彼女はゴリラ・ゴリラ

第五章 五山と相対す、ヨシオ

　数日後、僕が学校から帰ると、家のなかにゴリラがいた。

　玄関のドアを開けると、家のなかに小さなゴリラが走り回っていたので、驚いてドアを閉めてしまった。

　改めて家に入ると、それの正体は、妹のカヨがゴリラの被りものを、かぶって遊んでいた。

　それは、頭が人間、体はライオンの、エジプトの砂漠にいるスフィンクスならぬ、頭はゴリラで、体は人間だった。

　妹のカヨが、ゴリラになりきっていたのだ。

「ウホウホ、ウホウホ」

　と、胸をたたいて踊っている。

「ウホホ、ウホホ、ウホウホウホ」

　と、リズムにのって、お道化ている。

　ゴリラのマスクを被ったまま、僕にその動きを見せてきた。

　マスクを被っていて顔こそ見えないものの、とっても楽しそうにゴリラを演じて、遊んでいる。

　僕にゴリラになった姿を見せるという、カヨの目的はすでに果たされており、僕は十分観賞してもう見たくなかったので、階段をあがって、二階にある自分の部屋に行こうとすると、カヨはまだ満足していないのか、僕のあとをゴリラのままで付いて来た。

「ウホウホ、お兄ちゃん。ウホウホウホウホ」

　僕は、無視をした。

「ウホホー、ウホホー。お兄ちゃん？　ウホウホ？」

　マスクの中からの景色は、どんな風に見えるんだろう？

「お兄ちゃん！　ウホウホッ」

　いつまで、やる気だ？

「ゴリラだウホー」

　言わなくても、わかってるよ。

「もー！」

　カヨは、無視しつづける僕に、ゴリラをやめて、怒った。

「一緒にやってよ！」

　やるかっ！　

「一人でやっとけよ」

　と僕は、ゴリラの奥の顔に言った。

「えー、なんでー。一緒にやろうよー」

　と、ゴリラ（のマスクを被ったカヨ）が言う。

「やらない」

「やろぉー、やろぉー、やろぉー」

　と、ゴリラ（の顔で、体はカヨ）が駄々をこねる。

「これ貸してあげるからぁー」

　と言って、カヨは、マスクを脱いで、僕に渡してきた。

　僕は、ゴリラのマスクを持って、感触を確かめたり、匂いを嗅いだり、光に透かしたり、裏返したりして、よく観察した。

「被らないのぉ？」

「だれが被るかっ」

　カヨは、さみしげな顔をした。

「このゴリラ、どうしたんだ？」

　と、訊くと、カヨは、

「お母さんに、買ってもらったの」

　と、元気よく返事した。

　どうして、これを買おうと思った。欲しいものならほかにいくらでもあるだろう？　ゴリラ以外に、アニメのキャラのお面とかでは、だめだったのか？

「学校で、流行っているのか？」

「ううん、ちがうよ。カヨが欲しかっただけー」

　どうして、こんなもの欲しがるのだ。

「ねー、一緒にゴリラごっこやろうよー。ウホウホウホッ」

　と、カヨは、マスクも被らず、ゴリラの動きを真似しはじめた。

「ウホッ、ウホッ、ウホッ、ウホッ」

　右へ左へと、リズムをとって、飛びはねる。

「ねー、ゴリラのマスク返して？」

「だめだ」

「えー、返してよー、お兄ちゃん」

「もう、こんなもの被るな」

　こんな、気味悪いゴリラ。

「ゴリラ返してー」

「返さない」

　僕は、大人気なかった。

「やだー、ゴリラ返してー」

「いやだ」

「ゴリラー。私のゴリラー、返してー。ゴリラー、ゴリラー」

「カヨ、うるさい！」

