南の館の物語

修行を始める前に

「・・どれ位だ」

息が詰まる程の沈黙を破ったのは、成（なり）の一言だった。

「どれ位強くなればいいんだ？」

「さあな、死に物狂いで毎日修行をする、一年間一日も絶やさずだ、血を吐く思いで続ければ、一％は勝機があるかも知れない」

「一％って、そんなにも低いんですか？」

「しかも一年って？」

幼（おさな）と砂希羅（さきら）が口々に質問をしてくる。俺と膳（ぜん）は顔を見合わせる。

膳は、一度頷く。まだ詳しい説明を一つもしていないのだ。

「つまり、あれ？石になっていたから寿命が縮んで一年しか生きられないって事？」

「西暦２０１９年に石になったって事は、五百年も石だったって事ですよね？よく元に戻れましたね、ガートさんが死んでしまうとか考えなかったのですか？」

一通り話し終えると、二人は機関銃のようにまた質問をしてくる。相当驚いたようだ。

しかし、五百年も経っていたって言うのは正直俺だって驚いた。

途中から日を数えるのを止めてしまっていたからだ。そうなると益々俺自身の寿命も分からなくなってきた。

「ガートは僕の心眼（しんがん）を開いたままにして、離れた所に居てくれたんだ、正直それは悪夢だったけど、お陰で君達を見つける事も出来てこうして『都市（とし）』に立ち向かう事が出来るわけだからね、結果としては良し、かな」

