竜姫の葬送騎士 ―その少年、滅びの力を以て最愛を守る―

第1部 終章 異心は制裁とともに

第3話 月光の労い

「大丈夫…？」

「いてて…な、なんとか…大丈夫です…」

　触れられた頬に、じんわりとした温もり浸透していく。

　コウの自室、狭いベッドの上。 　隣に腰掛けたィリーリアの掌から放たれる柔らかな光が、コウの打撲痕を優しく撫でていた。治癒魔法の心地よさに、コウは小さく吐息を漏らす。

　軋むベッドのスプリングが、二人の距離の近さを雄弁に物語っていた。

「もう、四人とも大人げなかったです…」

　ィリーリアはぷう、と頬を膨らませながら、未だ痛々しい痣が残るコウの腕に視線を落とした。

　あれから一刻ほどだろうか。コウは「特別歓待」という名の、四王による徹底的なシゴキを受けていた。

　もちろん死なない程度の手加減はあったはずだ。だが、それでも──。

　豪快かつ緻密なラナの一撃。

　鉄壁の守りから鋭く突き刺さるアーティの槍。

　多重詠唱で逃げ場を塞ぐレムの魔法。

　そして、認識の外から刃を届かせるフゥの神速。

　思い出すだけで背筋が凍る。

　カイルに勝った。その高揚感など吹き飛ぶほど、竜族の頂点たちは遥か高みにいた。

　ィリーリアの隣に立つということは、あの四人と肩を並べるということだ。

（……遠すぎるな）

　カイルに勝ったくらいで、有頂天になってはいけないのだと身が引き締まる。いや、引き締まるどころか、あまりの絶壁に足がすくむ思いだった。

「考え事ですか？」

「え、あ、いや！」

　我に返ると、夜空を切り取ったような深い瞳が、至近距離からコウを覗き込んでいた。

「何を考えてたんですか？」

　すべてを見透かすような視線。

「……さっきの動きを思い出して、反省してました。もっとうまくやれたな、と」

　あまりに情けない本音を言うのが恥ずかしくて、コウは咄嗟に体裁を取り繕った。

　だが、その瞬間。

　ズキリ、と胸の奥が痛んだ。

　同時に、目の前のィリーリアも悲しげに眉を寄せた。

「……だめですよ。コウくん」

「あ……」

「私に嘘は通じません。貴方の心がきしむ音、私には聞こえてるんですから」

　コウは失念していた。コウとィリーリアは『エンゲージ』で繋がっている。

　上辺の言葉で誤魔化せる相手ではないのだ。

「……ごめん。本当は、ちょっと悔しくて、情けないなって思ってました」

　コウは観念して、力なく肩を落とした。

「リリィのサポートがあったのに、一太刀も入れることができなかった。カイルくんには勝てたけど……結局僕は、まだまだ弱いんだなって」

　素直に心の裡（うち）を吐き出した、その時だった。

　ふわり、と甘い百合の香りが鼻孔をくすぐる。

　気づけばコウは、温かいものに包み込まれていた。

「えっ、リ、リリィ！？」

　ィリーリアが、コウの頭を胸に抱き寄せていたのだ。

　同年代の異性に抱きしめられる気恥ずかしさと、皇女に触れているという恐れ多さで、コウは咄嗟に身を固くする。

　だが、彼女の腕はそれを許さないように、やんわりと、けれど強くコウを抱きしめていた。

「……コウくんは、本当にがんばりやさんですね」

　よしよし、と赤子をあやすように頭を撫でられる。

　彼女の鼓動が、トクトクと直接耳に伝わってくる。その一定のリズムに、強張っていた体から嘘のように力が抜けていった。

「頑張るのは、当たり前のことですから」

「当たり前のことを当たり前に続けるのは、とても大変なことですよ」

「でも、やらないと……追いつけないです」

「私のためを思うなら、そんなに急がなくていいんです。コウくんは『やらなくちゃいけないこと』に縛られすぎてます」

「でも……僕はまだ、強さが足りてない」

「違います。足りていないのではなく、まだ達していないだけです」

「達して、いない？」

　コウは彼女の胸の中で瞬きをした。

「量と、距離の話です」

　ィリーリアの声が、頭上から優しく降り注ぐ。

「コウくんの努力の『量』は、十分足りています。ただ、騎士というゴールまでの『距離』に、まだ到着していないというだけ。走るのが遅いわけでも、体力が足りないわけでもありません。ただ、道が長いだけなんです」

「それは……同じ意味じゃないのですか？」

「全然違います。コウくんはこのまま焦らず歩き続ければ、必ず辿り着けます。私が……いいえ、わたしとあの四人も、そう確信しているのですよ」

　だから、自信を持ってください、と彼女は囁いた。

　その言葉は、乾いた砂に水が吸い込まれるように、コウの心に染み渡った。

「……みんなが？」

「ええ。ラナもレムも、それから普段は滅多に褒めないアーティやフゥだって、コウくんのことを『末恐ろしい』って言ってましたよ」

「本当ですか？手も足も出なかったのに？」

　信じられない、という顔をするコウに、ィリーリアは悪戯っぽく微笑んだ。

「考えてもみてください。あの四人が、ただの学生相手にあんな連携を使うと思いますか？」

「あ……」

「彼らが本気で厳しくしたのは、コウくんを『守るべき子供』ではなく、『未来の同胞』として認めたからです。カイルさんとの決闘を見て、彼らは貴方を『試練を与えるに値する男』だと判断したんですよ」

　ドクン、ドクン。

　繋がりを通じて流れ込んでくる彼女の感情には、一点の曇りもなかった。

　誇らしさ、信頼、そして深い慈愛。

　ボロボロにされたのは、弱かったからじゃない。期待されたからだ。

　その事実が、コウの折れかけた心に、確かな熱を灯してくれた。

「……ありがとうございます。リリィ」

　そっと身を離す。今度は、ィリーリアも抵抗せずに腕を解いてくれた。

　至近距離で視線が絡む。

　月の光を宿した彼女の瞳は、宝石よりも美しく輝いていた。

「一人で背負わないでくださいね。わたしも一緒にいますから。二人で一緒に、強くなっていきましょう」

　ィリーリアは、年相応の無邪気な、けれど誰よりも美しい笑顔で告げた。

「──私の、大切な騎士さん」