　うるさいんだよ。ゴリラ、ゴリラって。

　　　　　　＊

　翌日、天気は雨だった。

　まだ梅雨入りしていないのに、最近は雨や曇りばかりがつづいている。

　こんな天気だと、学校へ行くのも嫌になってしまう。

　窓から外を見ると、木がびしょびしょになっていって、葉っぱから落ちる水の粒が止まることなく落ちつづける。気温は下がったけど、かわりに湿気がべたりと粘りつく。

　僕が話題の中心になっているあの奇怪な噂も、女子たちの間でますます勢力を増し、いよいよ大事になり果ててしまっていた。

　クラス内のことだけではなくなり、学年中の女子が僕の噂をしていた。へたすれば、学校全体で言われていたかもしれない。

　決して目立つことのない僕の言った一言が、ここまで大々的に広まってしまうとは思ってもいなかった。きっと五山凛子の影響力がこうさせたのだろう。

　そして、今も、僕の左後ろにいる女子たちが、この話題でひそひそ、ひそひそと、僕に指をさしている声が聞こえてくる。

　――あいつが五山さんのこと、ゴリラって言ったんだって。

　――えー、信じなれない。

　――よく言うよね。

　――本当っ、凛子かわいそう。

　――ひどい奴だよね。

　ああそうさ、僕はひどい奴だよ。何せ、ひとりの人間がゴリラに見えてしまうんだからね。

　初めて噂がたった日以来、ずっとこんな調子だった。しかし、広まった噂も、さすがに噂で、話しの内容にずれが生じていた。

　広まった話しというのは、僕が「五山凛子のことが、ゴリラに見えてしまう」という内容ではなく、僕が「五山凛子のことを、ゴリラに似ていると言った」という、内容にすり替わっていた。

「まあまあ、そんなに落ち込むなよ。もう、噂され慣れただろう？」

　角田が弁当片手に、そんなことを僕に言う。

「こんなことに、慣れたくないよ」

　僕は、最近あまり食欲がなく、今日もなかなか弁当に箸がすすまない。

「おまえが、女子の悪口を言うからだぞ」

　と、新田が言った。

「僕は、悪口なんていってないぞ」

　あれは悪口じゃない、真実を言っただけだ。

「まあ、そう、カリカリするなよ」

　…………。

「真殿に話しをバラされたんだろう？　どうして、真殿にしゃべっちまったんだ？」

　と言って、角田はぱくりと箸を舐めた。

「あれ？　どうして角田が、それを知っているんだ？」

「まあな、これだけ噂になれば、その発端が気になるだろ。でも、おまえに訊くのも悪いと思ってな、花一に訊いたんだ」

「おいっ、花一！」

「んん？」

　と、花一は、いったん箸を置いてから言った。

「こいつらだったら、べつに言ってもいいだろう？」

　角田は、うんうんと頷いている。

「なあヨシオ、真殿若菜ってどんな奴なんだ？　可愛くて性格もよさそうだと思っていたけど、違うのか？」

　と新田が、興味深そうに訊いてきた。

「さあな。知らない」

　僕も、実際どんな人なのかわかっていない。ただ、秘密を簡単に暴露してしまうということだけは知っていた。

「真殿若菜ってのはな――」

　と、角田が語りだした。

「――ヨシオとの約束を、簡単にやぶるような奴なんだ。だから、あんまり信用できない、そういう奴だ。ただ、顔はいい。顔もいいし、胸もでかい。きっとあの胸は、そうとうやわらかいはずだ。俺はそう分析した」

