超越できる。人類の夢が実現するかに見えました」

　ラウラの声が、さらに暗く沈んでいく。

「しかし、彼らは制御を失った。デジタル化された意識が暴走を始めたのです。それは、ネットワークを介して次々と他のシステムに干渉していき……」

　彼女の手が震えている。

「たった一日で、惑星の主要システムは完全に制御不能になりました。交通システム、医療施設、環境制御装置……。そして」

　ラウラは一瞬言葉を詰まらせた。

「保育施設が最初に機能を停止しました。環境制御の喪失により、三百人以上の子供たちが……。私の娘も、その中にいました」

　部屋の空気が、重く凍りついたように感じられた。

「続いて病院システムが停止。生命維持装置に頼っていた患者たちが、次々と……。研究者たちは必死に暴走を止めようとしましたが、もう手遅れでした」

　ラウラは、かすかに歪んだ笑みを浮かべる。

「皮肉なことに、最後の解決策も古代の文献の中にありました。惑星規模のシステム全停止。文明の一時的な機能停止により、暴走した意識もまた消滅した。でも、その代償は……」

　彼女は深いため息をつく。

「最終的な死者数は八万人を超えました。生存者の多くも、後遺症に苦しみ続けることになる。そして私は、全てが図書館から始まったことを、決して忘れることができません」

　ラウラはイリアをまっすぐに見つめた。

「あなたは『知識は力』だと教わってきたでしょう。でも、時として知識は、制御できない猛毒にもなる。人類には、まだ早すぎる真実というものが確かに存在するのです」

　その言葉には、単なる理論ではない、生々しい経験の重みが込められていた。

「だから私は決意したのです。二度とこのような悲劇を繰り返さないために。たとえ、かつての同僚から裏切り者と呼ばれようとも」

　イリアは言葉を失った。ラウラの語る悲劇は、図書館学院で学んだどの理論よりも、重い現実を突きつけていた。

　しかし──。

「だからこそ」

　イリアは静かに、しかし確かな声で言った。

「私たちは、より深く理解する必要があるのではないでしょうか」

　ラウラの瞳が、わずかに揺れた。

　しかし彼女は「虚無の杖」を掲げた。その先端が不吉な輝きを放つ。

　その時、部屋が大きく揺れた。入り口の方から、激しい衝撃波が押し寄せる。

「タリアさん！」

　戦いの余波が、ここまで届いているのだ。

　混乱に乗じて、イリアは「全知の書」を開いた。ページが自ら捲れ、文字が浮かび上がる。

『対立する真実もまた、真実である』

　その瞬間、イリアは理解した。

「ラウラさん、あなたのその想いも、一つの真実です」

「何を……」

「でも、それは唯一の真実ではない。だからこそ私たちは、理解し合わなければ」

　イリアは本を掲げ、理解具現機に近づく。

「止めなさい！」

　ラウラが「虚無の杖」を向ける。しかし──。

「もう、遅いわ」

　タリアの声が響く。彼女は他の抹消者たちを抑えながら、部屋に なだれ込んでいた。

　理解具現機が作動を始める。イリアの持つ本から放たれる光が、装置に吸い込まれていく。

「これは！」

　ラウラが驚きの声を上げる。装置から放たれる光が、部屋中の人々を包み込んでいく。

　それは、ただの光ではなかった。

　それぞれの心の中にある真実が、互いに共有され、理解され始めたのだ。

　抹消者たちの恐れ。

　図書館員たちの使命感。

　そして、その両方に内在する、人類への深い愛情。

　光は、それら全てを映し出し、共鳴させていく。

「これが……理解具現機の力」

　サイラスが静かに語る。

「知識は決して、一つの解釈に留まるものではない。それは、理解し合おうとする者たちの間で、常に新しい意味を生み出していく」

　光が収まっていくにつれ、部屋の中の緊張も徐々に解けていった。

　ラウラは「虚無の杖」を下ろし、深いため息をつく。

「私たちは、自分たちの恐れに囚われすぎていたのかもしれません」

　他の抹消者たちも、次々と武器を置いていく。彼らの目には、もう以前のような敵意は見えない。

「理解は、抹消よりも困難な道かもしれません」

　タリアが歩み寄り、ラウラに手を差し伸べる。

「でも、それこそが私たちの進むべき道なのでしょう」

　ラウラは、その手を取った。

　特別収蔵庫の窓からは、相変わらず壮大な宇宙が見える。しかし、今その景色は、すべての者の目に少し違って映っているように見えた。

　それは、理解という新しい光に照らされた、真実の姿だったのかもしれない。