13/42

－５－

　それからも、ゆりかごさんの作戦は続いた。

　週末は学校がないから実行できないけど、平日には必ず作戦を遂行することになった。

　さらには、朝だけじゃなく帰り道でもあの曲がり角に立って、ゆうきくんが通るのを待った。

　わたしもゆりかごさんも、部活動はしていない。

　ただ、藤星女学園は授業の終わる時間も遅いから、すでにゆうきくんが通り過ぎたあとということも多いみたいで、放課後は毎回会えるわけではなかった。

　……もちろん、話しかける勇気がないわたしだから、「会う」じゃなくて、「見かける」だけだけど。

　それでもわたしは、ただ見つめているだけで幸せな気持ちになれた。

　ゆりかごさんは、じれったいと思っているみたいだけど、わたしは今のままでも全然構わなかった。

　ゆうきくんのほうも、どうやら部活動はやっていないらしく、だいたい授業が終わる時間から少し経った頃、あの曲がり角を通るようだった。

　曲がり角までの距離は、わたしたちの藤星女学園からのほうが近いため、急いで学園を出れば間に合うことも多い。

　今日はゆうきくんに会えるかな～、なんて考えながらいつもの場所へ向かうのが、とても楽しくなっていた。

　もっとも毎朝、ほぼ確実に会っている……というか見かけているわけだけど。

　そんなある日。

　いつもどおり、ゆうきくんに話しかけることもできず、若干沈みながら学園に着いたところで、ゆりかごさんからこう言われた。

「今日の放課後は新しい作戦がありますから、楽しみにしていてくださいね？」

「ふぇっ？」

　わたしが思わずだらしなく口をぽかーんと開けて、わけのわからない返事をしてしまったのも、不可抗力ってものだよね？

　☆☆☆☆☆

　新しい作戦って、なんだろう？

　今日は一日中、そのことが気になってしまい、授業なんてまったく頭に入らなかった。

　ゆりかごさんに尋ねても、「ふふふ、ひ・み・つ♪　ですわ」なんて言って、答えてくれないし。

　五時間目の授業が終わると、ゆりかごさんは素早くわたしの手を取って走り出した。

　わたしは呆然としつつも慌てて反対の手でカバンをつかみ、ゆりかごさんに引っ張られながら教室をあとにする。

　ちなみに藤星女学園では、掃除は業者さんの仕事になっているため、わたしたちは自分で教室などの掃除をする必要はない。

　そっか、他の学校だと生徒に掃除させるのが普通なんだよね……。

　だからゆうきくんの帰る時間に、わたしたちが帰る時間を合わせられたんだ。

　とかなんとか考えながら、ゆりかごさんに手を引っ張られたわたしは、いつもの曲がり角へと到着した。

　ドキドキドキ。

　胸を高鳴らせながら、ゆうきくんが通りかかるのを待つ。

　今日はなぜか、ゆりかごさんも黙ったままだった。

　普段ならうるさいくらいに話しかけてくれるのに。ついつい、そんな失礼なことまで考えてしまう。

　ゆりかごさんはただ黙って、わたしの右手をぎゅっと握っている。

　少し経つと、道の向こうに待望のゆうきくんの姿が見えてきた。

　お父さんの面影がなんとなく感じられ、安らかな気持ちになる。

　と、ゆりかごさんが耳もとでささやきかけてきた。

「これからわたくしが声をかけますわ。とりあえずそのまま、黙って横にいてくださいませ」

「えっ？」

　戸惑うわたしの頭に、ちょっと久しぶりの「あれ」が浮かび上がる。

　『ゆりかごさんを止める』

　『ゆりかごさんに任せる』

　え～っと……。

　考えるまでもなく、決まっているようなものだけど。

　でも、こんなタイミングで選択肢が「視えた」わけだから、少し慎重になるべきなのかな……？

　わたしが考え込むような素振りを見せると、唐突にゆりかごさんが、ぎゅっとわたしの手を握ったまま顔を前方に回り込ませる。そして責めるような瞳を向けながら、こう言い放った。