　と言い終わると、それをじっと聞いていた新田は、感心して頷いていたので、僕は、

「ああ、やわらかかったぞ」

　と言った。

「なに！」

　角田と新田は、声がきれいにそろっていた。

「なぜ知っている！」

「夢のなかで、揉みまくったからな」

「なんだ、ヨシオの妄想かよ」

「夢の話なんて、どうでもいいんだよ」

　二人同時に驚いたのは、おもしろかった。

「でも、夢でもヨシオが、真殿の胸を揉みまくっていたなんて知れたら、それこそ女子からの非難が殺到して、やばいんじゃねえか？」

「そうだな。あっ、俺は言わないぜ」

「あたりまえだ、新田」

　と、花一は叱った。

　僕がキョロキョロと、まわりを確認していると、

「大丈夫だ、俺たちがついている」

　と花一が言って、角田も、

「そうだ、俺たちがいるじゃねえか。なんでも協力してやるぞ」

と、力強く言ってくれた。

「……じゃあ、僕に付き合ってくれるか？」

　放課後になり、僕たち四人は、本格的に五山凛子の生態を探るため、下校する五山凛子を尾行していた。

「なあ、わざわざ雨の日にやらなくてもいいんじゃねえか。なあ、新田」

「そうだよ、ヨシオ。次晴れた日にしようぜ」

「二人とも、なんでも協力するって言ったよな？」

「言ったけど……なあ新田？」

「おう……」

　角田と新田は、傘の中から顔を出して、お互いを確認しあっていた。

「なるべく早いほうがいいんだ……女子たちに、ずっと言われつづけるのも、さすがに辛いしさ」

　僕はもっと五山を知ることで、今の現状からなにかが変わかもしれないと考えたのだ。

「ああ、どこまでも追いつづけようぜ」

　と花一は言った。

　まだこの辺りは高校の近くで下校する奴が多く、そのなかに混じっていたのでまずバレる心配はなかった。こんなところでバレているようじゃ、尾行する資格ないけどね。

「ヨシオ、あいつらには期待するなよ」

　と、花一は、角田らに向かって、顎をしゃくった。

「おい、新田。傘が邪魔なんだよ」

「ええっ、あ、悪い」

「新田、角田。バレないようにしろよ」

　花一が言う。

「あっ、行ったぞ」

　五山が、角をまがった。

　僕らは小走りで、いま五山がまがった角まで行った。そこから、のぞき込むようにして先を行く五山を探した。

　五山は歩くのが遅く、すぐそこにいた。体が小さい分、人より一歩の歩幅がせまく、進むのに時間がかかった。

　こうして、うしろから五山の歩いている姿を眺めていると、ゴリラが傘をさして歩いているようで、実に可愛らしく思えてきた。

　五山が行く道に隠れられそうな、陰になった場所がないかを探す。見つかれば、五山の動きをうかがいながら、そこを通過するまでじっと待つ。

　五山はひとりで、歩道の真ん中を歩いている。

　僕らの通う高校は、国道に面した場所にあって近くには住宅地や、小さなお店も数件ならんでおり、公園なんかもあったりして、隠れるための陰になるような場所はたくさんあった。

　五山の自宅の場所がどこか、わからないけど、帰宅するまでの行動を観察することができれば、今回のミッションは成功となる。

「なかなか前に進まないなー。もっと速く歩けよ」

　と角田は、歩くのが遅い五山を見て、イライラしていた。

「今回の僕たちの目的は、五山の自宅までついて行くことじゃなくて、五山の下校時の行動を観察するためなんだ。だから、こうやって見ていることが、本来やろうとしていたことなん

だよ」

「ちぇっ、なんだよ。尾行するって聞いたから、ちょっとおもしろそうだなと思ったのによお。これじゃあ、退屈でなにもおもしろくねえよ」

　と、角田は、不満をぶつけてきた。

「角田、静かにしろ！　大きな声出すな」

　と花一は言った。

　一定の距離を保ちながら近づいて、ある民家の塀を陰にして隠れた。

　五山は、ずっと前を向いたまま、てくてくと歩いている。

　雨のおかげで、僕らの気配がまぎれて、多少尾行しやすくなっているかもしれない。

　僕らのうしろから自転車がやって来て、そのまま五山もおい抜いていった。

「おい、新田。おまえの傘の水がかかって、さっきから冷たいんだよ」

「そんなの、知るかよ。うるせえな」

「なんだとー」

「そっちこそ、なんだよ」

「おい、ケンカするな。五山さんに見つかってしまうだろ」

　と花一は、二人を仲裁する。

　五山は、横断歩道をわたって、薬局の前を通りすぎ、道を変えた。

　僕らもそのあとを追って陰を見つけ、そこに隠れて身を潜めた。

　傘がはみ出さないように気をつけながら、少し頭を出して、五山の動きを確認する。そのまま注意ぶかく観察をする。

　五山はなんの警戒心もなくただ歩いているだけだ。まさか僕らに跡をつけられているとは思わないだろうな。

　僕は、五山が行く先に、次の身を潜められそうな場所を見つけ出した。民家を区画する細い道だ。そこを五山が通り過ぎるのを待った。五山がその道を離れていったら、僕らはそこへ移動する。

