第4章-第5社 観光地・嵐山
渡月橋に来ると、いつもより開花が遅いのか桜が満開になっていた。
快晴の中、風にさらされて桜の花弁が舞い、渡月橋の下を流れる大堰川へと落ちていく。橋の上に視線を移せば、桜のシーズンが影響しているのか、大勢の人が行きかっていた。
「おぉ、ここが渡月橋か～」
「流石、観光地。人が多いな」
砂利道を歩いていた薫と樹は、目の光景に目を見張る。
地元民はもちろんのこと、親子連れや、友人同士、外国人など老若男女国政問わずたくさんの観光客がいた。
渡月橋周辺の景色を納めようとカメラのシャッターを切る音が響く中、秋葉は人の密度とそれによる熱気に当てられて顔を歪める。
「こら店ん中入って情報整理した方がええか」
熾蓮の言う通り、こうも人が多いととても落ち着いて話せそうにない。
25度と春にしては暑い気温で、雲1つない快晴とくれば立っているだけで体力を消耗しそうだ。
比較的静かで涼めそうな店が近くにないか思い浮かべてみる。観光地ということでお土産屋やちょっとした飲食店は多いが、この分だとどこも人で溢れかえっていることだろう。
そう思案しているうちに、1つ条件に当てはまる店を思い出した。
「だったら市松って和菓子屋さんはどう？ ちょうど寒天ゼリーの季節だし、涼みながらゆっくり話できると思うよ」
「今日暑いしちょうどいいね。そこにしよう」
秋葉の提案に薫は乗り気なようで、快く頷いた。
「熾蓮に樹、織部先生もそこでいいですか？」
秋葉が訊くと、熾蓮と樹も同意する。一方で、織部は手元の時計を一瞥してから秋葉を見た。
「俺は学園の方に定時連絡せなあかんし、4人で行ってき」
「分かりました。では、また後ほど」
先生たちはあくまで引率の身であり、定期的に任務が順調に進んでいるか報告する義務があるのだそう。それならば仕方ないと橋とは逆の方向に歩いていく織部を見送り、秋葉たちは渡月橋を渡り始める。
歩道を歩きながら橋の下をじっと眺める。霊眼を発動させて、祟気が漂っていないか確認するが、特に異常はない。
霊眼を解除して前を向くと、修学旅行生だろうかパンフレットを手にした女子2人が横を通り過ぎていく。
「あ、修学旅行生」
「修学旅行か。俺は前に話した通り京都だけど、他の3人は中学の修学旅行どこ行ったんだ？」
秋葉の呟きを耳にした樹がチラッと後ろを振り返った。
「わたしの時は東京だったなぁ。めちゃくちゃ都会でびっくりした覚えがあるよ」
懐かしむような表情を浮かべながら薫が答える。
「おぉ、えぇな」
「東京か～。そういや、行ったことないな～」
なんせ神社の務めで忙しく修学旅行などの特殊な催し以外で、地元から出たことが無いので東京はもちろん、大阪にも行ったことが無いのだ。
それもエルの手伝いのおかげで少しは緩和されてきたので、これからは色んなところに足を運びたいものである。
「そういう熾蓮たちは？」
「俺と秋葉は九州に行ったで」
「そういやそうだったね。長崎のちゃんぽん美味しかったよ～」
太い麺とシャキッとした野菜、自家製の鶏ガラスープで構成された名物のちゃんぽんは格別で、野菜の旨味が麵と絡んでもう絶品だった。
あぁ、また食べたい……。
想像しただけでだんだんお腹が減ってくる。
ちゃんぽんを食べた後は長崎にあるテーマパークで一日中遊び倒した記憶がある。
教会にも行けたし、なんやかんやで楽しかったな～。
そう思っていると、十三参りに来ていたのか着物姿の女の子とその母親が目に入る。
確か十三参りをした後、渡月橋を渡る際には絶対に後ろを振り返ってはならないという言い伝えがあったはずだ。
自分も十三参り終わりにエルと一緒に渡ったが、人の姿をしたエルの美貌に周囲の人が目を光らせており、周囲の視線が痛すぎて早く渡り切ってしまおうと後ろを振り向く余裕すらなかった覚えがある。
当時の様子を思い出して苦笑していると、風が橋を渡っている秋葉たちを襲った。
辺りに遮蔽物がないからか、強い風が吹きつけてくる。風のキツさに秋葉は目を瞑った。少しして風が止み、目を開ける。
「えっ……？」
先ほどまで傍を歩いていた女の子と母親が消えていた。目を閉じている間に先を歩いていったのかと思い、霊眼で視力強化してみるが、前にそれらしき人影は見当たらない。
「秋葉？ どうかした？」
「いや、なんでもない」
薫に声をかけられ、首を横に振る。
（やっぱり気のせいなのかな……）
思考に耽っていると、いつの間にか橋を渡り終えていたようで、立ち止まった樹がどっちに行けば良いのか問うてくる。
そのまま真っ直ぐ進んでいけば着くと返し、一同は再び歩き出した。
◇◆◇◆
市松と描かれた暖簾を潜って中に入ると、木目調の床にお座敷とテーブル席のある和風な空間が現れた。席まで案内され、4人がテーブル席の椅子に腰を下ろしたタイミングで、女将がやってくる。
「あら、久しぶりやね。秋葉ちゃん。それに熾蓮くんも」
「女将さん、お久しぶりです」
「どうも。いつもお世話になってます」
秋葉と熾蓮は軽く頭を下げて挨拶する。
2人とも菓匠・市松女将さんと大将とは幼いころから交流があり、個人的に買いに行くこともあれば、よく神社に訪れるお客さんへ出す用の和菓子を提供してもらっていたりするのだ。
