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山賊といかさま太郎

　お団子太郎は、くさい臭いで目が覚めました。頭を上げると、汚い恰好をした男達が、大勢覗き込んでいました。

「おぬしらは、誰かのう」

「人の隠れ家に潜り込んで、誰かはねぇだろう」

　男達のうち、誰かがいいました。みんな汚い恰好だったので、誰が誰だか見分けはつきませんでした。

「それは、すまなかったのう」

「いいってことよ」

　男達は笑い出しました。

「いい人たちだのう」

　お団子太郎は、本気でそう思いました。

「山姥より、とってもいい人だのう」

「おめぇ、山姥にあったのか？」

　男達が、引きつった顔になりました。

「昨日の夜、追っかけられたのう。食べられるかと思ったのう」

「そうかい。よく生きていたなあ」

「三目太郎のおかげだのう。ところで、どこに行ったのかのう」

　昨日出会い、すっかり親友になった、三目の男の子の姿がありませんでした。

「なー」

「こいつかい？」

　男達に、襟をつかまれてぶら下げられていました。なにをしていたかと言えば、手足をバタバタさせていました。

「わしの友達なんだのう。離してやってほしいのう」

「ああいいよ。小屋の中を走り回っていたんで、五月蝿いから捕まえといただけだ」

「なー」

「よかったのう」

　二人は、手を取り合って喜びました。

「ところで、なんだって子供二人で、こんな山の中に紛れ込んだんだ？」

「子供じゃないのう。これでも、一人前の坊主……じゃ、まだなかったのう」

「なー」

「一人前になるには、当分先だろう」

　男達はみんなして笑いました。お団子太郎は憤慨しましたが、怒っても勝てそうにないので、黙っていました。

「わし等は、お使いの最中だのう」

「なー」

「へぇ。じゃあ、お届けものか何かかい？」

　男たちは、ニカリと笑いました。お団子太郎は、昨日の山姥の笑顔を思い出し、なんだか恐くなりました。

「なんのお使いか知らないのう」

「なー」

「本当か？」

　ちょっとだけ、声が低くなっていました。

「本当だのう。向こうの寺に着けば、なんの用事かわかるのう。何か渡されるかもしれないのう。でも、行かないとわからないのう」

「なー」

「そうかい。じゃあ、帰りも山を通るんだな」

「それは、わからないのう」

「通れよ」

　凄く、恐い声でした。

「わ……わかったのう」

「なー」

「よし」

　男達は、追い出すように山小屋から、二人を送り出しました。

「では、お邪魔したのう」

「ああ。気をつけてな。それから、上に気をつけな。たちの悪いのがいるからな」

「わかったのう。気をつけるのう」

「なー」

　汚い男達は、手を振って見送りました。

「いい人たちだのう。でも、ちょっと恐かったのう」

「なー」

「おーい」

　旅を続けようとしたとき、頭の上で声がしました。

「なにか聞こえたかのう？」

「なー」

「おーい。こっちだよー。助けてくれよー」

　お団子太郎が長い頭を後ろに倒し、上を見上げると、木の上になにかいました。

「おぬしは、猿かのう」

「そんなはずがないだろうよ。助けてくれよ」

　どうやら、縛り上げられているようです。縛られ、ぶら下げられていました。三目太郎やお団子太郎と同じ年くらいの男の子です。

「どうしたらいいのかのう」

「木をのぼりゃあいいだろうよ」

「なー」

「上に気をつけるように言われたのう。おぬしは、たちの悪い奴かのう」

「なー」

「そんなことはねぇよ。あいつらより、よっぽどいい奴だよ」

「本当かのう。おぬし、どう思うかのう」

　三目太郎は聞いていませんでした。どうしていたかというと、森を掻き分けていました。どんどん入って行きます。まるで、木の上に誰かがいることなんか、どうでもいいようでした。

