#5
「なあ、お前を雇ってるっていうのは、一体どういった連中なんだ？」
息を呑んだ。まともに返してくれるか分からない。仮にも俺は敵なのだ。焔は腕を組んだまま、
少し考えるような表情をした。
『ま、いいか、オレあんまり関係ないし『都市』（とし)だよ』
「『都市』？それって大きい町の名称っていうか、それが組織の名前なのか？」
『違いねえ、確かにおかしい名前だがこれがぴったりなんだ『都市』はとある村の中心核の中へと入り込み、そこに居た連中全てを洗脳し、村全てを乗っ取ったんだ』
だから『都市』か。そのものずばりな名前な訳だ。気違いの集まり、って訳だ。
「という事は俺がさっき殺したあいつは」
『ああ、『都市』の者だったか村人だったか、ってことか？どっちでも変わらないさ、本人の意志なんて微塵も残っちゃ居ない、単なる操り人形だ』
でも、俺は人を殺したんだ。それだけは、変わらない。
もしかしたら苦しみぬいて、心の底では意志が残り、必死で打ち勝とうとしていた者かも知れないというのに。
『ガート、お前人の心配している場合じゃないぞ？』
考え込んでいた俺に焔が深刻そうな顔をして言った。
『オレがここに来たのは、確かに余所者が居て、仲間が殺されたからそいつの代わりに余所者の始末、それだったが、お前間違いなくもう『都市』の頂点、主に存在がバレてる』
その一言で、我に返った。主。懐かしい呼び名。『都市』の主。かなりな能力者だということ位しか分からない。
『お前能力が強すぎる、存在感が大きいんだ、間違いなく主はもうお前の気を拾っている、とはいえオレ以上に能力が長けているものは主以外にはいない、それに主自ら動く事は殆ど無い、だから安心は出来る』
運がない。早く言ってしまえば、ただそれだけの事。
だが焔に会えたのは運がいいと言えよう。俺だけでは知ることが出来なかった情報が入ってきたし、気持ちを落ち着ける事も出来た。
問題はこの先どうするかだ。
無意識に腕組をして考え込む。それを見て焔は笑った。
『ガート、まあ落ち着け、いい事を教えてやる』
そういうと俺の肩を軽く二・三回叩くと、遥か彼方を指差す。見渡す限りのその砂漠を。
『この指の先、ずっと真っ直ぐ進むと村がある、やっと生きているような小さな村だ』
「村？人が居るのか？」
『襲われていなければな、っつっても片手に余る位かも知れないけどな』
その指は、焔が言うには南らしい。今まで進んできた道とは違う方角になる。だが無心で進め、と言われた。
『村はな、少し前に『都市』の被害を受けたところだ、だからあまり期待をしないほうがいい、だが小さく気配を感じ取る事は出来る、まぁ少なくても一人や二人は居る事だろう、そこで落ち着けばいい』
笑ってアドバイスをする殺し屋。本当に焔は人を殺した事があるのだろうか？無論身体から染み出てくる能力の強さを見れば、かなり強い。
異能力者は今の世では珍しくはないだろう。だが、それでもかなり上だ。
純粋に殺しが好きな者だったら、出会い頭で殺されていただろう。出会ったのが焔の様な性格で救われた。
『じゃあな、生きてたらまた会おう、ガート』
笑って俺の出発を見送る焔。その笑顔の裏には、計り知れない冷酷な顔を持ち合わせているとは、とても思えない。
そして、敵である俺を逃がす事で、焔が本当にお咎めがないのかどうかが心配だった。だが、そう問いかけたところで笑って流すに決まっている。
一度聞いた以上、二度も同じことは聞けない。今はただ焔に言われたとおり、南に進む、それだけを考えるしかない。
『それにしても、ガートは暑くないのかね？オレは自分の能力だし、慣れてるけどさ、こんなに暑い地はそうそうない、でもまあ、あれだけ強ければまた会える確率は高いな』
既に南を目指し歩を進めていた俺は、その後の焔の行動を見ていない。
見たところで、きっと何も変わらないだろうし、気持ちは南に向いていた。焼け付く砂漠を、また歩き始めた。
それでもずっと歩いていた頃よりは、幾分気持ちが楽だった。休んだからか、水分を摂ったからか。
また、焔という人間に会ったからか。全てがそこに結びつく事だろう。
村があり、そこにはもしかしたら生き残りが居るかもしれない。
そういった希望が、俺の中に沸き立ち、抑え切れない衝動になっていたのかも知れない。足取りは軽い。
この先には、光がある。ずっと独りだった。それでも構わない。
そういう思いから旅を続けていたのは確かだ。しかし、それは思った以上の孤独との戦いだった。
昼間の焼け死にそうな暑さ。夜の冷え込み。誰かが居れば、例え苦しみでも分かち合える誰かが居れば、苦しみだけではなかっただろうに。
お互いを支えにして、生きる事も、出来たのだろう。それでも、故郷を捨て、旅を選んだのは自分の意思なのだ。
今更引き返せない。焔は共に進むことは出来ない。だが、この先会うかも知れない人間は、共に過ごす事が出来るかも知れない。
この先の人生、共存できる相手かも知れない。
そう考えたら、足は勝手に早くなる。見えもしない村が、もうそこまで来ているような、そんな気がした。
焔に会ってどれだけが過ぎただろう。水はボトル一本の半分を切り、食料も後僅かだった。その間、崩れ落ちた村は幾度か見てきた。
建物の影が見えるたび、あれだろうか、ここだろうかと期待をしたり、嬉しくなったりした。だが全て、廃墟だった。
食料はおろか、建物すらまともに存在していない。希望も、消えかけた。それでも焔の言葉を捨てきれない自分があった。
甘え、弱さ、そういったものだろう。一度とはいえ人と接してしまった。その上でまた、他にも居る。
そう思ったら、諦めきれない。食料も水もある。
きっとまだ先なんだと自分に言い聞かせた。幸い、焔にちょっとしたアドバイスを貰い、今までよりは砂漠での旅が楽になった。とにかく暑い。
だから無駄に水を飲まないようにしたり、なるべく衣類で影を作り進む。
冷え込む夜は、ありったけの衣類を身にまとって、体温を温存した。
そうする事で次の日の日中は、幾分楽に動けた。そんな事を繰り返していた数日後、俺の目には不思議な物が見えた。枯れていたが、
それは木だった。砂漠に木は生えない。いや、全くないとは言えないのだろうが、俺は見たことが無かった。
そしてその元を見てみると、そこは砂ではない。土だった。そう、砂漠の終わりだった。
崩れるように足から落ちる砂。それとは全く違い、足を踏み込む事の出来る、土。地面。
どれだけぶりの感触だろうか、少し痛みも感じる程の硬さに、少し驚く。
木へと近付き、触ると、それは既に水分が欠片も残っていない。乾いた木だった。それから辺りを見渡した。
岩があったり、枯れ落ちた木々がある。それくらいで、建物の残骸は無かった。だが、それでも南を目指す。
違う地へと来れただけでも、進展をした、と言う事になるのだ。食料が尽きた。残るのは数センチ入っている水だけだ。
木が生きていれば、その根っこだって食べられないわけではない。
焔を信じる気持ちと、弱さで参ってきている気持ちとが複雑に絡まりあっていた。
不意に、風が吹いた。砂漠とは違う、涼しい風。
それに乗って何か懐かしいような、鼻を擽る様な匂いがしてきた。
これは、緑の匂いだ。田畑の匂い。それに釣られて、更に進む。
既に日が落ち、目は殆ど利かない。見えたところでそれが本当に植物なのか、それすら分からないような状態だ。
