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#14

遠くの方からこちらに近付いてくる複数の足音と気を感じ取った。

咄嗟に膳の後方に回る。

「どうした？ガート」

振り返り、じっとしている俺に膳が問いかけた。その時、工場奥の扉が開いた。

「あ、おはよう」膳が挨拶をした。

「よう」と続けて相手が返事をした。そこから三人の男がこちらに向かい歩いてくる。

「何だ？膳後ろに居るチマイのは？」

「ああ、この子はガート、迷い人だよ、ほらガート、挨拶は？」

膳はその三人と会話をしつつ、俺に優しく声を掛ける。

そして少し身体をずらして俺の頭を撫でる。

人にそうされるのは正直好きではないが、膳の手は嫌いではない。

息を呑み、膳の隣に並ぶ。目の前には、背の大きなガタイのいい男が、こちらを興味津々な目で見て居る。今にも手を伸ばされそうな、嫌な予感だ。

「・・・おはよう、初めまして」

膳にしがみ付いたまま、それだけ言えた。男三人は、顔を見合わせる。そして瞬間、笑った。

「チマイなあ、可愛いじゃねえか、何時（いつ）来たんだ？」

「一昨日の晩だよ、僕の家で食料を漁ってた」

「はは、この世界だからなあ、仕方ない、他に生きてる村があるかも疑問だしなぁ」

「とりあえず、自己紹介をしようか、私は灼庵慄（しゃくあん　りつ）、よろしくな」

笑って俺の頭を叩く。他の二人も、続けて名乗る。

「俺は・・・腔撓（くう　とう）・・・よろしく」

「はいはい！俺はね、壊臥肘（かいが　ちゅう）っつうんだ、よろしく！」

代わる代わるで俺の頭やら肩やらを叩く。その勢いは膳が言った通りだった。

俺の予想を軽く超えていた。一気に疲れてしまった。