「よしっ」

　歩行速度の遅い五山がやっと、僕が望む位置まで進んだ。

　僕らは、すばやく移動しはじめた。

　僕が先頭で、そのうしろに花一、そのあとを角田と新田がついてくる。

　身を屈めながら、なるべく気配を消して、物音を立てないように走り、五山から見えない場所まで急ぐ。

　その途中で僕は、最後尾の新田が遅れずついて来ているか確認した、ふり返った首を戻し、前方を向いて五山を確認した。

　すると、五山はぴたりとして動かず、前を向いたまま立ち止まっていた。

　――やばい。突然こっち向くなよ。

　身を隠せる場所まで、あと数歩。しかし新田からは、数メートルあった。

　僕は、なんとか陰に入った。残りの角田らを、大きな身ぶりで手招ねいて、声を出さずに「早く！」と言った。

　最後の新田が陰に入った。五山はどうだ？　尾行に気づいたか？

「大丈夫だ。気づいてない」

　花一は、五山を確認して、言った。

「ただ立ち止まっただけみたいだ。どうしたんだろう？」

　五山は一度立ち止まっただけで、しばらくすると、また今まで通り、短い足でてくてく歩き出した。

「なぜ止まったのかはわからないけど、気づかれなくてよかった」

　僕は、胸を撫で下ろした。

「もし五山さんが、あそこでうしろ向いていたら危なかったな」

「ああ、でも見られてないからよかったよ」

　と僕は言った。

「痛てえな。押してくるんじゃねえよ」

　と角田が、新田に向かって言っている。

「もう少しで見つかりそうだったんだぞ。仕方ないだろ」

　と、新田は言った。

「おまえがもっと速く走っていたら、余裕でここまで来られたんだよ」

「なんだと！」

「もし、さっき見つかっていたら、おまえのせいだからな」

「角田、おまえ！」

「やめろ！」

　と花一は、一喝した。

「二人とも、ケンカするなら帰れ」

　花一は、髪や肩がびしょびしょに濡れていた。僕たち四人のなかでも、もっとも濡れていたのが花一だった。

　危うく見つかりそうになるところを逃れられたことで、僕をふくめて全員が興奮していた。見つからないかという不安と、それに加えて雨が降っているという条件が苛立ちを生み、緊張させ、気持ちを高ぶらせ鋭敏にさせている。

「わかったよ、静かにするよ」

　と角田は言った。新田も、

「わかったよ」

　と言ったものの、お互い睨み合っていた。

　僕自身、集中力が欠けていた。うしろから五山凛子を追いかけて観察する楽しさを覚えて、見つかるという危機感を忘れてしまっていた。もっと用心しないといけないぞ。

　バレたら大変なことになる。明日から登校できなくなってしまうぞ。

　そうしている間にも、五山は歩きつづけていた。

　もうすぐ、十字路をまがってしまう。見失いそうだ。しかし、僕たちから五山までは、幾分距離があった。全力で走らないといけない。――そら、曲がった。

「走るぞ！」

　僕たちは雨のなかを、傘をさしながら全力で走った。

　ほぼ傘の意味はなしてなかった。すでに足元には水分がしみ込んでいたが、制服のシャツや、ズボンにまで雨に濡れた。

　五山がまがった十字路まで行き、その手前で身を潜めて、五山の行方を探った。

「あれ？　どこだ？」

　と僕は言った。僕は五山を見失ってしまった。

「いないぞ」

「なに？」

　と言って、花一もあせって、探しはじめた。

「どこだ、どこにいる」

「おい、見失ったら、今までの苦労が台無しだぞ」

　と、角田が言った。

「待て、あれだ」

　と、花一は言って、遠くを指さした。

　今までの歩くペースを考慮して僕が探していた場所とは、大きくかけ離れた場所に五山は歩いていた。

「もう、あんなところまで？」

　と僕は、花一が指さすほうを見た。

「歩くペースが速くなっていないか？」

「ああ、明らかに速くなっている」

　と、花一が言った。

　いま五山が歩いている道は大通りで、僕らがいる場所からは一直線で、信号を二つはさんだ先にある、見通しのいい交差点にいた。そこまで行くには、障害物が多いわりにはあまり隠れる場所がなかった。

