最強黒騎士、幼女王女に転生する～母が愛した国を守りたいだけなのに、なぜか女神扱いされています～

３８話 驚愕と驚愕と驚愕と

「はぁっ！？　アリエルがドラゴンを討伐したぁ！？」

　王の大きな声が空に響いた。

　穏やかでありながら常に冷静と評判高く、普段ならまずありえないこと。

　王は常に冷静沈着だった。

　褒賞を与える時も、罰を下す時も。

　公務の場で顔色一つ変えることはほとんどない。

　家族と過ごす私的な場では、それなりに表情も見せる。

　だが、それでも取り乱すなどまずない。

　唯一、アリエルの母が倒れたと知らされた時だけは別だったが……それを除けば、ほとんど彫像のような男だった。

　そんな王が今、口を開けて目を見開いて、汗まで流していた。

　それほどまでに報告は衝撃的だったのだ。

「……もう一度、報告を頼む」

　王は努めて冷静を装い、騎士へ告げる。

　王自身も戦場に出ていたが、しかし、最後方だ。

　最後の最後の砦。

　戦で散る覚悟はしていたが、だからといって、いきなり最前線に突撃するほど愚かではない。

　が。

　その最前線に飛び込んだ王女がいた。

　アリエルだ。

　慌てた騎士が飛び込んできて、ドラゴンが討伐されたと言う。

　しかも、その討伐者は勇者でも剣聖でもない。

　自分の娘、第三王女アリエルだった。

　嘘としか思えない。

　冗談にしては悪質すぎる。

　だが、この場でそのような虚言を吐く者がいるとも思えない。

「はっ！　アリエル様が見事、ドラゴンを討伐いたしました！」

「……それは真か？」

　二度目を問う。

　騎士が嘘をついているとは思わない。

　だが、どうしても信じきれない。

　幼女がドラゴンを討つなど前代未聞にも程がある。

「はっ……信じがたいのは当然かと存じます。ですが、誓って真実です」

「……そう、なのか」

　騎士自身もまだ半ば夢を見ているような顔をしていた。

　それが逆に事実なのだと証明していた。

「そうか……国は救われたのか……」

　最初に王が覚えたのは、まずは安堵だった。

　ドラゴンの炎で国が焼かれることはない。

　民は逃げ惑わずに済む。

　王都も、辺境も、まだ残る。

　緊張が一気にほどけ、王は深く野営の陣地に設置された椅子へ背を預けた。

　長い吐息。

　それから空を仰ぐ。

「子供らしからぬ子供とは思っていたが……」

　ぽつりと漏らす。

「まさか、ここまでとはな」

　アリエルは第三王女。

　王位継承権は低く、さらに、上には優秀な兄と姉がいる。

　よほどのことがない限り、アリエルが次代の王となることはあるまい。

　ゆえに、王族の義務で縛りつけるのはやめようと思っていた。

　王族ではあっても、できる限り自由に生きてもらおう。

　やりたいことがあるなら、それを尊重しよう。

　だからこそ、剣を学ぶことも許可したのだ。

　それが、亡きミリアムとの約束でもあったから。

　だが……

「ミリアムよ……どうやらアリエルは、我々の予想を遥かに超える方向へ育っているようだぞ」

　苦笑とも嘆息ともつかぬ息が漏れた。

「このままでは……いや」

　首を振る。

「今は、その先を考えずともよいか。まずは……わんぱくな娘に感謝を捧げよう」

――――――――――

　一方、その頃。

　街の酒場でも大騒ぎが起きていた。

「はぁっ！？　アリエル様がドラゴンを討伐したぁ！？」

　冒険者達が一斉に叫ぶ。

　彼らに故郷と呼べるものはない。

　問題が起きれば国を離れ、新しい土地へ向かう。

　そうしてまた別の居場所を探す。

　渡り鳥のような生き方だ。

　だが、フィーゼルマインは違う。

　街の人々は優しく、国の制度もしっかりしていて、腕さえあればそれなりの待遇と居場所を与えてくれる。

　故に、多くの冒険者達はこの国を気に入っていた。

　笑って酒を飲み、働き、日々を過ごせる場所として。

　新しい故郷のように思っていた。

　だからこそ。

　ドラゴンが現れたと聞いた時、彼らは逃げるだけでは済ませられなかった。

　命を投げ出してでも、一矢報いてやろうと決めていた。

　そのための準備を進めていたのだが……

　しかし、ドラゴンはわずか八歳の王女が討伐したという。

　進路を逸らすではなくて、追い払うでもなくて……討伐だ。

「いやいやいや、ありえないだろ」

「でも、目撃者が多すぎる」

「騎士達も、口を揃えて王女様を讃えているぞ」

「プロパガンダ……とか？」

「今まで特に前へ出てなかった第三王女を、今さら担ぎ上げる意味あるか？」

「……ないな」

「じゃあ、本当ってことか？」

「ドラゴンを討つとか、誰も成し遂げたことのない偉業だぞ？」

「しかも八歳だろ？」

「王族、ちょっとおかしくないか？」

「「「おかしいかもしれないな……」」」

　皆が唸り、そしてやがて、同じ結論へ辿り着く。

　信じがたい。

　だが、本当なのだろう。

　ならば讃えるしかない。

　誰かが杯を持ち上げた。

「アリエル王女に乾杯だ！」

「「「アリエル王女にかんぱーーーい！！！」」」

　第三王女が国を救った。

　その事実は、酒場から街へ。

　街から村へ。

　そしてやがて国中へ広がっていく。

　まだこの時、誰も知らない。

　この勝利が、ただ一度の奇跡では終わらず。

　やがてフィーゼルマインの在り方そのものを変えていく、その第一歩になることを。