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第十九話　盟約、古き絆の物語

山小屋はの囲炉裏端。風里偉が語り始めたのは、古の神話。それは、人と妖怪、そして神の間に結ばれた「盟約」の物語だった。三種の神器に隠された真実、そして妖怪が国を守ったという事実に、真一郎は驚きを隠せない。

　山小屋の中は、夏の夜の静けさに包まれていた。

　囲炉裏の炎がゆらめき、真一郎の心を穏やかにしていく。

　風里偉は炎の向こうから真一郎を見つめ、ゆっくりと口を開いた。

「人と妖怪、そして神との契り――その始まりを話しておこう」

　その声には、長い時を超えて響いてきたような深みがあった。

「我ら妖怪は、生命が芽吹いた頃から存在していた。最初は名無し。姿も定まらず、植物や獣、鉱物と融合しては彷徨っていたのだ。理がなければ、ただの混沌。互いに争い合うだけだった」

　真一郎の脳裏に、かつて戦った名無しの群れがよみがえる。

　理を欠き、本能のまま動く獣のような存在。

　あれが、風里偉の言う始まりなのか。

「やがて人間が現れた。言葉を覚え、知恵を持ち、文字を記すようになると……我らを畏れ、名を授け始めた。その瞬間、妖怪は“神”へと変わったのだ」

「神……妖怪が？」

　常識を覆す言葉に、真一郎は息をのむ。

「そうだ。やがて人は天を仰ぎ、天津神を見いだした。それは仏法の始まりでもあった。我らは国津神と呼ばれ、人と共に秩序を築いた」

　炎がぱち、と弾ける。

　真一郎はただ黙って耳を傾けるしかなかった。

「人の信仰こそが、我らを支える絆。最初にそれを理解したのは神武天皇であった。天と地を結ぶ証――それが“三種の神器”だ」

「三種の神器……！」

　真一郎の知る神話と、風里偉の語りが重なっていく。

「八尺瓊勾玉《やさかにのまがたま》は慈悲と繁栄を司る妖怪たちの力が変じたもの。草薙剣《くさなぎのつるぎ》は八岐大蛇《やまたのおろち》が悔悟の果てに己を剣と化した姿。八咫鏡《やたのかがみ》は鏡の妖怪、雲外鏡《うんがいきょう》そのものだ。人と未来を映し、世界の鏡と繋がっている」

　その言葉に、真一郎の胸は熱く震えた。

　クロも、一本だたらも、九尾の妖狐も――彼らは昔から人と共にあったのだ。

「ここに人と妖怪の盟約が結ばれた。妖怪や神は人に名をもらい存在意義を得る。人はその力を借りて生き延びる。人あっての妖怪、妖怪あっての人――それが永遠の契約だ」

　風里偉の眼差しは真一郎を射抜くようにまっすぐだった。

「やがて平安の世、空海が現れた。唐より密教を持ち帰り、嵯峨天皇と共に仏法を盤石とした。その中で、我々は心を合わせて化身となる“大元帥明王法”を生み出した」

「大元帥明王……」

「元寇の折、日本中の妖怪たちが一つとなり、大元帥明王へと姿を変えて敵を退けた。妖怪と人は、祈りと信仰によって力を合わせ、この国を守ったのだ」

　真一郎は言葉を失っていた。

　妖怪は恐れる存在ではなく、ともに国を築いた仲間だったのか。

「だがな、すべての名無しが仏法に帰依するわけではない。名を持たぬまま理を得られず、獣のように荒ぶる者もいる。悪しき妖怪もまた同じだ。理解なくしては仏法の光も届かぬ」

　真一郎は拳を握りしめた。

　かつて戦った名無しの姿が脳裏に浮かぶ。理智を欠いた存在――あれがまさにその証だった。

　風里偉はふっと微笑んだ。

「真一郎、お前はこの旅で多くを見てきたはずだ。そしてその果てに、自らの道を見つけるだろう」

　真一郎は深くうなずく。

（俺の……道）

　夜風が小屋に吹き込み、囲炉裏の炎を揺らした。

　真一郎の胸にもまた、新たな決意の炎が燃え始めていた。

風里偉の話は、あまりにも衝撃的だった。妖怪はただの化物ではなく、この国を人間と共に築いてきた存在だったのか。そして、三種の神器や弘法大師の逸話にも、妖怪が関わっているとは。自分の知っていた歴史が、ガラガラと音を立てて崩れていく。