「どうやって、あそこまで近づく？」

「今は、うかつに動けないな」

　と花一が言った。角田は、

「早くしないと、本当に見失っちまうぞ」

「わかっている……あっ、隠れろ！」

　と花一が、言って、反射的に体をよじって隠れた。

　僕も、瞬時に顔を引っ込めた。

「どうした？」

　と角田が訊いた。

「はあ……今、こっち見てたぞ」

「……うん」

　と僕は、頷いた。

「えっ、気づかれたのか？」

　と角田は言った。

「わからん。でも、今こっちを見ていた。遠くにいてよくわからないけど、顔がこっちを向いていた」

「うん」

「もう一度、確認しよう」

　と、花一が、言って、壁を背にして、ゆっくりと顔を出し、覗いた。

「キョロキョロしているぞ。なにか気にしている様子だ」

「俺たちか？」

「いや、そうじゃないみたいだ。気にはなっているみたいだが、まだ俺たちには気づいてない」

「そうか、助かったな」

「ヨシオ、どう思う？」

　僕も、花一に言われて、五山を覗いた。

　五山は、四方八方を見まわして、なにかを気にしていた。僕らが跡をつけている、なんらかの気配を感じとったのかもしれない。なかなか勘が鋭い。

「うん、まだこっちには気づいてないみたいだね」

「そうだな。じゃあ、五山さんがあそこからいなくなったら走ろう」

「えー、また走るのかよ」

　と角田が言った。

「さあ、行くぞ！」

　花一の掛け声で、僕らはいっせいに走り出した。

「いるか？」

　花一が、建物の陰に隠れて、どこかにいる五山を探している角田に、言った。

「あそこだ。信号を待っている」

　と角田が言った。

　僕は、横断歩道のまえで、赤信号が変わるのを待つ五山凛子の姿を見つけた。

　五山は、わりとすぐ近くにいて、そわそわして落ち着かない様子で、信号機に目をやっていて、片手には携帯電話を持っていた。

「おい、携帯電話で誰かとしゃべっているぞ」

　と角田が言った。

「なにを話しているんだろう？」

　と新田が、久しぶりに声を出した。

「ここからでは聴き取れないな」

　と、花一が言う。

「ヨシオ、聞こえるか？」

「いや、僕も聞こえない」

　そもそも僕には、五山の声が聞こえても、それがなんと言っているのか理解できないから、聞こえなくても同じなのである。

　――信号が、青になった。

　ほかの通行者たちの間をすり抜けるようにして、五山はちょこちょこと小走りに、横断歩道を渡りきった。

　渡ったところで、また辺りを見まわして、周囲を気にしているそぶりを見せた。

「すごく警戒しているぞ、気をつけろ」

　と、花一が、僕らに注意を促した。

　五山は歩き出した。ずっと携帯電話を耳に当てたまま、地下鉄の駅があったがそれを素通りし、すぐ近くにあるコンビニへ入っていった。

　ゴリラがコンビニへ入った。と、僕は思った。

「ヨシオ、近くまで行くぞ」

　と花一が言った。

　ちょうど変わった青信号を確認して、道を渡った。

　僕たちは、コンビニの入り口がよく見える建物の陰に陣取り、五山の出てくるまで、身を隠しながら、そこでずっと見張っていた。

　ほかの客は出入りするのだが、五山はいつまで経っても出てこなかった。

　実際の時間はそこまで長くはないかもしれないが、体感ではものすごい長時間を待たされているように感じた。

「まだ、出てこないな」

　と僕がなげくと、待ちくたびれたのだろうか、角田は、

「なあヨシオ。俺たち、もう帰ってもいいか？」

　と、新田の肩に手を置いて、言った。新田も、

「俺たち、もう帰るわ」

　と言った。すると、花一は、

「もうちょっと、待とうぜ」

　と引き止めたものの、角田の意思は固いらしく、

「もういいだろ。これ以上待てねえよ。あとは二人でがんばってくれ」

　と言い、僕も、その気持ちはわかったので、

「ああ。あとは僕たちだけで大丈夫だ」

　と言った。

「じゃあな、明日、このあとの結果報告してくれよ」

　と、角田と新田は、手をふって帰っていった。

　僕と花一は、二人を行くのを見ながら、五山が出てくるのを待った。それでもまだ、五山に動きはない。

「様子を見てこようか？」

　と、花一は言った。

