#12 比良坂堂の淀川二竜 其の四
天へと昇った怨魂が曇天の空に消えたのを確認して、レイシと二竜は横道の陰でメモと地図を広げる。
「さて。なにはともあれ当座の目的は果たせました。やはり怨魂が徘徊していることを加味しても、漁る道筋は決めておいた方がよさそうですね」
「そうですね。……よく考えたらさっきはだいぶ不注意極まりない行動でしたね。思いっきり姿をさらして会話してましたし」
「ですなぁ。わたくしとしたことが、つい気を抜いてしまいましたなぁ」
「お互い気を付けましょうね」
談笑をしながら地図にメモの情報を反映していく。およそ百年前に作られた地図にはあちこちへ伸びる鉄道の線路に、バスターミナル、駅周辺のショッピングモールの名前が書かれている。もっとも、そのどれもが今では廃線ないしは稼働していないのだが。
レイシが鉛筆で写し書きをしている姿を、二竜はなにやらまじまじと見ていた。
「レイシ殿は字が綺麗ですな。それに難読な漢字をよく知っている。書ける理由などは、記憶に残ってないのですか？」
「あぁー……いや、あまり気にしたことないですけど。なんででしょうね？」
「なにせ、がらくた市の識字率も随分と下がりましたからなぁ。かくいうわたくしめも、覚えるまで結構な期間を要しました」
識字率は文明の発展度や財政、経済成長等の具合で大きく変化する。読み書きを学ぶよりも肉体労働が優先される場合や、満足のいく学習を受けられない場合などが考えられる。裕福とは言えない比良坂堂および永山がらくた市では、当然ながら十分な教育が行き渡っているはずもない。
過去自分が学んだ言葉や体験をしみじみと思い出している二竜に、そういえばとレイシもつられて思い出す。どこか舌たらずな喋り方を。
「……夜歌ちゃんも、きっとそうなんですよね？」
「……ふむ。その答えを言うは容易いですが、できればレイシ殿から聞いていただきたいものです」
満足な教育を受けれてない子ども、そういう意味で言ったのだが。
「語りたくないこと、それは各々あると思います。他人に話すなんてとんでもない……それくらい秘匿としたい事柄は、誰しも必ずあるでしょう」
だが、二竜もきっと知っているのだろう。父親の夜建からも聞いているのだろう。いつも独りぼっちで、がらくた市でも一人浮いている夜歌のことを。
「ですが、触れずにいつまでも己が内に秘め続けてる間に、いつしかそれが本人にとってとんでもないトラウマになることもあります。だから、時には強引にでも聞いてみるのがいいでしょう。悪い方に作用することもあれば、良い方に作用することもあります」
「……鍵を開けようと頑張って、もし壊れちゃったらどうするんですか？」
「ふははっ。壊したものは直せますよ。簡単に壊れたものを、難しかろうと直してみせる。それが人の力だと、わたくしは知っていますので」
意味深に言って、二竜は横道から大通りを見回した。
「どうやら後続の荒魂もいないようですな。帰路につきましょう、と言いたいところですがその前に。もう一か所だけ回りたい場所がありまして」
「わかりました」
「二つ返事、有難いばかりです」
今度は十二分に声や姿を出さぬよう注意しつつ、二竜の先導についていく。
爆心地から少し離れ、街から住宅地の方面へ歩いていくと、二竜は一軒家の跡地で止まった。二階建て規模の大きな家だったと推測できるが、支えを失い家であることを忘れたように崩れている。家の大黒柱が不自然なほど見事に断ち切られているのが不思議だった。
「着きました。ここですな」
「家の……跡地、ですか？ なんだか随分酷い壊れようですけど……」
レイシの感想も当然だった。それ以外の家は特段被害を負っていなかった。むしろ倒壊した夜建宅の瓦礫が屋根や窓ガラスを壊している。荒魂よりも二次被害を多めに負っている風だ。すぐ傍の車庫だけ運よく被害を免れている。
「ここは夜建さんの生家だったそうです。地下に災害用の何かが残っているはずと教えてもらいました」
「生家だった？ こんな、爆心地の近くに住んでいたんですか？」
「ええ。がらくた市に越してくる前まで、ここで夜歌殿と嫁さんの三人で暮らしていたそうです」
「越して……暮らしてた！？」
遅れて驚いたレイシをよそに、二竜は筋肉と霊力を集中させ、再び腕を伸縮変化させる。今度は除雪用の小型ダンプに似た形に変形させた腕を扱い、夜建の家だった瓦礫をどかし始めた。
「聞きたくなったでしょう？ 彼女たちのことを、いろいろと」
「……まあ……そう、ですね」