「ほんで、そこのお二人さんは？」
薫と樹を見た女将さんがにこやかな笑みを浮かべながら問うてくる。
「学校の友達です。ちょっと校外学習で来てまして。あ、寒天ゼリー4つお願いします」
「はいよ。そういうことやったら、ゆっくりしてってんか」
流石に任務のことは言えないので、秋葉は誤魔化しながら答えるついでに注文する。女将さんはメモを取り終えると、奥の方へと歩いて行く。
すると、先ほど渡月橋を渡っている最中に見かけた修学旅行生の女の子2人が店に入って来た。2人は女将さんに連れられて、秋葉たちの隣の席へと座った。
その様子を微笑ましく思いながら横目で見ている間にも、樹が現状を整理しようとメモ帳をテーブルの上に出した。そうしてしばらくの間、みんな揃ってメモを見つめて考え込む。
「んー、なんか分かったか？ ちなみに俺はさっぱりや」
お手上げだというように熾蓮が肩をすくめる。と、ペンを回しながら思案していた樹が徐に口を開く。
「まだ断定はできないが、法輪寺で聞いた毎年来る娘と千光寺の拙級祟魔は同じやつかもしれないな」
「言われて見れば確かに。娘さんも十三参りに毎年来てるらしいし、あの拙級祟魔の年齢も十三歳らしいし」
薫も納得したような表情で、樹の意見に同意する。樹の言うように法輪寺と千光寺の住職が話していた拙級祟魔は同一の可能性が高い。
十三という共通項があるのはもちろんだが、話を聞く限りどちらも女子の祟魔の可能性があるからだ。
法輪寺の娘は特徴こそ聞けてはいないものの、毎年十三参りの時期に訪れては、羨ましそうに見ているという点からその娘の歳は変わっていないように思える。
そこまで考えたところで樹のメモに視線を落とすと1つ矛盾する点があることに気づく。
「けど、依頼にあった祟魔は烈級だよ？ どうやったら拙級から3つも階級が上がるんだろ……」
「問題はそこなんだよな……。それに秋葉が感じた強い気配と黒い羽根についても現状、まだ分からないからな……」
秋葉の指摘に樹も気づいていたのか、唸りながらメモを凝視する。
1つ共通する点は見つけられたが、残っている謎は多い。この後の聞き込みでどこまで情報を集められるかが重要になってくるだろう。
そう感じていると、女将さんが人数分の寒天ゼリーを運んできた。樹がメモを退けると同時に、女将さんは寒天ゼリーをテーブルの上に置いていく。
「ひとまず食べよっか」
「そうだね」
薫が上機嫌に発し、秋葉は頷く。お盆に置かれたスプーンを手にして、透明な器に乗った寒天ゼリーへ目を向ける。
正方形の寒天は、上がピンクの桃味下が青のソーダ味と二層に分かれており、メニューに記載されていた文章によれば、それぞれここに来る途中で目にした大堰川と桜をイメージしているのだそう。
「ん～！ ひんやりしてて美味しい～」
「二層に分かれてるってのは面白いな」
それぞれゼリーを口にした薫と樹が声を漏らす。
2人の言葉に共感しながら秋葉はソーダと桃味のゼリーを掬って一緒に食べる。口の中でソーダの炭酸と桃の甘みが広がり、秋葉は満足そうに頬を綻ばせる。
「この寒天ゼリー、季節ごとに上のゼリーの味と色が変わるんやで」
「あ、そうなんだ」
熾蓮が言うと、興味津々といったふうに薫は目を輝かせる。
下の大堰川をイメージしたソーダは変わらずに、春は桜をイメージした桃味、夏は青々とした木々をイメージしたメロン、秋は紅葉の赤のいちご味と黄色のレモン味の二種類、冬は雪を模した白の牛乳味に変化するのだ。
ここ数年定期的に食べてはいるが、全ての季節をコンプリートできたわけではないので、今年こそは全種類制覇したいところだ。
食べ進めること数分。全員完食し終わり、これからどうするか4人で話し合う。
その結果、市松を出た後は、秋葉と薫、熾蓮と樹の二手に分かれて聞き込みをしながら嵐山を観光することになった。
秋葉たちは会計のためにレジへと向かう。並んで順番を待っていると、不意に前で会計していた女将さんの声が耳に入った。
「最近物騒ですから気ぃつけてくださいね」
会計終わりに女将さんがお客さんに向かってそう口にした。前の人が会釈して出口に向かって歩き出し、秋葉たちの番がやってくる。
「あの、女将さん。今の話って……」
秋葉は伝票を渡しながら、恐る恐る訊いてみる。伝票を受け取った女将さんはレジに金額を打ち込みながら声を潜めて話し始める。
「実はここ最近、渡月橋付近で人が消えるいう話があってな。なんや風に攫われたとか、夜に人攫いが現れるとかって噂になっとるんよ。そのほとんどが、親子連れとか小さい子供やから、学校とかでも注意喚起が出されとるらしいで」
「攫われた……ですか……」
秋葉は後ろにいた熾蓮、薫、樹の3人と目を合わせると同時に、先ほど渡月橋を渡っていた際に、風が吹いた直後、目の前を歩いていた親子が消えたことを思い出す。
（やっぱりあれは勘違いじゃなかったのかもしれない……）
そうなると、あの時のことは後で3人にも報告しておくべきだろう。
「秋葉ちゃんらも気ぃつけてな」
「あ、はい。分かりました」
思考に耽っていたせいか、反応が少し遅れる。更に謎が増える中、会計を終えた秋葉たちは出口へと向かい、市松を後にするのだった。