「大丈夫か？　もうすぐ出て来るかもしれないぞ」

「ああ、まかせろ」

　と、花一は、こそこそとコンビニへ近づいて行き、外からガラス越しに店内を窺っている。

　実に、あやしい動きだ。

　花一は、「いる、いる」と声を出さずに、大きく口をひらいて言って、ガラスを指さす動きをして見せた。

　僕は、親指を立てて、「おーけー」と言う、口の動きをした。

　そのとき、こっちを見ている花一の背後で自動ドアが開いた。花一も気づいた。

　開いたドアから、人が出てきた。いや、人ではなくゴリラが出てきた。五山凛子だった。

　僕は感情がなかった。ただ、その場で見ているだけだった。

　花一は、体を変な形にねじまげた状態で、動きが停止していた。五山凛子は、自動ドアのまえから一歩も動かず、花一と向き合っていた。

　そのまま、沈黙がつづいた。傘が雨をはじく音だけが聞こえていた。しばらくして、

　――ウホォォォォォ！

　――うわぁぁぁぁぁ！

　と絶叫する、五山と花一の声が、辺り一面にこだました。

　　　　　　＊

　見つからないようにしていたのに、まさかこうして、鉢合わせてしまうとは思ってもみなかった。これじゃあ、もう誤魔化すこともできない。

　僕は、花一のもとに駆け寄り、声をかけた。

「花一！」

　花一は、今まで隠れて観察していた五山を目の前にして、狼狽していた。

　僕は恐ろしくて、すぐ側にいる五山のほうを見れなかった。

「花一、行くぞ」

　と僕が言うと、花一は、

「や、やあ」

　と、五山に向かって、話しかけた。

　どうしたんだ花一？　おかしくなっちゃったのか？

　花一は、ぎこちない微笑を作って、

「こんにちは、五山さん。こんなとこで会うなんて、奇遇だなあ」

　と、軽く会釈した。

　しかし五山は、そんなことされてもなにも言わず、いっさい反応を見せなかった。

　それでも、花一は、まだ話しをつづける。

「どうしたのかな、五山さん？　今コンビニでなにを買ったの？」

　話し方も、白々しく、不自然だ。

　そう思っていたら、五山が、なにかを言った。

「ウホホホ、ゥホゥゥゥ……来ルナ」

「え？」

「ツイテ来ルナ」

　ん？　あれ？

「五山さん、いつもひとりで帰っているの？」

　と花一は訊いた。

「わたしに、ついて来るな」

　と五山は言った。

　はっ！　五山凛子の言ってることがわかる。ついに、ゴリラ語がわかるようになった……いや、そうじゃない。五山凛子が、日本語を話しているのだ。

　こんなに透きとおった美しい声をしていたのか。これで、これからは五山凛子と会話することが出来るぞ。やったー。

　しかし、今は喜んでいる場合ではない。この場をなんとか脱しないと。

「花一。帰ろう」

　と僕は言った。が、花一は、この場から離れようとしない。そして、

「五山さん、話があるんだ。聞いてくれないか？」

　と言った。

　花一、どうした？

「こいつの……ヨシオの噂のこと、知ってるだろ？」

　なにを言うつもりだ？

「花一、帰るぞ」

「女子たちの間で、ずっと噂されている、あれだよ」

　花一、そんなことを言って、どうする気だ。

「もういい、帰ろう」

「もう、ヨシオの悪口言うのやめてくれないか？」

「……」

「なあ、五山さん。お願いだ！」

「……花一、もう……帰ろう」

　と僕は言った。

　五山は無言のまま、僕らに背を向けた。そして、歩き出した。

　三メートルぐらい離れたとき、

「ちょっと、待てよ。五山さん！」

　と花一が言うと、五山は、ぴたりと足を止めた。

　花一が近づこうと、一歩ふみ出すと、

「これ以上、近寄らないで！」

　と、五山が叫んだ。

　花一は前傾姿勢になったまま、次の一歩を踏みとどまった。

「そこから、一歩でも近づいたら、あなたの顔がふき飛ぶわよ」

　と五山が、注意を勧告する。

「五山さん、話を――」

　と、言って、花一が、五山を呼び止めようとした、次の瞬間――五山凛子のうしろ回し蹴りが、ぶぅんと空を切り、花一の鼻の先を掠めた。

「…………」

　花一の鼻孔からたらりと、一すじの赤い血が垂れた。花一は体を硬直させて、恐怖でぶるぶるとおののかせていた。

