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そして厄災へ

「人形の殺人動機って、なんだったんだろう？」

「なんなんだろうねぇ」

　屋敷への帰りの馬車の中、フランツはやる気なさげに答える。

「ねえ、実は知ってるんじゃないの？」

「何を？」

「動機だよ」

「そんなに知りたい？」

「……興味は、あるかな」

「動機なんて、知らない方がいいんだよ」

「え？」

　フランツは窓の外を見つめている。

　遠くに、沈む夕日が見える。

「動機って、殺人の理由だろ。殺人に理由なんてあっちゃダメなんだよ。事件が起きると、みんな動機を気にするけど、なんでだろうね。理由があったら、その犯罪を許すのかな？　意味がなかったら、怒るのかな？」

「それは……」

「ボクは、もう知ってるだろうけど、何人も殺してる」

　その言葉に、肩が飛び上がりそうになる。

　まさかフランツのほうから告白してくるとは思ってなかったし、どうリアクションしたらいいかわからないし。

　彼はこちらの様子など気にせずに続ける。

「もう、何人殺したかなんて覚えていないよ。特に理由なんて、なかったと思う。うん、理由なんてない」

「本当に？」

　――僕を襲った、あの男の人には理由がなかったの？　特に、何の理由もなく、僕を傷つけたの？

「理由があれば、キミは安心する？」

　フランツの青い瞳が僕を見つめている。

「……わからない」

　理由がわかったところで、許せるとは思えないし、傷が癒えるとも思わない。

　もう過ぎたことなんだから、気にしちゃいけないんだ。忘れなきゃいけないんだけど、簡単に忘れられない。

「どうしたら、僕は安心できるのか、わからない」

　この世から誰もかもいなくなって、一人ぼっちになったら、たぶん安心するかな。

　だけど、きっと寂しい。

　凍えるほど、死にたくなるほど。

　　　＊

　ヘルマンとはクルトの家の前で別れた。

　人形は賢人会議の研究所で精密検査が行われることになった。

　その検査に、クルトも同行することになった。

　賢人会議が彼に対して酷いことをしないと思うけれど、それよりも、今にも崩れてしまいそうな彼の身を、責任もって預かると言ってくれたヘルマンの言葉が心強かった。

　大切にしていた人形が、父親を殺したなんて、信じられないし、信じたくない。

　彼は、今後、あの人形をどうするのだろう？

　賢人会議に預けたままにするのだろうか？

　ああ、これは僕には関係のない話だ。

　また別の物語。

　　　＊

　夜の完全なる闇の中、男が男を背負って建物の中から出てくる。

　纏う黒いコートによって完全に闇に紛れているように見えるが、腰に引っ掛けたカンテラがまるで夜空に輝く星のように、自らの位置を示している。

　肩を貸されている方の男はすでに歩くのを止めている。

　降り積もり、固まった雪の上をズルズルと引きずられているだけだ。

　石造りの簡素な門を出たところで、その二人に一人の男が駆け寄る。

　三人とも、同じデザインのコート。

　それは賢人会議に籍を置いていることを現している。

「おい！　大丈夫か！？」

　外で待機していた仲間の呼びかけに、中から仲間を背負って出てきた男は声を荒げる。

「大丈夫なわけあるか！」

　雪の上に投げ出した仲間はすでに息をしていない。

　突然頭を抱え、奇声を発したかと思うと、次の瞬間、駆け寄った男の耳に生々しい音が届いた。

　勘付き、急いで口を開かせようとするが、振りほどかれると同時に、噛み切られた舌が宙を舞った。

　自ら舌を噛み切った男は、同時に耳から血を垂れ流し、その場に倒れ込んだ。

　処置をと思い、外に連れ出そうとしたが、その途中で男は息絶えた。

　外で待機していた仲間が、息絶えた同僚の亡骸を観察し、恐怖に震え、生き残ったもう一人の男に視線を移す。

「汚染の可能性は、なかったんだよな？」

「ああ！　臭いも何も感じなかった。何かヤバいもんに触れた覚えもない」

「とにかく、上に報告しないと」

「そうだ、すぐにでもこの工場の正式な閉鎖手続を――」

　話している最中だった。

　生き残った二人もまた、耳を塞ぎ、言葉にならない叫び声を上げ、喉を裂き、各々、自由に死んだ。

　自らの手で。