71.問い
「…ってな感じでちょっとした騒ぎがあったんだ。」
市場を抜けた先の食堂で僕らはお昼をとっていた。ロメオは店主と顔馴染みらしく、一声掛けると奥の個室へと僕らを案内した。
料理が運ばれて来るまでの間、なぜか僕が先ほどの騒動の説明をすることになったのだ。
僕の話がひと段落ついた所で豪快に盛り付けられたサラダが運ばれて来る。さっぱりとした柑橘系のタレが掛けられていて食欲を刺激してきた。
まあ、食べながら話そうや。とロメオが慣れた手つきでサラダを取り分けて行く。
「さて、何から話したもんかな…。当たり前の話なんだがこっちは暑い。暑いと魚や肉なんてのは腐りやすいんだよな。」
サラダをつつきつつロメオが口を開く。
「それでさっき市場で見たとおり、氷を使って冷やしながら売ったり保存したりしてんだ。その氷を一手に扱ってんのがそのブラッドー商会ってとこなんだよ。」
次に運ばれてきたのはスープだ。赤いとろみのあるスープに細かく刻まれた野菜が入っている。不思議な香りがするが、一口飲んでみると、
「冷たい！それに酸っぱい！」
衝撃的な味だった。
「でもコクもまろやかさもあって美味しいわ。それにこのハーブがアクセントで不思議な味！」
意外にどんどん飲んでいるのはティアだった。
「トマテ…そっちでいうポモドーロだな、を下味にピパリカや各種香辛料と色んな野菜を加えて作るこの地方の伝統料理だ。アーリオ（ニンニク）がたっぷり入ってるからな、疲れが取れるぞ！」
その一言にティアの手がピタリと止まった。アーリオは臭いが強い食材で口臭が気になると王都では避ける女性も多い。
「大丈夫だ。最後の臭い消し効果のあるお茶を飲めば気にならないさ！この地方じゃアーリオ無しの料理を探す方が難しいくらいだ！」
ティアの様子に気づいたロメオが慰めになっていない言葉をかけた。ティアは恥ずかしさからか顔を真っ赤にしている。暗くなりかけていた雰囲気に笑いが起きた。やっぱり食事は明るく食べた方が良い。
それから僕らは一匹まるまる煮付けた魚や、茹でたてのエビや貝といった魚介を堪能した。確かにどれにも多少なりアーリオが入っているようだがもはや気にする人は誰も居なかった。
「ふう…。さて、どこまで話したっけか？」
臭い消し効果のあるというお茶を一口飲んでロメオが再び話を戻した。
お茶は透き通った緑色で鼻に抜けるようなさやわかな香りと、苦味の後に柔らかい甘さが来るのが特徴的だった。
「氷を一手に扱ってるのがブラッドー商会ってとこまでだよ。」
パズが応える。ああ、といってロメオが続けた。
「少し…一年くらい前かな？それまではハバラからきた役人の魔法士が氷を作って卸してくれてたんだ。もちろんきちんと対価を払ってな。それがある日、ブラッドー商会に氷の卸を一任するって決定がハバラから回って来てな。最初はそんなに変わらない取引値だったんだがよ…。」
そこで言い澱むロメオ。言わなくてもその先は誰でも分かる。
「どれくらい値上げしてきたの？」
パズが問いかける。
「倍、とまではいかないがそれに近いな。まあもともとが安い値段で取引されてたからな。氷なんて元はただの水じゃないか、なんて言い出す奴まで出だす始末でよ。そうじゃねえと思うんだけどよ…。」
それはそれは…。とパズが驚いている。商人からしても倍近く値段が上がるというのは驚くべき事なのだろう。
「しかしなんでまた他に氷を扱う商会がないんだ？」
アルが口にした疑問は僕も同じく持っていた疑問だ。顔を見る限り、他のみんなも同じような疑問を持っていたのだろう。
「北にある王都はどうかしらねえが、ここいらじゃ自然に氷ができるとこなんてのはねえのさ。完全に魔法頼みなんだよ。」
「なるほどね。でもその商会の他に氷精製魔法を使える人間はいないの？」
エレンの質問も最もだ。他に氷を作れる商会や人間が居れば済む話なのたが…、首を横に振るロメオ。
「ここいらはもともと田舎の港町だ。魔法士なんてそんな特殊な技術を持った奴は殆ど居ねえよ。いても中央から派遣されて来る奴らだ。そいつらも田舎は嫌だ。さっさと王都に帰りたいって長居しちゃくれねぇのさ…。まぁだからブラッドー商会みたいなのが出てきたんだろうけどよ…。」
部屋の中に気まずい空気が流れる。ごめん…。とエレンが呟いた。
「…おう…。ところでお前は氷魔法使えんのか？炎ばっかまき散らかしてっけど本当は氷作るの苦手だったりすんじゃねぇの？」
「なんですって〜！！」
片頬を上げてエレンをからかうロメオ。エレンはそれに乗っかるが、もちろん本当に怒っているわけではない。ロメオが気を遣っているのが分かっているからだ。やはり口調はぶっきらぼうだが根は真っ直ぐないいやつなのだ。
その後、僕らは再び街を巡り、夕方にいったんアクセルマン商会の屋敷に戻って来た。そして夕飯までは各々の部屋で休憩を取ることになったのだが….