　そして、五山はそのまま歩いて行こうとした。

「ま、待てよ！」

　花一は、まだ諦めていなかった。

「次は本気でやるわよ？」

　五山のあまりの迫力により、僕は止めに行ったほうがいいと判断した。

「花一、もう帰ろう」

「ヨシオ、止めるんじゃねえ。やってやろうじゃねえか！」

「なに言っているんだよ」

「ここまでやられて、男として黙ってられるかよ！」

　と、花一は、いきり立っている。

「おい、相手は五山だぞ。わかって言ってるのか？」

「大丈夫だ。今まで言わなかったけどな、実は俺は小学生のころに、街の空手道場に通っていたことがあるんだ」

　そうだったのか。知らなかった。

　花一は、さしていた傘とカバンと、濡れた地面に置き、空手らしい構えをとった。

「なに？　わたしと、やる気？」

「おう、勝負だ！」

　と花一が、言い終わる前に、五山がすごい勢いで向かって来た。そして、真空とび膝げり。

　花一は「わあっ」と上半身をそらして、五山の空中を舞う膝をかわした。

　流れるような動きで、五山は持っていた傘をたたんで、振りかぶった。

　花一は、「ちょっ、ちょっ」と言っている。

　おい、空手はどうした。

　凶器と化した五山の傘は、花一の足に当たって、折れまがった。

　苦悶の表情を見せる、花一。

　そこに、五山のくり出したブラジリアンキックが、花一の側頭部を直撃した。花一はそのまま、ばたりと倒れてしまった。

　言葉どおり、花一は、見事に一蹴されてしまったのだ。

　　　　　　＊

「花一！　大丈夫か！」

「うぅぅ……」

　息をしている。よかった、意識を失っているだけだ。

　僕は、五山のほうを見た。

　五山は、顔をそらして、この場から去ろうとした。

「ちょっと、待って！」

　僕は引きとめた。

「なに？　きみも、わたしとやる気なの？」

「やらない。でも、話しがある」

　と、僕は言った。

　どうしても、五山に伝えたいことがあった。

「話し？　なによ、あの噂のこと？」

　と、五山は、冷静に淡々と言う。

「ちがう。そんなことじゃない」

　そんな五山とは対照的に、僕は冷静でなかった。冷静でいられなかったのだ。

「じゃあ、なに？　用があるなら早く言って」

　花一を殴った傘が壊れてしまってもう使えない。五山に直接、雨が降りかかっている。すごく冷たそうだ。

「傘、貸すよ」

「いらない」

　五山は、きっぱり断った。濡れたままで大丈夫だろうか？

「話しってそんなこと？　だったらもう行くから」

　ちがう。聞いてくれ。

「そうじゃないんだ。僕は……」

　言おう。勇気を出して言おう。

「僕は……」

「なんなの？」

「ぼ、僕は……きみのことが……」

　ああ、だめだ。言い出せない。

　五山は、早くして欲しそうに僕を見ている。

「ぼ、ぼ、僕は……」

「なによ？　早く言って！」

「き、きみのことが……」

　うぅぅ、言わなきゃ。言え、言え、言えよ、僕っ！

「わたしのことが、なに？」

「ぅぅ……僕は……」

　くぅ、だめだ、緊張して声にならない。でも、言わないと……

「もしかして……わたしのことが好きとか、言うんじゃないよね？」

　と五山は言った。――あっ。

「そうだっ、好きです！」

「……えっ……うそでしょ？」

「僕は、きみのことが好きなんだ」

「えっ、なに言ってるのよ？」

「だから、付き合ってください」

「は？　なんでよ？」

「お願いします」

「なに？　これ？」

　僕は頭を垂れて、こころに祈った。お願いします。

　少し間があいた。

「……わたし、きみみたいな変態、興味ないから」

　と、はっきり聞こえた。え？

　どういうこと？　変態？　僕が？　どうして？

「どうして、どうして、僕が変態なんだ！　ちがう。僕は、変態じゃない。誤解だ！」

「ううん。きみは変態だよ。わたし知っているもん！　きみ、いつも学校でわたしのこと見ているでしょう。それに、いろんな人にわたしのこと訊いてまわっていたんでしょう。気持ちわるいよ！　今日だって、学校からわたしのことずっと跡をつけてきたじゃない。ねえ、変態。この、ストーカー！　そんなの、変態のすることだよ！」

