第4章-第4社 大悲閣の由縁
細道を歩いていると、千光寺の看板が見えた。寺の境内へと続く200段の階段を上った秋葉たちは、境内を掃除していた住職を見つける。
「あの、すいません」
「おや、どうかなされましたかな？」
約ビル10階分の階段を一気に登り、疲弊した秋葉は息を整えながらも住職へと声をかける。箒を掃く手を止めた住職は、仏のように優しい笑みを浮かべた。
「私たち大神学園からきた代報者でして。とある任務でこの近辺を調査してるんですが、ここ最近変わったこととかありませんでしたか？」
「それでしたら、中の方でお伺いしましょう」
「ありがとうございます」
込み入った話になるだろうと踏んだのか住職に客殿の方まで案内される。
中に入ると、緑の山々が織りなす絶景広がっていた。景色の奥には遅咲きなのか桜がちらほらと見える。
少し下の方に目を向けてみると大堰川が流れていた。この分だと秋には赤や黄色といった色とりどりの紅葉が望めるだろう。
「あの、お話を伺う前に1ついいですか？」
「はい何でしょう？」
客殿に敷かれた座布団へ座った樹が問いかける。
「千光寺周辺……いえ大堰川周辺はやけに拙級祟魔が多いように思えるんですが、何かご存知でしょうか？」
「おや、よくお気づきで」
樹の問いに住職は目を細めながら感心した様子を見せる。
この反応は何か知ってる……。
住職の呟きにみんなして固唾を飲む中、住職は外の景色に顔を向けた。
「この寺が大悲閣と呼ばれている理由はご存じですかな？」
住職の問いに一同顔を横に振る。
大悲閣。秋葉自身、千光寺がそう呼ばれているのは知っていたが、生憎と由来までは頭にない。
それが何か関係しているのだろうかと眉を寄せていると、住職は語り出した。
「元来このお寺はあそこに見える大堰川の工事の最中に亡くなられた方々を祀っておりましてな。如何せん数が多く、今も成仏しきれずに残っている霊が拙級祟魔として留まっているのですよ」
そう言うと、住職は困ったように笑みを浮かべた。
江戸時代の豪商・角倉了以が、大堰川を開削する工事で亡くなった人々を弔うために創設したのが千光寺の始まりとされている。大勢が亡くなったとなれば、拙級祟魔が大堰川周辺に多くいるのも頷けるだろう。
「それで変わったことでしたか」
「はい。例えば、髪の長い女の祟魔とか……」
薫が依頼にあった祟魔の特徴を交えて伝える。住職は考える素振りを見せたかと思うと、何かを思い出したように口を開いた。
「それで言うと1つ心当たりがあります」
「と言いますと？」
続けて薫が訊き返せば、住職は記憶を頼りに話し出す。
「13歳ぐらいでしょうか。ツギハギの着物を着た髪の長い少女の祟魔がよくこの付近を歩いているのを見ます。拙級祟魔なので人に害を加えるということは無く、やってもいたずらぐらいですがね。優しい子ですので、他の拙級祟魔からもさぞかし慕われている様子でした」
住職の話に秋葉たちは目を合わせる。
髪の長い女という特徴こそ似ているが、等級は拙。依頼にあったのはその二つ上の等級の烈だ。いたずら程度では烈級はおろか準烈級にも及ばない。
住職によると、工事の時期は江戸時代だ。当時は髷を結っている者もいたから髪の長い祟魔と一言で言ってもかなりいるだろう。
「何があったのか詳しくは存じませんが、今晩は様子を見ておきましょう」
「ありがとうございます。何かあったら念話で教えていただけたら思います」
「えぇ、分かりました」
熾蓮がそうお願いすると、住職は優しく微笑んだ。住職に外まで案内してもらい、一礼した秋葉たちは千光寺の階段を降りていく。
「ヒントになりそうな情報があって良かった」
「だね。けど、祟魔でも良いやつがいることには驚いたな～」
樹の話に頷きながら、薫は近くを流れる大堰川へと目を向ける。
噂や伝承、負の感情から生まれるとされている祟魔は、どうしても人に害を加えたり、悪いことを企んでいるものというイメージが強い。
事実、祟魔の一種である妖怪や霊といったものが世間的に悪さをする存在と認知されているということも祟魔＝悪いというイメージを補っているだろう。
しかし、住職の話に出て来た祟魔のように人間のように穏やかに過ごしているものもいると聞く。
話に聞いた祟魔が本当に優しいのかは分からないが、害をなすものとなさないものを区別するためにわざわざ拙級祟魔という等級が置かれているのだからそういうものが存在しているのはあながち本当なのかもしれない。
「けど、その善性を武器に信用しきったところを襲いに来るかもしれんから気ぃつけや」
「もー、分かってますよ」
後ろにいた織部から忠告され、薫は頬を膨らませる。
最後にぼそっと「その時は斬るだけです」と聞こえ、すぐ前にいた秋葉は薫のおっかなさに肩を震わせる。
階段を降り切ったところで、前を歩いていた熾蓮が振り返った。
「ここら辺で集められそうな情報もないし、情報整理しがてら観光でもしよか」
「うん。人の多い場所で訊いてみたら何か分かるかもだしね」
秋葉がそう言うと、一同は渡月橋の方まで足を進めるのだった。
