迷遊記 三目太郎と仲間たち

三目太郎とお団子太郎

　むかしむかしのまたむかし。

あるところに、働き者の男の子が住んでいました。たった一人の身内だったおじいさんを亡くし、お役人の仕事を住み込みで手伝っていました。

牢獄の掃除が仕事でした。男の子は頭の毛を剃り、頭を一周する傷跡がありました。額には、他の人たちにはない、もう一つの目がありました。

まだ赤ん坊の頃に頭を割られ、脳みそを落としてしまいました。腕のいいお医者様がかわいそうに思い、一緒に頭を割られた羊の脳みそを入れてあげました。隙間が空いたので、羊の目を入れたのです。

男の子は元気に育ちました。周りの人たちは『三目太郎《みつめたろう》』と呼んでいました。

　ある日、お役所の人が、三目太郎に荷物を渡しました。

良い匂いがしました。山のような保存食でした。お役所の人はそれを見つめ太郎の背中に結びつけると、手をつないで外に出ました。

蝶々が飛んでいました。いつの間にかつないでいた手が離れていたので、三目太郎は蝶々を追いかけました。蝶々を追いかけていると、お役人がいなくなっていました。来た道はちゃんと覚えていたので、すぐ牢獄に帰りましたが、牢獄の扉はぴったりとしまっていました。

「なー」

　叫びながら、扉をドンドンと叩きました。羊の脳みそが入った頭では、他の言葉を話すことができませんでした。

「なー」

　叫び続けました。背中の保存食を食べながら、何日も扉を叩き続けました。そのうち、どうして叩いていたのか忘れてしまいました。いつの間にか、歩いていました。

　三目太郎は、旅に出ることになりました。目的もあてもない、放浪の旅でした。

　道の遠い先に、縦長の影が揺れていました。ゆらゆらと揺れながら移動していました。どうやら、人のようでした。歩いているのです。普通の人とは、ちょっと違う感じがしたので、三目太郎は駆け寄ってみました。

「何か用かのう」

　近くで見ると、確かにちょっと変わっていました。縦に長いのは、頭でした。年齢は三目太郎と同じくらいで、顔の位置も同じ目線です。それなのに、縦に長いのは、頭の上に、頭と同じ大きさの瘤が乗っているからでした。しかも、その上に、もう一つ乗っています。まるで、串団子のようでした。

「おぬし、変わった顔をしておるのう。目が三つもあっていいのう。わしは、『お団子太郎』じゃ。よろしくのう」

「なー」

　二人は、なんとなく一緒に歩き出しました。お団子太郎は、お寺で修行中の小坊主でした。隣町のお寺へ、お使いに行く途中でした。話し相手ができて嬉しかったのか、お団子太郎はいろいろな話を聞かせてくれました。