　……全部、知っていたのか。

「やるんなら、もっと上手くやりなよ！　それに、告白もね！」

「ああ……」

「どうして、こんなときに言うの？　告白するならもっとシチュエーションとか考えてよ！　ムードが大事なのよ！　こんなの全然ロマンチックじゃない！」

「でも……今言わないと、もう二度と言えないと思ったんだ……」

「そうだとしても、こんなところで言わないでよ！」

「……ごめん」

「だから、わたし……だから……」

「……知ってるよ。このまえ、バイクに二人乗りしていたとき、運転していた人だろ？　あの人が、彼氏……なのか？」　

「ちがう、あの人はちがう。付き合ってない」

「でも、その人が好きなんだね」

「…………」

　降る雨を遮るものは何もなく、空は、五山に雨を浴びせつづけていた。

「きみ……わたしを好きとか言うけど、わたしのことを……ゴリラだとか、言いふらしているじゃない」

　五山の目つきが、一変した。

「ち、ちがうんだ。あれは……」

「もういい。わたし、あなたを倒す」

　と言い、五山はたたかう構えをとった。

　え？

「な、なんで、どうして？」

　しかし、五山はそれ以上なにも言わなかった。

　五山の構えは、以前、樹貴男とたたかったときに見せたのとはちがっていた。深く腰をおとして、どっしりとして、押してもびくとも動かなさそうだった。

　五山とたたかうのか？　この僕が？　いま好きだと告白したばかりなのに？

　こうなったら……仕方ない。もう、やるしかない！

　僕は、傘を捨て、カバンを放り投げ、たたかう構えをとった。

　こんな感じだったか？　ちがう、そうじゃない。いつも読んでいる『バキ』を思い出せ。

　五山と向かい合い、その距離は五メートル。その間を二人の殺気が渦まいている、ような気がした。

　実際に相対さないとわからない、五山から放たれる殺気と威圧感が、波のように押しよせて来る。

　目に雨が入った。

　痛いけど、ぐっとこらえて、五山からは目を離さなかった。

　五山と対峙してみて、改めて五山の強さを思い知らされた。こうしているだけで、五山の強さがひしひしと伝わってくる。僕はこんな強い相手を前にして、なにをやっているんだ。

　五山は、一向に動く気配がない。まさに山のごとし。

　どうすればいいんだ。まさか、今告白したばかりの人を殴るわけにもいかないし。なにかいい手はあるのか？　それ以前に、五山に攻撃されたらどう防げばいいんだ。

　僕は、生まれてこの方、ケンカなんて一度もしたことがないのだ。

　そんな僕が、今、最強と称される五山を相手に、お互いが動きをうかがっている。

　すごい緊張感だ。ケンカというのは、こんなに緊張するものなのか。

　でも、さっきの告白にくらべたら、こんな緊張感は、たいしたことない。

　さきに動いたのは、僕だった。――

　五山は、僕をなめて油断していたのだろうか、または僕の告白で心が動揺していたのだろうか、それとも僕の動きがすぐれていたのだろうか、いずれにせよわからないが、僕のタックルがきれいに、五山に入った。

　五山は「きゃっ」と声を漏らし、うしろに倒れ、僕はその上にのしかかった。

　のしかかったところから見下ろした五山の表情は、頬を赤らめ、しかめっ面で、とても怯えているように思えた。

　――きゃあぁぁぁぁ！　ケンカよー！　誰か、警察を呼んでー！

　と、突然、悲鳴が聞こえた。

　その声の主は、コンビニから出てきた、おばさんだった。

　傘もささずに、男が女に馬乗りになり、その傍ら男がひとり気絶して倒れているのだから、そう見られてもおかしくない。いや、現にそうだった。

　僕がおばさんの悲鳴に気をとられていると、すかさず五山の拳が、下から僕の顔面をとらえた。

「痛つ！　五山、こんなことしている場合じゃない。逃げないと！」

「わかってるわよ。だから早く退いてよっ」

　僕は、五山凛子を下敷きにしていた体を起こし、立ち上がった。そして、雨に晒されていた花一の下に駆け寄り、抱きおこした。

「立てるか、花一？　逃げるぞ」

「んん？」

「いいから立て。走るんだ」

「は、し、る？」

「ああ、そうだ。さあ、立って。逃げるぞ」

　五山は、すでに駆け出していた。そのあとを追いかけるようにして僕は、まだ意識が朦朧とする花一に肩を貸しながら、走って逃げた。

　しばらく走って、五山が止まった。

　ここまで来れば、もう安心だ。

「ついて来ないでよ」

　と、五山は言った。

「ついて来たんじゃない、逃げてきたんだよ」

　と僕は言った。