「なー」

　猪が、顔を出しました。三目太郎は、その背中に飛び乗りました。

「あれは助けないのかのう？」

　猪は駆け出していました。

「すまないのう」

「おーい」

　木の上の男の子は、とても情けない声を出しています。

「わし一人では、助けられないのう。頑張ってほしいのう」

「人でなしよ」

「わしの友達に言ってほしいのう」

　その友達が、帰って来ました。勝手に走り出した猪をなんとか操って、三つの目を大きく開いていました。

「あれ、どうするかのう？」

「だから、助けてくれよ」

「なー」

　三目太郎は、木を登り始めました。

「おお。やさしいのう」

「なー」

「な、なんだお前はよ」

　木の上の男の子は、三目太郎を見て驚きました。目が三つあったからです。三目太郎は気にしません。気にはしませんでしたが、男の子を縛っているロープを、解く方法がわかりませんでした。木の枝の上に立ち、考えこむように腕を組みました。

「なー」

「どうしたのかのう」

「早く助けてくれよ」

　三目太郎は、諦めました。ロープを蹴飛ばします。その反動で、木の枝が折れました。

「わあぁぁ」

「おお。良かったのう」

　のんきに見上げる、お団子太郎の上に降ってきました。

「わあぁぁぁ」

「危ないのう」

　悪意はなく、お団子太郎は避けました。痛いのはいやでした。男の子が痛い思いをすることまでは、考えていませんでした。

　三目太郎も降ってきました。猪の背中にぶつかり、きれいな着地を決めました。

「なんだか、かっこいいのう」

「なー」

「痛たたたた」

「おう。大丈夫かのう」

「大丈夫じゃねぇよ。助け方があるだろうよ」

「なー」

　男の子の言い振りが気に入らなかったらしく、三目太郎は足の先でゴリゴリやりました。そばにいた猪が、真似をしたからたまりません。

「わ、悪かったよ。助かったよ。ありがとうよ」

「なー」

　お団子太郎がロープを解いてあげました。すると、男の子は三目太郎と同じくらいの身長で、年も同じくらいだと知れました。

「どうして、あんなところにぶら下がっていたのかのう？」

「なー」

「すきでぶらさがってたわけじゃねぇよ。縛り上げられたのよ。それよりあんたら……人間かよ」

「失礼な奴だのう」

「なー」

「いや、悪かったよ。実はな、俺も同じよ」

　男の子は、着物の前を肌けました。そこには、お腹がありました。なぜか、お腹から腕が生えていました。三本目の腕があったのです。

「驚いたのう」

「なー」

「へっ。生まれ付きだから、気にもならねぇよ。お前達と同じ、化物よ。よし、気に入ったよ。お前達を子分にしてやるよ」

「わしは、化物ではないのう」

「なー」

「わかったよ。そういうことにしておこうよ」

　男の子は、『いかさま太郎』と名乗りました。

「いやな名前だのう」

「なー」

「そうかよ。俺は、気に入っているがよ」

　お腹に生えた三本目の腕を使い、賭博場に出入りしては、いかさまをしていたのです。今回捕まって吊り下げられたのも、それが原因でした。

「でもよ。よく兄貴達が逃がしてくれたよ」

「なんのことかのう」

「さっきの山小屋から出てきただろうよ」

「なー」

「あそこにいるのは、俺の兄貴達よ。全員、山賊よ」

「なー」

　三目太郎は平然としていました。お団子太郎は、その場にへたり込んでしまいました。

「昨日から、ろくなことがないのう」

「なー」

　それには、三目太郎も同感のようでした。

「でも、いいのかのう。お兄さん達に、挨拶もなしに出てきてしまったのう」

「なー」

「構うもんかよ。俺がいかさましたのを見つけてよ、あのまま死んじまえって言われたよ」

　三目太郎は、相変らず猪に揺られていました。あらためて見ると、いかさま太郎は山小屋の汚い男達と、同じ服装をしていました。

「それより、どこに行くんだよ」

「今は、お使いの最中だのう」