「おぬし、三蔵法師を知っておるかのう」

「なー」

「とっても偉い人で、遠く遠く旅をしたんじゃそうだのう」

「なー」

「わしも、そんな旅をすれば、偉いお坊さんになれるかのう」

「なー」

　おかしな会話でしたが、二人は次第に打ち解けていきました。

　隣りの町のお寺まで、半日くらいで帰ってこられるはずでした。お団子太郎は黙りこんで、二つの町を見下ろす大きな山を見上げました。

「なー」

「遠い旅をしなければ、偉いお坊さんにはなれんかのう」

　言いながら、お団子太郎は道を外れていきます。三目太郎は、それに当たり前のようについていきました。

「おぬしは、帰らなくてもいいのかのう」

「なー」

　三目太郎には、帰る場所がありませんでした。

「それなら、一緒に来るかのう。旅には、お供が付きものだからのう」

「なー」

　何のためにお使いに行くのかということは、とりあえず忘れていました。こうして、あてのない二人旅が始まりました。

　暑い中、えっちらおっちら歩いていると、道の途中で峠の茶屋が見えました。

歩きつかれていたお団子太郎は、そこで一服することにしました。

気づかないで通り過ぎていった三目太郎ですが、話し掛けてくる相手がいなくなったことに足を止め、辺りをぐるぐると見回しました。

大分背中の方で、休憩するお団子太郎を見つけ、てってと走って戻りました。

「なー」

　抗議の声です。

「疲れたのう。まさか、そのまま行ってしまうとは思わなかったのう」

　茶屋で出してくれたお茶をすすりながら、お団子太郎は悪びれもせずに言いました。

三目太郎は少し気分を悪くしていましたが、お皿にあった団子を口に入れると、途端に上機嫌になりました。

「いいのう。その団子、わしも欲しいのう」

　三目太郎は、三つの目を大きく開いてお団子太郎を見ました。てっきり、お団子太郎が頼んだものだと思っていたのです。二人のほかに、お客はいません。

「この団子、どうしてここにあるのかのう」

　言いながら、一つ摘んで食べました。

「おぬし、金は持っているかのう」

「なー」

「ふうむ。わしと一緒じゃのう」

　二人とも、一文無しでした。

　三目太郎とお団子太郎は、残りの団子を平らげ、お茶を分け合って飲みました。立ち上がり、お茶屋の奥へ行きました。

「すまんのう」

「なんだい？」

　力の強そうな、お爺さんがでてきました。

「わしら、金がないのう。うっかり、置いてあった団子を食べてしまったのう。ここでは、休憩だけのつもりだったのでのう。すまんことをしたのう」

「なー」

「そうかい。それじゃあ仕方ないなぁ。働いてもらおうか」

「許してくれんかのう」

「働けば、ゆるしてやるよ」

「世間は甘くないのう」

「なー」

「そういうことだ」

　お爺さんは、ニッカと笑いました。始めから、二人に働かせるつもりだったようです。

　峠のお茶屋の名物料理、猪鍋の手伝いをするのが、任された仕事でした。

大きな猪を一頭仕留めれば、三月はもつそうです。それだけ、お客が少ないのです。

「猪の取り方なんぞ、知らないのう」

「なー」

「大丈夫。適当に歩き回って、奴が現れたらわしの方に逃げて来い。後はわしが仕留める。一頭捕まえるまでは付き合ってもらうぞ。なに、その間は飯付だ。悪い話ではないだろうが」

「じゃが、殺生の手伝いをするのは嫌だのう。わしは、これでも坊主の端くれだしのう」

「なー」

　茶屋の裏手の森の中で、三目太郎とお団子太郎は手をつないで歩いていました。

このまま逃げてしまってもわからないのですが、お寺の小坊主のお団子太郎には、そんなことはできないのです。三目太郎は『なにか』をするつもりなんか、始めからありませんでした。

　なかなか猪は見つかりません。三目太郎が立ち止まります。羊の脳を持つ三目太郎は、立ち止まって葉っぱを食べ始めました。背中には、まだ保存食がしばりつけてあります。

「美味いのかのう」

「なー」

　お団子太郎は、同じ葉っぱを食べました。顔中をしわくちゃにしました。

「まずいのう」

「なー」

　三目太郎は食べ続けました。目の前に、木苺がぶら下がっていました。それを見ながら、やっぱり葉っぱを食べていました。

「わしは腹が減ってきたのう。じゃが、それは食えないのう」

　ぶちぶちと文句を言うお団子太郎に、三目太郎は木苺を取って渡します。それを口に入れると、たちまち顔つきが変わりました。

「おぬし、いい奴じゃのう」

「なー」

　こうして、二人は腹ごしらえをしていました。いつの間にか、大きな猪が隣りで芋を掘り起こしていました。

三目太郎もお団子太郎も、食事に夢中だったので、さっぱり気がつきませんでした。そこへ、お茶屋のお爺さんが怒鳴りながらやってきました。

「こらぁ、ちゃんと猪を探さないと駄目じゃないか」

　二人と一匹が、同時に顔を上げました。

「おお、そうだったのう。忘れていたのう」

　二人手をとり、森の奥に入って行きます。猪は、掘り出した芋を口にくわえ、二人の後を追っかけました。お茶屋のお爺さんは、よしよしとうなずきました。

お茶屋のお爺さんは、なんだか、うっかりしているような気もしました。思い当たらなかったので、もといた場所に戻りました。そこに、落とし穴を準備していたのです。

　お爺さんは待ち続けました。猪どころか、二人の男の子は、そのまま帰って来ませんでした。