１３話 事件はどこにでも
五歳になった。
たったそれだけのことなのに、体の感覚はずいぶん違う。
手足は前より思うように動くし、踏み込みも剣の軌道も、ようやく以前の自分のものになってきた。
もちろん、前世の全盛期にはほど遠い。
百年近く剣を振るい続けた黒騎士の肉体と、たった五年を生きた幼女の肉体を同じに語ることなどできぬ。
だが、それでも……確かに近づいている。
騎士団長との訓練は、あれからほとんど毎日続いていた。
剣の振り下ろし。
踏み込み。
受け流し。
体勢の崩し方。
間合いの測り方。
殺し切る一撃ではなく、制する一撃の選び方。
前世で染みついたものを、今世の体に合わせて何度も何度も調整した。
その過程で、前世に近い剣筋を再現するだけでなく、前世にはなかった新しい動きまで生まれてきた。
体格差があるからこそ、小さな体だからこそ使える軌道。
軽い体重だからこそ成立する回り込み。
前世では力で押し切っていた局面を、今世では速度と角度で殺す。
うむ。
順調じゃ。
……と、言いたいところなのだが。
「……もう、私がアリエル様に教えられることはございません」
ある日の訓練場で、騎士団長はなんとも言えぬ顔でそう言った。
「む？」
「正確に申しますと、教えられることが『まったく』ないわけではありません。ですが、もはや基礎を授ける段階ではございません」
「ふむ」
「というか……」
「というか？」
「率直に申しますと、木剣での打ち合いに限れば、もう私よりお強いのでは……」
「……」
儂は木剣を肩に担ぎ、しばし黙った。
なるほど。
言わんとすることはわかる。
実際、自惚れでなく、儂も似たようなことは感じていた。
本気の殺し合いとなれば話は変わる。
経験、胆力、そして肉体の完成度……そういうものを含めれば、まだ五歳児の体では不利な点も多い。
だがしかし、訓練の範囲……決められた条件の中で剣を競うなら、もう負ける気がしない。
それほどまでに、儂は強くなっていた。
「ちと早すぎたかのう」
「全然『ちと』ではございません」
騎士団長が遠い目をする。
「五歳児が騎士団長にそう言わせてしまう時点で、色々と大変です」
「そうか？」
「そうです」
「むぅ……」
困ったのう。
師がいるからこそ、人は伸びる。
自分一人でも鍛錬はできるが、自分では見えぬ癖や限界は必ずある。
前世でそれを嫌というほど知っておるからこそ、今世では最初から師をつけてもらっていたのだ。
だが、その師が「もう教えることはない」と言い出した。
では、どうするか。
ここで止まるか？
満足するか？
五歳にして王国最強格なら十分だと、ぬるい考えで剣を置くか？
……ありえぬ。
そんなもの、ありえぬに決まっておる。
もっと強くなる。
もっと、もっとじゃ。
誰にも届かぬほど。
誰も近づけぬほど。
絶対無敵と呼ばれるほどの守護者になってやる。
国を守る。
民を守る。
母様が愛したこの国を、二度と何者にも踏みにじらせぬ。
それが、今世の儂の生きる意味なのだから。
「見ていてほしいのじゃ、母様」
木剣を胸に抱くようにして、小さく呟く。
「儂、もっともっと強くなるのじゃ」
騎士団長は、それを黙って聞いていた。
茶化しもせず、諫めもせず、ただ静かに。
たぶん、わかっているのだろう。
この決意は、幼子の夢ではない。
儂の核そのものなのだと。
――――――――――
王都から１日ほど馬車で移動したところに小さな村がある。
山の麓に位置していて、そこでしか栽培できない特殊な野菜を売り、生計を立てている。
決して裕福とはいえないが、村人達の仲は良く、穏やかな日々を過ごしていた。
……今日、この日までは。
「ひゃははは！ 殺せ、男は皆殺しだ！ 女は捕まえろよ。高く売れるし、後で楽しめるからなあ。おっと、ババアはいらねえ」
下卑た笑い声が響く。
村は盗賊の襲撃を受けていた。
悪名高い『漆黒の牙』だ。
残虐な行為を繰り返しているだけではなくて、その戦闘力は王都の騎士団に匹敵するほど。
また、逃げ足も速い。
故に今まで討伐することができず、度々、被害が出ていた。
彼らの今日の獲物はこの村だ。
邪魔な衛兵はすでに殺した。
抵抗する男も殺した。
後はやりたい放題。
盗賊達の気分は最高潮。
笑い声を響かせて、響かせて、響かせて……
ザンッ！
「かひゅ……！？」
突然、一人の盗賊の首と胴体が離れた。
なにが起きた？
その盗賊は最後まで自分の身になにが起きたかわからないまま、絶命する。
首のなくなった体が地面に倒れて。
血が大地を赤く染めていく。
「サントス！？ おい、どうしたんだ！？」
「い、いったいなにが……」
動揺する盗賊達の前に、一人の幼女が立ちはだかる。
自分の背丈よりも大きな剣を持ち。
金色の髪を風になびかせて。
そして、エメラルドグリーンの瞳を怒りに燃やしている。
「なんだ、このガキは！？ まさか、こいつが……？」
「おい、ガキ！ いったいなにをしやがった！？」
「返答次第じゃあ、ガキとはいえタダじゃおかねえぞ！！！」
激昂する盗賊達に、しかし、幼女は静かに返す。
「黙れ」
「「「……っ……！？」」」
低く、重く、静かに。
それでいて、圧倒的な怒りが込められた声。
幼女が発したものとは思えず、ドラゴンのような超越種が放ったかのような圧を感じた。
「よくもまあ……ふざけた真似をしてくれたのう。我が国の宝を傷つけるとは……絶対に許さぬ。貴様ら全員、命はないと思え！」
幼女は言い放つ。
その幼女の名前は、アリエル・ノクティス・フィーゼルマイン。
フィーゼルマイン王国の第三王女であり……史上最強の幼女だった。
