南の館の物語

#6

「何だぁ」

遠くのほうから、重い音がする。機械のぶつかり合う音。独特のオイルの匂い。

そして小さな光。手前には建物の影らしき物が見える。そうは言っても、また廃墟かも知れない。形は残っていても誰も居ないかも知れない。でも、気持ちが騒ぐ。

この匂いも音も、偽者ではない。誰かが居るんだと、本能的に俺は悟った。

そして、目の前に、こじんまりとした家が一軒建っていた。崩された跡がある。

だが綺麗に直してある。誰かが居る。そんな気がした。ゆっくりと扉を開いた。

辺りは真っ暗闇で、家の中も暗い。集中力のない中で、それでも気を張り巡らせて影に誰か居ないかを探った。結果、誰も居ない事が判明した。

安心していいのか、残念と思うべきか、それは紙一重な感情だった。だがとにかく、何かを食べたかった。

水も飲みたい。頭の中の欲求は、それで埋め尽くされていた。

足元も見えない家の中を、手探りで進む。嗅覚はかなり良く利く様になっていたから、食料や水がどの辺りにあるかは分かった。そこまで行き、匂いと手探りで探した。

素早く一つ一つ取っては匂いを嗅ぎ、区別をする。その繰り返しをした。

缶詰もあった。でもそれは直ぐには口へ運べない。

そういう物は一度脇に寄せて違うものを手にした。神経を手先と嗅覚に集中していた。

普段なら、蚊の羽音すら聞こえる俺だが、弱っていた所為か注意力が欠けていた。

またそれを思い知らされた。

「誰か、そこに居るのかい？」

転がっていた芋を口へと運ぼうとした時だった。

後方からまたしても声を掛けられ、電気を付けられた。

振り返った時、俺の目には一番に電球の光が入り、久しぶりすぎる作り物のその明るさに目が眩んだ。

まともに目を開く事が出来ず、またそこに佇んでいる者がどういう者なのか、それすら分からなかった。

逆光に似たその眩みの中、ただその者が歩み寄って来るのだけが分かった。

「こっちに来るなーっ！フォース！！」

反射的に右手でこぶしを作り、相手に向ける。言葉と同時に俺の右手の指輪から光が発される。それは単なる目晦ましではない。

気の塊ようなもので、手加減をしなければ家を吹き飛ばす事も可能な能力だ。

「なに？」

相手が、そう呟いたのが聞こえた。その後は、この家の玄関が吹っ飛ぶその音しか耳に残らなかった。フォースの反動で俺は尻餅を付き、ついでに背中も打った。

砂埃が起こり、玄関、そしてその辺りの屋根や壁の崩れる音が暫くしていた。

電気がついているお陰で、と言うのも変だが、どの位壊れたのかが分かった。とりあえず、玄関付近はめちゃくちゃだ。

瓦礫が山となっている。ぽっかりと家が口を開けている感じだ。

「また、殺した・・」

自分自身の手を見て、震えが止まらなかった。やっと会えた人間を、殺してしまったのだ。それに会う為に来たのというのに。

また独りだ。もし他に居たとしても、俺は一人殺している。きっと他の人間も、俺を受け入れてはくれないだろう。途方に暮れた。

「い・・痛い」

涙がこみ上げてきた時、俺の耳に呻き声が聞こえた。

『い・・痛い？』

ふと、玄関のあったその瓦礫を見る。内側から掛かる力で瓦礫が少しずつ崩れていく。

「・・・っあーっ痛い！つうか酷い！何だこれ！？」

真っ白になって出てきたそいつは、体中をはたきつつ、その崩れた家を見て呆然としていた。

久しぶりの術。無論突然すぎて手加減なんて一切していない。

しいて言うならば、空腹だったり、喉の渇きだったりで本調子ではなかった。それくらいだ。

なのに、そこには光をまとい、一人の人間が立っていた。

「あのねえ君、人の家壊さないでくれる？これでもやっと直して大切に使ってる家なんだから」

振り返ると俺の元へ真っ直ぐに進んできて、手を腰に当てて言った。

光は、まるで後光のように見えた。観音様が背負っているあの光。

そう、俺にはこいつがそんな風に見えた。顔や手足には、それなりに怪我をしているようだ。見えないが匂いで分かる。

「ちょっと君、聞いてるのかい？」

反応のない俺の目の前で手を左右して問いかけてきた。

いろんな意味での驚きで、意識が遠退いてしまっていた。

焔に続いて二人目の人間。ただ、焔とは違い、とても穏やかな顔をしている。

一見若そうに見える。俺の所為で今は白くなってしまっているから、髪の色は良く分からないけど、目は真っ黒だ。

そしてそいつは怒っていたかと思うと、優しそうに微笑んだ。

「食べ物を探していたんだね、お腹が空いてるんだ？」

俺の頭の砂を払いながら問いかける。手に持っていた芋や、脇にある缶詰を見てそう判断したと見える。

その言葉に、俺は空腹を思い出し、腹が鳴った。静かな空間で、俺の腹の音はやたらと目だって聞こえた。

「はは、正直なお腹だね、ちょっと遅いけど、何か食べられるものを作ってあげよう」

笑ってそういうと、脇にあった缶詰や乾麺等を拾い上げ、俺の頭を撫でて奥へと向かった。

暫くすると、水を使う音。包丁で何かを切る音が聞こえてきた。そして火を使う。

その仄かな暖かさが、少し離れている俺のところまで来た。何だか落ち着く。

変に嬉しいような、ここに居てもいいのか、そんな違和感があった。

「お前、俺の事殺さないの？」

とても変な事を言った。そう思ったのは男が手を止め、不思議そうな目をして俺を見ていたからだ。男は首を傾げた。

「何故君を殺すの？君と僕は、同じなんだ、だから殺したりなんて、しないよ」

優しく、そして悲しそうな笑みだった。男はその後、何も無かったかのようにまた料理を始めた。俺にはその言葉の意味も良く分かっていなかった。

頭が、殆ど停止状態だったから、仕方が無いと思う。

「はい、出来上がり」

目の前には湯気を立てた器が置かれた。その前には箸も置かれた。

そしてまた奥へと入ると、水の入ったコップを持って戻って来た。

男は、水だけは二人分持っていたが、食事は俺の分しかなかった。男は、俺の正面に腰を下ろした。

「どうした、食べて良いんだぞ？冷めるぞ？」

「お前の分は？」

「僕？僕はいいの、仕事の最中に食べたりしてるし、普段はこんな時間には食べないから」

笑って手を振る。そして水を口に含んだ。俺は、とても久しぶりに見る湯気の立っている食べ物に、興味があった。

何を作っていたかは分からない。だがこれが元は乾麺だった、という事くらいなら分かる。

箸を掴み、まだ熱いそれを口へと運ぶ。あまりの熱さに火傷をしてみたりしたが、その間も男は笑っていた。何がそんなに楽しいのだろう。とても不思議だった。

汁を啜り、素朴ながらもとても美味いそれに、気持ちが集中していた。気が付けば、器は空になっていた。

「良い食べっぷりだ、作った甲斐があるよ」

一滴の汁も残さず飲み干し、水を口へと運んでいた俺に対して、喝采を挙げると男は片づけを始めた。

まだ熱を帯びている器を持ってまた俺の後方へと消えていく。

なんだろう、穏やかな、まったりとした空気だ。ついついその場に寝転がり、辺りを見回す。

これと言って何もない。寂れている家だ。

それなのに、ただ一人自分以外の人が居るだけなのに、何故こんなに嬉しく思い、心が高鳴るのだろうか。