　お団子太郎は、目的の町を告げます。

「それじゃあ、一本道じゃねぇかよ。なんで、わざわざこんな山奥に入ってきたんだよ」

「立派な坊主は、旅をするものなのだのう」

「なー」

「変なやつらだよ」

「おぬしも一緒だのう」

「なー」

「違いないよ」

　いかさま太郎は、カラカラと笑い出しました。お団子太郎も笑います。三目太郎は不思議そうに見ていましたが、いつの間にか同じ笑顔になっていました。

　三人になった旅の仲間は、いかさま太郎の提案で、山を降りることになりました。自分が旅の最初の方に加わっていなかったのが、どうやら気に入らないようです。

「恐い山だったのう」

「なー」

「そうかよ」

「山賊がいたのう」

「なー」

「それは知っているよ」

「山姥に食われそうになったのう」

「なー」

「それは恐いよ」

「お団子を食らわせる、じじいがいたのう」

「なー」

「それ……恐いかよ？」

いつの間にか、お茶屋のお爺さんも妖怪の一種にされてしまったようでした。

「しかし……納得いかないのう」

「なー」

「どうしたよ」

「何ひとつ、解決していないのう」

「なー」

お団子太郎は、高い山を振り返りました。世の中にはまだまだ危険が満ちていました。二人はそれに遭遇し、逃げるのがやっとでした。特に、お団子太郎は途中で泣きべそをかいた覚えもありました。

「情けないのう」

「いいじゃねぇかよ。まだ、旅は始まったばっかりだよ」

三目太郎が合の手を入れなかったので、お団子太郎はその姿を探しました。すると、なぜか山の方に向かって走っていきます。

「戻るつもりかのう。戻っても、山姥は退治できないのう」

「なー」

そうではありませんでした。山に登る木立から顔を出す、茶色い獣に手を振っていました。三目太郎を乗せてくれていた猪は、途中で何度も何度も振り返りながら、山に帰っていきました。

「わしも、乗りたかったのう」

「俺もだよ」

「なー」

「確かに一度乗ったがのう。しがみついていただけだったからのう。楽しくなかったのう」

「なー」

　三目太郎は聞いていませんでした。道々拾った小枝を振り回し、上機嫌で歩いています。

「厄介なお供だよ」

　いかさま太郎が、お団子太郎に耳打ちしました。

「いい友達だのう」

「そうかよ」

「そのうち、おぬしにもわかるのう」

「なー」

　三目太郎の声が、高らかに、青空に吸い込まれました。

　山を降りると、すぐに大きな街道に出ました。人が二人は並んで歩け、馬でも走れそうな、大きな道でした。

「ところでおぬし、さっき妙なことを言ったのう」

「なんだよ」

　いかさま太郎には、心当たりがなさそうでした。

「『旅は始まったばかり』とは、どういうことかのう。町は、もう見えているのう」

　三人の進む街道の先に、小さく町が見えていました。

「あそこの町に、お使いに行くんだなよ」

「うむ。その通りだのう」

「なー」

「じゃあ、帰りはどうするんだよ」

「歩くのう」

「なー」

「どこをよ」

「……どこを歩こうかのう。来たときは、わざと山を登ってみたのう」

「なー」

　三目太郎が、指を立てます。大空に向かい、腕をぐるりと回しました。

「お前も、そう思うよ」

「この国を、一周してから帰るつもりかのう」

「なー」

　三目太郎は、腕をぐるぐると回しました。

「そんなに、何週もするのかのう」

「俺なら、付き合うよ」

　いかさま太郎は、お腹から腕を出し、愉快そうに指を開閉させていました。

「そうじゃのう。そうすれば、わしも偉い坊さんになれるかのう」

「なれるよ」

「なー」

　三目太郎、お団子太郎、いかさま太郎、三人の旅は、終わろうとしていました。お寺に行けば、行きの旅は終わります。帰りの旅が終わるのがいつのことになるのか、それは誰にもわかりません。

　　　　　　　　　　　　　　　　　了

不思議な少年たちの不思議な物語。ひとまず完結です。