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二匹の虎

「校舎、見えてきた」

　僅か数分の道のりを多少の歓談で盛り上がっていると、早くも校舎の全体像が見えてきた。

「しかし、広いね」

　僕は、率直な感想を漏らした。平均的な校舎の大きさがどれほどのものかは知らないが、少なくとも、僕の知る限りでは最も広いそれに。

　三棟の校舎はいずれも見上げなくてはならないほどに大きく、外観は実に今風らしい。開校十年ほどと聞くから、それ相応の新しさだと思う。

　校舎と比べると流石に見劣りするらしいが、敷地内には他県他国からの入学者のために寮もある。入学者の過半数はこの寮に入るらしい。自分は通学なので縁はないだろうが、交友関係次第では寮の様子も知れるだろう。

「僕らは通学だけど、寮ってどんな感じなんだろうね」

「……？私は寮」

「嫌そんな、言うまでもないみたいな顔されても」

「ふふふ、冗談」

　……表情は乏しい割に、存外愉快だと思う、この娘。

「入寮は今日から。荷物は届いてるから。今日だけ、家から来た」

「成程ね。僕は実家だけど家から結構遠いんだよね。寮も興味あるから、どんな感じか教えてよ」

　半分、嘘。家からは遠いが、それが理由じゃない。家に居辛いだけ。

「構わない」

「助かるよ」

　なんて、言っている間にもう少しで敷地内だ。

「おはよう、新入生ですわね？」

　校舎前に5人の男女。その中でも一際目立つ、校門前に立っていた、お嬢様然とした女性から声をかけられた。

「ええ、そうです」

「早い到着で感心ですわね」

　真剣な表情を崩さず、頷く彼女。

「私は3年の聖定坂歌音(せいていざかかのん)。生徒会長を任されております。直接関わる機会は少ないでしょうが、覚えてくれると嬉しいですわ」

　軽い自己紹介を終えて、手を差し伸べてきた彼女に、戸惑いつつもその手を握る。続けて、恋之淵さんとも。

「あなたたち1年生の教室はA棟の4階ですわ。クラスの通知は届いていますわよね？」

　僕たちがうなずくと、彼女は微笑んだ。

「なら、問題はありません。先に進んでくれて構いませんわよ」

　促され、僕たちは真っ直ぐ校舎の方へ向かった。

　他の、生徒会のメンバーだと思われる四人に見送られながら、先へ進んでいく中で、その内の一人が目に入った。

　最奥にいた、男性。外見に強烈な印象があるわけではない、存在感があるわけでもない、強いとも思えない。そんな彼から何故か目が離せず、彼の目の前で一度、立ち止まってしまった。

「どうかした？」

　何でもないように、問うその男。僕は、そこで彼に抱いた感情に気がついた。

「いえ、すみません」

「そう？僕は都一生(みやこいっしょう)、副会長をしてます。困ったことがあったら、いつでも言ってね。この学校、色々変だからさ」

　不躾な態度だった僕に、実に丁寧な対応。礼をして、足早に先へ進む。

　何故か、僕は彼に、根源的な恐怖を覚えていた。死への恐怖、何故か彼のそばにいると、それを如実に感じた。

　先へ進んでも、残り香のようなその恐怖は完全には失せてくれない。その恐怖を少しでも軽減したくて、恋之淵さんに話しかけた。

「恋之淵さんは何組？僕B」

「私も。奇遇。ぴすぴす」

「急に可愛いことするね君」

　これが素なんだろうか。いずれにせよ、彼女のお陰で少しは気が紛れた。

　校舎に入り、正面の階段を登る。

「しんど……」

「エレベーター欲しくなるね」

　どこかにはあるのかもしれないが、今から探すほうが面倒だ。

　軽口を叩いている間に、階段を登り終え、共にB組の教室へたどり着いた。

「どうも」

　ドアを開けると、どうやら先客がいたようで挨拶された。

　先客は隣り合った席に座った二人。挨拶をしてくれた、無造作に長く伸ばした黒い髪の線も、表情も薄い少女。もう一人は、やけにガタイの良い、筋骨隆々の女性。おそらく2メートルは超えている。眠っているのか、微動だにせず机に突っ伏している。

　およそ対照的とも言える二人に挨拶を返しつつ、席順が書いてある前方のホワイトボードへ向かう。

「うお」

　ホワイトボードに近づくと、その先からドン、と破裂音のような大きな物音がした。

「A組で何かあった？」

　疑問に思っている様子の恋之淵さん、しかし僕にはその音に聞き覚えがあった。

「喧嘩でもしてるんじゃない。この学校じゃ珍しくもなさそうだし」

「止めに行くべき？」

「……嫌、いずれにせよもう終わってるよ」

　この音を放った人物がどちらにせよ、直撃して立っていられる奴はそういない。もう、僕らに出来ることはないだろう。そう判断して、僕は席の確認を急いだ。

　どうやら一クラスあたり十名の生徒。およそ異能と言うなんでもありのものが存在している以上、これでも多いくらいだ。

　席順は当然のように、五十音順で決められており、僕の席は恋之淵さんのすぐ後ろだった。

　ついでに、他の名前も一通り目を通しておく。挨拶をしてくれた彼女が、人形ヶ原負荷(にんぎょうがはらふか)。寝ているほうが、久尾詞(くおことは)という名前であることが分かった。そして、僕の隣の席になる八雲めぇという名。変な名前だなと思いながら、席に戻る