「ならば話のとっかかりということで、ひとまず地下室に至る道まで掘り起こしましょう」
瓦礫の山に腕ダンプを差し込むと、それこそ除雪するようにぽいぽいと投げ捨てていく。
――「腕を自由自在に変化させる蛇の神格を持つ荒魂」……いよいよ意味がわからなくなってきたな。
もう驚くのも飽きたくらいに非科学的な光景だ。手伝う必要性どころか手を出す余地すらないし、助力をする意味と意義さえ感じられない。せっせと木片や鉄交じりの瓦礫を退かす二竜を眺めながら、レイシは空笑いをするしかなかった。
それにしても、二竜は地下室に繋がる場所に見当がついているように掘っていた。一直線に進んだかと思えば、直角に曲がって壁を破壊しながら掘り、数分もしないですぐに地下へ続く階段が現れた。
「開通です」
他人宅とは思えない圧倒的作業感で道を作ると、ずけずけと地下室へと入っていく。数瞬の夢を見ていた気分で、レイシも後に続く。
地下室は災害が起きた時のための備蓄庫だった。二部屋とも長い間掃除していなかったみたいで埃が溜まっている。
非常食の缶詰に水、小型の発電機から手回し発電型のラジオや懐中電灯、灯油やガソリンもあった。しかも賞味期限で表記されている食品類はともかく、期待していなかった燃料の類が腐敗せず使えそうだったのはレイシも驚く。
「僥倖ってやつですね。ギリギリ食べれそうな缶詰とかありますよ。燃料の類も腐ってなさそうですし、発電機とかラジオも生きてる」
「幸運でしたな。夜建さんの物持ちの良さに感謝して、すべてありがたく頂戴していきましょう」
会話を交わしながら使えそうな物資を片っ端から背負い籠に詰めていく。帰りのことを考えながら、そして全て持ち帰るには何往復する必要があるか。あれこれ考慮する必要がある。大して広くもない地下室の真ん中に集めた物資を整理し、次回以降持ち帰るものを分けていく。
使えそうなものをかき集め、仕分け終わったころ。地下のもう一室に行っていた二竜が入ってきた。なにやら本と壺を持っている。
「二竜さん、あらかた整頓しましたよ……って、なんですそれ？」
「ついでに頼まれごとをされましてね。地下にあるだろうアルバム、そして遺骨の回収を」
「アルバムに……い、遺骨、ですか？」
「ええ。夜建殿の嫁さん……つまり夜歌殿の母ですな。回収する代わりに地下の物品を共有物として使用してよいと、そういう契約でしてな」
母――夜歌の顔に、夜建の話を思い出す。
「……そうでしたね。亡くなっていたんですね。夜歌ちゃんのお母さん」
「ですな。しかし、それもまた一つの思い出ともいえますな」
「思い出というには少し悲しすぎやしませんか？」
「ええ、全くもって。ですが最も記憶に残るのは、大事な人の死とも言えます」
二竜は持っていたアルバムと骨壺を、そっと床に置いた。
「夜建殿は後悔していました。ここに遺品を置いてきたことに、長い間置いてしまったことに。どうにか回収したいと野漁りに行く者に依頼をしたこともあったそうですが、やはり爆心地の間際に近寄りたがる者はいなかったようです」
「まあ、そうでしょうね。……僕も極力避けたいくらいです」
「どうしても心残りだったのでしょうな。長い年月を経て癒えていく傷もありますが、逆に長い年月を経て深まる傷もあるはずですから。何処かでケジメを付けなければならない、と」
すると、二竜はおもむろに自分のスーツをびりびりと、爪で引き裂き始めた。
「壺はまだしも、本は多少保護しておかないといけませんのでな。こればかりは致し方ありませぬ」
左腕の生地をまるまる切り取り縫い目に沿って分けると、それでアルバムを巻いていく。汚損を防ぐための二竜の気遣いだった。両腕とも露出して、かなりのクールビズになってしまったが、当の本人は気にも留めていない。
「壊すのは簡単です。暴力、財力、策略。どれを使おうが、作ることよりはよっぽど。築き上げるのにかけた労力、時間、思いの全てをぶち壊すことは何より簡単なもの……理不尽な力にて粉砕してしまえば何もかも零に巻き戻ってしまうのですから」
二竜は微笑む。学の無いという割に文学的な叙述を好む二竜らしい表現だ。
「けれど、それでもなお、作ってほしいのです。最後に無に帰してしまおうと、全て虚しく散ってしまうとしても。今、この瞬間、生きている間に。レイシ殿には精一杯思い出を作ってもらいたい。……わたくしは、そう願っているのです」
口角がぐんにゃりと上がる様はほとんど笑みとは言えないようで、見る人によって嘲っているようにも取れそうだ。だがそれでも、彼が心からの本心で笑んでいることは伝わった。
