第六話 河童、相撲を挑む
池に棲む緑河童・勘介との出会い。
彼の純粋さと相撲勝負は、真一郎の未熟さを容赦なく暴き出す。
敗北の中で手渡されたのは、小さな御守りと――新たな試練への道標だった。
みずほの池の水面が揺れ、緑色の甲羅を背負った小柄な存在が顔を覗かせた。
「うわっ！？」
真一郎は思わず数歩、後ずさった。信じられない光景に心臓が跳ねる。頭の皿から滴る水、甲羅の光沢、指の間に生えた水かき。まさに伝説に語られる河童そのものだった。
「お前……か、河童……？」
信じられぬまま呟くと、隣の猫又クロは尻尾をふわりと揺らして平然と答えた。
「落ち着け真一郎。河童族の中でも“緑河童”は人間に寛容だ。心配することはない」
「心配ないって……！ そんなことより河童が実在してることに驚いてんだよ俺は！」
思わず叫ぶ真一郎に、クロは呆れた顔をした。
「赤河童なら人間嫌いで、遭遇したら覚悟を決めるしかなかったけどな。緑河童なら友好的だ。むしろ助けになる」
そのやり取りに、河童はぱちぱちと瞬きをし、やがて明るく名乗った。
「ぼくは緑河童の勘介！ 君たちは？」
クロはすっと胸を張り、名を告げる。
「猫又のクロだ。そしてこいつは浦見真一郎、人間だ」
「ね、猫又のクロ様！？ わぁぁぁ！」
勘介がぱっと目を輝かせ、甲羅ごと跳ねるように叫んだ。
「おわっ！？ なんだ急に！」
真一郎がのけぞる隣で、クロはどこ吹く風の態度で片耳を掻いた。
「……まあ、有名人だからな」
「お前、有名なのかよ！？」
「まあね」
涼しい顔で言うクロに、真一郎は言葉を失った。
事情を語ると、勘介はしばらく真剣に聞いていたが、やがて肩を竦めた。
「お坊さんじゃないなら、仕方ないよ。だけど……“名無し”はまだ人間と融合したばかり。融合数も少ないし、弱点はきっとあるよ」
「弱点……！」
真一郎が目を光らせると、勘介はにやりと笑い、
「その前に、とりあえず――相撲しようか」
と、さらりと告げた。
「はああ！？ 相撲！？」
真一郎は混乱して叫んだ。頭の中には、子どものころから聞かされてきた河童伝説が蘇る。
――河童に相撲で負けると、尻子玉を抜かれて死ぬ。
「ま、待て！ 河童に負けたら尻子玉を取られて死ぬんだろ！？」
「え？ ああ、それ？」
勘介はきょとんと首を傾げる。
「尻子玉っていうのは、丹田に溜まった胆力のことだよ。普通は取らないよ。な・ま・い・きな奴からしかね。それに胆力は時間が経てば回復するし」
「……なにそれ？」
「死ぬのは元々胆力が弱い人が取られたときだけさ。今は掟もあるから、ぼくら勝手に取らないんだよ」
さらりと言う勘介に、真一郎は口を半開きにした。
「……昔話で聞いたのと全然違う……」
「じゃあ、始めよう！」
そう言った途端、勘介が姿勢を正し、土俵もない土の上で四股を踏んだ。
こうして始まった人間と河童の相撲勝負。
結果は――惨敗だった。
十回挑んで十回負け。土に押し倒されるたび、真一郎の顔に泥がつき、悔しさで歯を食いしばる。
「なぜだ！ なぜ勝てない！？」
荒い息の中で叫ぶと、勘介は目を丸くして答えた。
「あれれ？ 武術的な要素があるのにダメダメだね。基礎が全然できてない。小手先の技ばっかりで、身体の芯が繋がってない」
「……！」
「お師匠さんのところに行って、学び直してきなよ。そしたら強くなるよ」
真一郎は愕然とした。己の力が虚勢に過ぎなかったと、純粋な河童に指摘される。その言葉は心の奥をえぐった。
クロが尻尾で真一郎のお足元をぽんと叩き、
「学び直しも必要だが、それ以上に根本的な問題があるな」
「根本的？」
クロの言葉に勘介もうなずく。
「恐怖と認識だね。人間と妖怪の境界を越えるには、恐怖をどう扱うかが大事。でも君はお坊さんじゃない。心を鎮める修行を積んでない」
「……」
真一郎は唇を噛み、何も言い返せなかった。
「じゃあ、どうすればいい？」
弱々しく問いかけると、クロはため息混じりに呟いた。
「これでは何年もかかる……勘介、妙案は？」
「うーん……そうだ！ “風厘偉”に会ってみれば？」
「……！」
クロが目を細める。
「伝説の話をなぞるか。確かに、それしかないな。年単位の修行よりはまだマシだ」
そう言いながらも、どこか気が重そうに見えた。
勘介はごそごそと甲羅の中から、小さな石で作られた御守りを取り出した。
「はい、これ。河童のお守りだよ」
手渡されると、真一郎は驚いたようにそれを見つめる。素朴で、不格好で、だが不思議と温かみがあった。
「お前、弱いから。これあると安心」
勘介はにかっと笑い、幼子のような純粋な声で告げる。
真一郎は唇を噛み、そして深く頭を下げた。
「……ありがとう」
その声は震えていた。敗北の悔しさと、情けなさと、しかし小さな希望が胸に芽生える音でもあった。
十連敗という挫折を味わった真一郎。
彼が向かう先は“風厘偉”との邂逅。
修行か、それとも奇跡か――物語は次なる局面へ。
勘介から託された御守りが、今後どのような意味を持つのかも見どころです。