「しかし、ブラッドー商会か…。どう思うレオ？それにクロも？」
なぜかこの男、アルが僕の部屋に居る。別に部屋は隣同士だから良いのだけど。
僕はベットに胡座を組み、アルは椅子に腰掛けている。クロは窓に面した机の上に座って毛繕いをしていた。窓からは海が一望出来て、開け放った窓から夕陽が沈んで行くのが見える。これまた絶景だ。
『どう？とは？』
毛繕いを止めてクロが顔を上げる。
「いやさ、昼間のロメオの話だよ。」
なんだろうこの既視感…と僕は思いながら二人を見ていた。
『それだけでは分からんが…。まずアーノルドはどう考えているんだ？』
「いや…、ブラッドー商会ってなかなか悪どい商売をしてるなと思ってだな…。」
『ふむ…。レオナードはどう思う？』
いきなりここで僕に話題が振られる。僕は驚きつつも、えーっと、と少し考えてから話し出した。
「確かにまあ、結構悪どいかな、とは思うけど…なんか理由がある可能性もあるよね。魔法士の人手不足とか…。」
なるほどな…。そう言ってアルは考え込む。
「…どうしたのアル？なんか引っかかる事があるの？」
クロが黙ってるので仕方なく僕が話を振ってみた。
「…いやな、俺は魔法の事はあまり詳しくないから、お門違いかも知れんが…水から氷を作るのにどれくらいの労力や時間がかかるのかと思ってな…。」
んー…と唸りつつ僕はぽりぽりと頰を掻いた。
「正直、その人の力量次第としか…。」
『いや、アーノルドが気になってるのはそこじゃないだろ？』
クロが僕の話を遮る。僕らは驚いてクロを見つめた。
『ほぼ元手のかからない水から氷を作って売りつける。そこを悪どいとアルは感じているんじゃないか？』
クロの金の虹彩がアルを見つめている。
「…そう…かもしれない…。」
とアルが答えた。
『では先に言っておこう。その点について悪どいと考えるのは確かにお門違いだな。』
やはりか…。辛辣なクロの言葉にアルはしゅんと項垂れる。
「えーと…ごめん、話についていけてないのだけど…。」
と僕が言うと、クロがやれやれと頭を振った。
『いいかレオ、魔法で水を氷に変えて売る、ここに関しては悪どくも何ともないない。立派な商売だ。その魔法士は知識や技術を使ってお金を稼ぎ、生きていくわけだな。お前だって学校を卒業したらそういった道に入る可能性だってあるんだぞ？』
僕は予想もしてなかった言葉に驚いた。でも言われてみればその通りなのだ…。
『元手の水は確かにほぼ金はかからないだろうな。だがそこから氷を作る人間がいる以上、そいつは何かしら多少の勉強をし、練習を積んでいるはずだ。その為にそいつが払った努力や時間をタダで寄越せというのは虫が良すぎる、と思わないか？』
僕とアルは黙り込んでしまう。
『…そこでだ、一番の問題は何だと思う？』
いつものようにクロが考えさせてくる。僕はロメオの話を聞いていた時に思った事を口にした。
「他に氷精製魔法を使える人間が居ない事。もっと言えば魔法が、いや、生活応用魔法が全然普及してない事…。」
『素晴らしいじゃないかレオナード。その通りだよ。』
なるほどな…と呟くアル。僕はクロに褒められても気分が全く晴れなかった。
「そう考えると僕が今、学園で学んでる事っていったい何なんだろう…。」
アルが顔を上げる。その顔には何とも言えない表情が浮かんでいた。
いつの間にか夕陽は沈み、あたりを闇が支配し始めていた。