「……Vanitas Vanitatum omnia vanitas――」
「ふむ？ ぶぁにたす……ばに……？」
「……アハハッ。いつもちょっと文学的っていうか、詩人のような表現が好きな二竜さんに、お返しです」
茶化すように、レイシは笑う。人生の空しさの寓意を示す言葉、何故記憶に残っているかは分からない。夜に読んだ何かしらの書物に書いてあったことを、そのまま引用したのかもしれない。大して深い意味で言ったワケでもないかもしれない。
でも、その言葉通りの世界ではないということは、レイシにも分かっていた。
一通りの準備を終えた後、二人は椎井家跡地から外に出る。骨壺とアルバムを抱えながら、辺りを注意深く観察していると、やはり無傷な車庫が目に入る。
「もしかして、車があったりしませんかね？」
「ふむ、試してみますか」
二竜は車庫の扉を上げようとするが、錆び付いているのか歪んでいるのか、どうにも上手く持ち上がらない。
「おっと、歪みがありますな」
ざっと見た後、目視で僅かに歪んだ箇所に蹴りを入れる。ベゴッと音がした箇所により酷い歪み……というか、陥没の痕ができた。
「……手加減してくださいよ」
「ふむ……よっこいしょっと」
レイシの苦言を聞き入れたのか、口元に手を当て数秒考えこんだ後、結局全身の力を以てかなり強引に扉を押し上げた。錆と歪んだ箇所が擦れる不快音を鳴らして、砂埃を巻き上げて車庫内部が露わになった。
「げほっ、ごほっ！ だから手加減してって……」
「おや、ビンゴですな。車があります、大切に使わせていただきましょう」
二竜の節くれだった指で差されていたのは、夜建が所有してたであろうトラックだ。
タイヤはパンクし、ホイールは錆び付き、経年劣化で塗装があちこち剥げている。あまつさえ車体そのものは歪み、フレーム全体にガタがきている。見まごう事なく廃車そのもの、言うまでもなくガタガタなスクラップ寸前のおんぼろ車だ。
「うーん……まあモーターとかエンジンとか、電気系統は生きているかもしれませんが……」
レイシは苦笑いしながらボンネットを開ける。そもそもパーツが生きていたところで修理もせずには動かないだろうし、技師でもない二人には無理かろうことだ。
が、やはりそんな常識をそっちのけて、平然と壊れたトラックを押す二竜に、唖然と口を開くしかなかった。
「動きはせずとも、リヤカーの代わりにはなるでしょう」
「よっこいしょ」、と掛け声を出して後ろから押せば、壊れかけのタイヤが悲鳴を上げて動いたではないか。……力づくで、動いたではないか。
「……とっことん、非ぃ科学的だ」
「科学如きで荒魂の全容が解明できれば、この地はもっといい状態だったでしょうな」
レイシの呆然とした一言にも、平然と答える二竜。
「では、そろそろ発ちましょう」
それから一時間。会話の返答を考える余裕もなくなった頃、ひねくれた朽木の根元に坐した二人は、僅かばかりの水を口に含んで一休みする。
「いやはや、思いの外重いもの……これはくたびれてしまいますなぁ」
「遅々として進まないのも当然の帰結ですけどね……」
困った笑いを浮かべる二竜に、レイシは味わうように水を飲みこんだ。椎井家跡地から永山がらくた市へと向けて、文字通り引きずってきた。二竜の百人力とも言える力があれど、元は百馬力だかなんだかのトラックだ。進む速度はようやく人の通常の歩く速さといった具合だ。
「こんな、僕にはがらくたにしか見えないものでも、夜建さんにはかけがえのない宝物だったんでしょうね」
「でしょうな。些末な事象も記憶に留める人間特有の感性、とは言いませんが。わたくしが人間であれば、も少し流線的な造形の方が好みですから」
「二竜さんにはありますか？ そういった、記憶の中の好みっていうか……」
「さあ、覚えておりませぬなぁ。なにせこのような異形ゆえ、人らしさの欠片ある行動がとれたことがありませんので」
またこんな返答をするものだから、レイシも返答に困ってしまうのが困りものだ。
「さて。そろそろ休憩もおしまいとしましょう。夕餉に間に合わぬと、いらぬ心配をかけますからな」
「それは困りますね。……さすがに一鬼さんに怒られたくないなぁ」
「わたくしもそれはご勘弁願いたいものでして。烈火の如き怒声を聞くのは、何時如何なる時も避けたいものですからな」
顔を見合わせお互い笑う。
微かな安らぎを得てから、二人は帰路につくべく、夜建の車を押し始めた。
最後までお読みいただきありがとうございました。
