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第十七話　迦楼羅、夜空に舞う

山小屋に現れた謎の男。その気配は妖怪とも人とも異なる。クロと一本だたらが膝を折るほどの存在――迦楼羅との邂逅が始まる。

　山小屋の扉が、低く軋む音を立てて開いた。

　夜の山から吹き込む冷気が、焚き火の火を一瞬揺らす。

　そこに立っていたのは、深いフードを目深に被ったひとりの男。

　男は足音も立てず小屋へ入ると、重々しい声で告げた。

　「――風里偉殿の使いである」

　その一言に、真一郎は眉をひそめた。

　（……殿？　様じゃなくて？）

　違和感が胸にひっかかる。だが、それ以上に、男の放つ圧に、全身が粟立つ。

　山頂に近づくにつれ、真一郎は風里偉の気配や妖気に敏感になっていた。クロや一本ダタラを遥かに凌ぐ力。それだけでも常人の耐えうるものではない。

　しかし、目の前の男は――それを超えていた。

　妖気とも違う。人の気配でもない。

　まるで宇宙そのものを凝縮したかのような、果てのない重さ。

　真一郎が息を飲んだその瞬間、クロと一本ダタラが同時に地へ伏した。

　クロは少女の姿のまま、額を床に擦りつけるほどに深く頭を垂れる。

　一本ダタラは、その巨体を小さく縮めるようにして膝を折った。

　（……クロも一本ダタラも、こんなふうに……？）

　真一郎の心に驚愕が走る。

　「……妖怪でも、人でもない……？」

　つい口から漏れた独り言に、クロがはっと顔を上げ、血相を変えて叫んだ。

　「頭が高いぞ、真一郎！　この御方こそ――迦楼羅(かるら)様！」

　その名を告げられても、真一郎は呆気にとられるばかりだった。

　「……か、るら？　何だ、それ」

　フードの奥から、くぐもった笑い声が響く。

　「ハハハ。僧侶の息子でありながら、我を知らぬか。気に入ったぞ」

　その声音は、遠い山々に反響する鐘の音のように重厚で、美しい。

　クロが改めて声を張る。

　「迦楼羅様は神であらせられる！　炎を御身とし、すべてを焼き尽くすお方！　烏天狗を束ねる族長にして、不動明王の光背に顕れる存在なのだ！」

　「……神？」

　真一郎の思考がぐらりと揺れる。

　妖怪がいることは受け入れた。神の噂も耳にした。だが――目の前に現れるなど、あり得るのか。

　迦楼羅は一歩進み出ると、ゆっくりとフードを外した。

　焔が弾けたように、小屋の空気が変わる。

　そこに現れた顔は、鋭い嘴《くちばし》を備え、黄金の瞳を燃え立たせた鳥の貌《かたち》。

　背から広がる翼は炎を思わせ、羽ばたくたび赤光を散らして小屋の壁を染めた。

　真一郎は、その異形に息を呑む。

　（これが……神……）

　膝が震え、床に落ちそうになるのを必死に堪えた。

迦楼羅、その姿は炎をまとった異形の神。真一郎の前に現れた意味は何か。次回、彼の言葉が旅路に新たな影を落とす。