「！？」

　腰を下ろした瞬間に、後方でも似た爆音が聞こえた。一体、学校を何だと思っているんだろう、あいつら。

＊

　A組では、心逆の予想通り、喧嘩が行われていた。

「はぁ！」

「危なっ！」

　そして、彼の予想通りそれは、喧嘩と言うには程遠い、戦闘と呼んで差し支えないものであった。

　その教室には二人の人物だけが存在していた。最も、その内の一人は、『一人』と数えるのが正しいのか、怪しい存在なのだが。

「……あのさ、教室に入ったばかりで襲われるなんて聞いてないんですけど。もうやめにしない？お互い怪我したくないでしょ？」

　一方は、少女。実に一般的な女子学生の風貌だった彼女だが、一つだけ常人とは違う点があった。手に抱えた大きな槌。鉄で出来たそれは相応の重さがあるだろうに、まるで無重力にいるかのように、簡単に持ち上げている。

「安心しろ、貴様との経験は必ず奴を倒すための糧としよう！」

　もう一方は、人型の、鮫であった。両の足で地に立ち、自在に地上を翔けるその姿は、最早鮫と名乗らせるには、余りに特異であった。躱され床に叩きつけられた拳は、コンクリートを砕きつつも、一切の傷はなかった。

「話が通じなくて困るなあ」

　再度、血気盛んに襲いかかる鮫。彼女は悠然と片手に槌を抱え、ただ手を振りかざす。

「【過重】」

　そして、言葉と同時に腕を振り下ろした。

「ぬっ？」

　鮫に伸し掛かる、多大な重み。およそ地球上では感じることのないだろうその重さに耐えきれず、床が、みしりと音を鳴らした。

「その程度か？」

　だが、鮫にはその重さは多少、軽すぎた。

「はぁ！？」

　それで終わると思っていた彼女は、目の前の鮫が平然と立ったままだという事実に、思考が止まる。

「喰らえ！」

　その隙を狙い、鮫は渾身の打撃を叩きつけた。

「くぅ！」

　が、少女もまた、彼の攻撃を意に介さなかった。コンクリートを容易く砕く打撃を受けて尚、彼女は後ずさりさえすることなく、その場で立ったままでいた。その姿に、鮫は満足そうに笑う。

「ほう、やるようだ。だが、隙だらけだぞ！」

　無傷であろうとも、止まった体は中々動きを始められない。鮫の連撃が始まると思った、その瞬間だった。

　鮫と少女の間に立ち塞がった、小さな影。その影は、鮫に向かって攻撃を仕掛けた。

「【破】ッ！」

　叩きつけた掌底、高らかに鳴った破裂音。その音と共に、大きな体格差を物ともせず、鮫は吹き飛ばされる。

「はてな、大丈夫？」

「へ、黒虎(ヘイフー)～。死ぬかと思ったよ～」

　その背丈の低い人物が少女に気遣う言葉をかけると、助けが来て気が緩んだのか、今まで気丈に振る舞っていた彼女が泣き言を漏らす。

「―成程、成程なぁ。地上にも、このような慮外の者は大勢いる、か」

　そんな中、その化け物は平然と立ち上がった。二人が戦闘態勢を作ると、鮫は敵意がないことを示すように、両手を挙げた。

「大した拳術だったぞ、貴様。名は何という？」

「……黒、黒虎」

　戦闘態勢を崩さぬまま黒虎が答えると、鮫はその名を何度か繰り返し口に出し、満足そうに頷いた。

「黒虎だな。覚えた。貴様に免じてここは退いておこう」

「ここだけじゃなくて、今後せめて教室で戦るのはやめてくれないかな。戦闘ができる人ばかりじゃないんだし」

　黒虎の提案に、鮫が思案する様子を見せた。

「ふむ、それも一理ある。非戦闘員を巻き込んでしまえば、私も【破壊鯨】や坊と変わらなくなるか」

　そして、納得したように頷き、黒虎の提案を受け入れた。その後鮫は、少し頭を冷やしてこよう、と言い残し、教室を去っていった。

「ありがとう、助かったよ」

「気にしないでよ」

　何とか戦闘が終わって、一先ず、二人が落ち着けると思った矢先だった。

「うわー！何だこの教室！」

　新たに教室に入ってきた女性が、驚きの声を上げたことで、七ツ星と黒虎が教室の惨状に気づいた。

「……どうしようねこれ」

　かつて机や椅子だったものの残骸が埋め尽くした教室で、皆がただ呆然とするしか無かった。