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決意と覚悟

　授業の内容なんて、一文字も頭に入ってこなかった。

　水島凛――俺の恋人だったはずの彼女は、今日の朝、俺の顔を見て「誰？」と言った。

　それは、彼女のタイムリープによって過去が書き換えられた証だ。そして、俺のことを、知らない現在に上書きされたことを意味する。

（でも、なぜだ？　なぜ、凛だけが再リープできた？　）

　俺たちは、ワンチャンスだけのタイムリープ者。そんなルールだったはずだ。

　俺と凛、二人だけがこのリープの真実を共有していた。あの日、凛の方から俺に言ったんだ。「あなたも、そうなんでしょ？」って。

　そのときの目、忘れない。

　この世界にただ一人、自分と同じ異常を抱えてる誰かに出会った、安堵と緊張が入り混じったような瞳。

（……なのに今の凛は、俺を知らない）

　これは、事件だ。いや、事故か？　それとも……何者かの干渉？

　答えが出ない。

（でも、それなら……俺がここにいる意味は？）

　俺だけが、前の世界の記憶を持っている。

　凛が失ったもの、凛が捨てたもの。

　そして――俺たちの恋の記憶。

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　翌日。俺は動いた。

　彼女の住んでいるエリアの図書館、公民館、以前話していた中学校――過去の会話を思い出しながら、全てを洗い出す。

　数日後。

　放課後の教室で、水島凛がふと僕の方を見た。

　目が合う。でも、すぐに逸らされた。

　まだ、記憶は戻らない。

　それでもいい。焦らなくていい。だって、始まりはもう一度訪れた。

　それが、俺にできる二度目の恋の形なんだ。

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　春の陽が、校庭を橙に染め始める頃。

　俺は、彼女の後ろ姿を見つけた。

　水島凛。タイムリープの記憶を持ち、そして今、それを失っている少女。

　――いや、正確には失ったのではなく、書き換えなのだろう。

「……涼くん？」

　その声に、はっと顔を上げる。いつの間にか、凛が俺の方を見ていた。

　彼女は、軽く首を傾げていた。けれど、その目は――昨日よりも、少しだけ柔らかくなっていた。

「どうして、私のこと……そんなに見てくるの？」

　質問というより、戸惑いの呟きだった。

　俺は、心臓を一度深く鳴らすと、ゆっくりと近づいた。

「……覚えてないかもしれないけど、俺たち……一度、付き合ってたんだ」

　凛の目が見開かれた。でも、すぐに伏せられる。

　否定も、肯定もない。ただ、静かな沈黙。

「俺は、たった一度しかリープできなかった。だから、この世界が最後だった。……でも、凛はもう一度、リープしてしまった」

　言葉が、喉を焼いた。吐くほど苦しい。でも、言わなきゃいけない。

「なら……次は、俺が君の手を取る番だな」

「え……？」

「思い出してほしいなんて、言わない。記憶を戻せなんて、もう望まない。ただ……俺がここにいるってことだけ、知っててほしい。君のそばにいたいって、それだけは変わらないから」

　凛が小さく笑った。

　それは、過去の彼女の面影がそのまま浮かび上がったような、優しい微笑みだった。

「……涼くん、変わらないね。ほんとに、優しい」

　手を伸ばせば、届きそうな距離だった。

　でも、まだ触れない。まだ、今の彼女の中には、俺はいないのだから。

　それでも、確かに一歩、前に進めた気がした。

　それが、きっと――また始める理由になる。

　俺たちは、また出会えた。

　記憶なんかじゃなくて、今の感情で。

　だからきっと、もう一度――恋を始めてもいい。