「もうっ！　考える必要なんてありませんでしょう？」

「う……うん……」

　わたしは頭の中の選択肢を振り払い、ゆりかごさんの言葉に従った。

　☆☆☆☆☆

「あの、すみません」

「はい？」

　ゆりかごさんは躊躇することなく、ゆうきくんに声をかける。

　さっきまで握っていたわたしの手は離し、代わりになにやら紙のようなものを持っていた。

　それをゆうきくんに差し出しながら、ゆりかごさんは声をかけたのだ。

「お手数ですが、アンケートにご協力していただけませんか？」

　なるほど、そういうことか。

　ここはわたしも、話を合わせておくべきだよね。

「ぜひ、お願いします」

　ゆりかごさんの持つアンケート用紙に目を落とし、続けてかけられた声の主、つまりわたしに視線を向けてくるゆうきくん。

　うわぁっ！　こんな近くで、ゆうきくんと見つめ合ってる！

　飛び上がりそうな気持ちをどうにか抑えながら、わたしは成り行きを見守る。

　ゆりかごさんの言う新しい作戦の内容を聞いていないわけだから、余計なことはしないほうがいいだろう。

「えっと、ぼくでいいの？　……う～ん、まぁ、いいけど……」

　ちょっと戸惑い気味ではあるけど、肯定の言葉をつぶやいたゆうきくんの手を、ゆりかごさんはすっとつかんで引っ張る。

「では、すぐそこの公園まで、ご一緒してくださいませ。さすがにここでは、人通りの邪魔になってしまいますし」

「あっ、うん、そうだね」

　こうしてわたしたちは、見事にゆうきくんを連れ出すことに成功した。

　公園に入ると、ゆりかごさんはゆうきくんをベンチに座らせ、素早く下敷きの上に乗せたアンケート用紙とシャープペンを手渡す。

　続けてゆりかごさんは、わたしをその隣に座らせた。

「アンケート用紙の上から順番にお答えください。不明点はそちらの息吹さんにお尋ねくださいね」

　ちょ……ちょっと、わたし、尋ねられてもわからないよ？

　思わずそう叫んでしまいそうなわたしを、ゆりかごさんが視線で制する。

「うん」

　ゆうきくんは素直に言うことを聞いて、アンケート用紙に答えを記入し始めた。

　ちょっと、素直すぎるんじゃないかな？

　もしかしたら、騙されやすい性格なのかも？

　なんて、自分が今、騙している張本人だというのを棚に上げて、そんなことを考える。

　というか、わたし、ゆうきくんの隣に座ってるんだ……。

　ドキドキドキ。

　鼓動が高鳴る。

　緊張しまくりのわたしの横で、ゆうきくんはアンケートに答えながらも、ゆりかごさんと会話を交わしていた。

「恋愛についてのレポートなのですが、女子校なので、男性の考え方がどうしてもわからなくて」

「そうなんだ。でもぼくも、そういうのはよくわからないんだけど……」

「あくまでも多くのサンプルのうちのひとり、とお考えください」

　少しだけ、いいな、わたしもお話したいな、と思ったりもしたけど、ここはゆりかごさんに任せるしかない。

　わたしは黙ったまま、ゆうきくんがペンを走らせる音を聞いていた。

　書かれた答えをのぞき込みたい衝動に駆られてはいたけど、それは悪いかな、っていう思いと、近づきすぎるのは恥ずかしい、っていう思いがあって、わたしはゆうきくんの横でうつむいていた。

　と、静かな公園の片隅に、不意に音楽が鳴り響く。

　この音って、確かゆりかごさんのケータイの着信音だったはず……。

　ゆりかごさんはケータイを取り出すと、ベンチから少し離れた場所で話し始める。

「……はい、はい、え、ですが……。はぁ、仕方がありませんわね。わかりましたわ」

　そう言って、彼女は電話を切った。

「すみません。わたくし、一旦学校に戻らなければいけなくなりましたの。書き終わったアンケート用紙は、息吹さんにお渡ししておいてください。用事が済みましたらすぐに戻ってきますので、アンケートを書き終えましたら、ここでしばらくお待ちいただけますか？」

「うん、わかった。行ってらっしゃい」

　ゆりかごさんの言葉に、ゆうきくんは優しく答える。

　対するゆりかごさんも、ふふふ、と優しげな微笑みを返していた。

　……それでは、頑張ってくださいませ。

　去り際、そっとわたしの耳もとに顔を寄せ、ゆりかごさんはそうささやいた。