「今、こうしている状態ではそんなに高い能力（ちから）を持っている様には思えないが、俺の武器と幼の武器を所持していた、と言うのなら嘗ては強かったって事になるな」

「過去にするな、今の膳だってお前らに勝てる」

経緯を語り終えた膳と、それを聞いて生意気な意見を言う成に少し切れる。

何も分かっていない。秘めたる物がどれだけの物なのかを。

少々嫌味を込めた俺の言葉に、成はむっとする。その表情は、子どもそのものだ。

「膳、幼にあれを」

「あ、そうだった、外に置いて来てしまった」

テーブルに手を着き、立ち上がると外まで取りに戻る。その歩き方を見ると、もう調子は心配無さそうだ。

そして戻ってくるその手には、昨日幼が忘れていった槍が光る。砂希羅と成は、それを見て身体を固まらせる。

そして当の幼は「はい」と差し出す膳の手から普通に「有難うございます」と受け取る。

二人は顔を見合わせる。昨日『嫌だ』と泣き叫んだ幼と同一人物とは思えない程落ち着いている。

覚醒が、起こったからか、恐らく戦闘民族の血が以前より強く出ている為だろう。

膳にも話はしたが、これが一番の証拠になるな。

「槍が強く光ってるな、喜んでいる」

やっと持ち主の手に触れ、能力を槍事態が受け取り、共鳴をしているのだろう。

その時の槍を見ている幼の表情は、本当に別人だった。

なんと表現したらいいのか、目が笑っていない。口元だけが笑い、ぞっとする。

本当にあの幼かと、自分の目を疑いたくなる程に、今目の前に居る幼は別人の様な気を発している。

だが、俺よりも成と砂希羅の方が強く感じ取っているだろう。その動揺が空気からひしひしと流れてくる。

「兄さんの剣も、この槍に反応してますね」

「あ？」

不意に声を掛けられ、固まっていた成は低い変な声を出す。そしてはっと我に返る。

ベッドの脇に立て掛けてあった剣が、静かに光っているのだ。それは、幼の言う通り共鳴をしているのだ。仲間が来て嬉しい。そういった所だろうか。

「その二つは、一緒に造られた物だからね、言わば兄弟の様な存在だから、君達の様な兄弟の元に来て、とても嬉しいんだと思うよ」

重苦しい空気の中、膳は嬉しそうに、懐かしそうに言う。恐らく、いや間違いなく、あれを造った慄の事を思い出しているのだろう。

となれば、残りの二人も洩れなくついてくる。目を閉じ、幸せそうに笑うその顔。

俺には与える事の出来ない表情。こんなにも時間を経ても、それだけは変える事が出来ない。

記憶という物は、幸せにもなるし、時にとても残酷になる。

「これで武器は手に落ちた、今後はそれを使い、お前等を鍛える、さっきも言ったが、時間はたったの一年だ、それを肝に銘じておけ」

「先程、毎日って言いましたよね、今日から修行は始まるのですか？」

「そうしたい所だが、とりあえず今日は話し合いを持とう、お互いの事を知らな過ぎる、あと、お前等兄弟は俺、砂希羅は膳が付いて修行となる」

心配そうに問い掛けてきた幼。その手には槍はもうない。成の剣と一緒に並んで立ててある。

その所為だろうか、幼の顔はまた以前のおっとりした表情になっている。

不安そうな目をしている。先程までの人物と同一人物とは到底思えない。

「俺達の武器を持っていた膳さんが、何故俺達の相手ではない？使っていたからこそ指導するべきなんじゃねえのか？」

「そうしたいのは山々だけれど・・」

「それもさっき言っただろう、こいつはもう寿命がねえ、此処で下手に能力を使い命を削ると、更に寿命が短くなってしまう、それに能力で言うならば俺の方が確実に上だ」

成のいう事は最もな意見だと思う。だが、こいつは、膳は放っておいたら間違いなく能力を使ってしまう。

ましてや今あの兄弟の手にあるのは以前、膳が使っていた物とは大きく違う。

秘石が入っている。唯それだけで大きい。俺が作り変えたんだ。簡単に手に入らない様に、強い能力を持つ者にしか渡らない様にしたんだ。

それを膳が使用したら、間違いなく潰れる。一時間持てばいい方だ。それは阻止しなければならない。

それに、癒しの能力を持つ砂希羅。唯一人の女だ。性質的に俺より膳の方が話が出来るだろうし、これから起こる砂希羅の変調も、俺よりは膳の方が促したり、宥めたり出来るだろう。

母性も父性も、俺よりは備わっている。

「と、いう事だから、砂希羅」

「私はどっちでもいいわ、二人と違って身体を鍛える訳ではないんだし」

けろりとした表情で、他人事の様に言う。さばさばした性格だ。女というのは皆こうなのだろうか？

母様は、こんな風だったな。国をまとめる役割を果たしていたのだから、女らしさなどいらなかったのだろう。

そして砂希羅。この娘もまた、この戦場を生きているのだから、そんな物無用の長物だろう。

「少しは鍛えるよ、二人は君を護るのが仕事だって思ってるけど、稜威と戦ってる時に君をガードするっていうのはかなり厳しい、故に君は自分の身を守る位の戦闘力をつけて貰うよ」

「ああ、それ位なら」

「心配しなくても、砂希羅は十分怖ろしい女だよ、下手すりゃ俺等より強い」

「・・・いらない事は口にしなくてもいいのよ？成」

にっこりと笑って忠告するが、その笑みすら確かに怖ろしい物を感じ取れる。

ま、最年長だし、砂希羅には手が掛からないだろうから、膳に任せても俺も心配しなくて済むだろう。

あの能力は膳にはない。時が来れば自然とそれは動き出す訳だ。

ただ、砂希羅の事で問題になるとしたら、完全なる覚醒が何時になるのか分からないって事だ。

兄弟と違う一族の砂希羅は、とても難しい。取りあえず、あれが始まり、完璧に終わり、痛みが治まるまでは油断が出来ない。その間、影響が兄弟に行かないとも限らないのだ。

「自己流で強くなるのも、大切な事だけれど、知っている人間から聞いて、鍛えて強くなるっていうのも必要だよ、僕は能力を使えないような物だから、護身術でも教えるよ」

「よろしくお願いします、ガートさんも、この二人をよろしくお願いします」

テーブルに手をつけたまま、顔を上げて俺に言う。兄弟は、俺を見てはいるが、何というのか疑っている様な、そんな目をしている。

あまり強いと思われていないようだ。と、砂希羅が椅子から立ち上がり、二人の間に行く。

成は相変わらずベッドに座っている。幼は砂希羅の隣の椅子に座っていた。二人とも不思議そうに背後に来た砂希羅に顔を向ける。

「お願いします！」

言うと同時に二人の後頭部を掌で思い切り押し、無理やり頭を下げさせる。

「ぐっ」と二人は小さく唸る。あまりの事で驚いたが、

膳は本当に目を丸くしていた。何回かパチパチと瞬きをしていた。

「痛ぇな砂希羅、離せよ！」

不自然な姿勢から砂希羅の腕を振り払うと、首を回す。幼はそれに便乗して手を緩ませ、逃れる。

そして呼吸を整える。砂希羅はというと手を合わせて手首のマッサージをしている。

成を抑えていた方は少し強めだったからか？それとも振り払われた時にでも痛めたか。

「貴方達が挨拶の一つも出来ないからでしょう、これからお世話になるんだから、それくらいしなさい」

手を腰に当てて言う砂希羅。流石最年長。とでも言うべきだろうか。二人は砂希羅に頭が上がらないように見える。