序章-第2社 逃走劇
「よぉ、そこのあんたら無事か？」
そう青年に声を掛けられ、戸惑う秋葉。視たところあやかしの類ではなさそうだが、警戒するに越したことは無い。秋葉は恐る恐る口を開く。
「えっと……貴方は？」
「俺は大東海希。信じられへんかもしれんけど、代報者や」
「わ、私は北桜秋葉って言います。……えっと、代報者って歴史の教科書に載ってるあの？」
秋葉がそう尋ねると、海希は頷きながら話し出す。
「そうや。祟魔――分かりすう言うとあやかしを祓う退魔師みたいなもんやな」
「ってことはさっきの化け物が祟魔ってことですか？」
「そうなるな」
質問する秋葉に対して海希は首を縦に振りながら答える。
祟魔というのは古来より世に蔓延っている噂や伝承、負の感情といったものから生まれるものたちの総称で、俗に言うあやかしがそれに含まれる。先ほど襲ってきた蜘蛛の化け物がそれに当たるのだ。
一方、代報者とは祟魔を祓う存在で、神や仏の属する天界に仕えている。
「それじゃあさっき助けてくれたのって……」
「俺やな。さっきは手荒な真似してすまんかった。こっちも急いでたもんやから……」
「いえ、助けてくださりありがとうございます」
海希に手を差し伸べられ、立ち上がる秋葉。
首根っこを掴んだだけで、あそこまで放り投げられるなんて一体どういう筋力をしているのだろうと一瞬、頭によぎったが、そこには触れてはいけないようがしたので黙っておく。
「ほんで隣にいるそいつは？」
海希は秋葉の隣で浮いているマスコットへ目を向けた。
「あぁ、エルです。えっと私の保護者みたいなやつで神獣っていう神の使い的存在なんですけど……」
「どーも、ボクがエルだよ。どうぞよろしく～」
「よろしゅうな」
笑みを浮かべたエルと海希は互いに握手を交わす。と、その様子を傍から見ていた秋葉はふと違和感を覚える。
「ん？ ……って、エルのこと視えてるんですか!?」
「まぁな。現に視えてへんと祟魔なんか祓えてへんで。それ言うたら、あんたも視えてるようやけど」
「あー、そうですね。生まれつきです」
海希の言葉に同意する秋葉。生まれつき視えてしまうため、幼い頃は苦労することが多かったが、今では多少のことであれば慣れてしまった。
流石にさっきみたいに追いかけられるとビビり散らかしながら逃げてしまうが、基本は寄ってこないため視かけてもそっとしていることが多い。触らぬ神に祟りなしとはよく言ったものだ。
「ほんで、何でこないな時間に山ん中おるんや？」
「あー……実はこの山の麓の神社に住んでて、下校途中で祟魔に襲われたんです」
秋葉が事情を話すと、海希は考え込むような素振りを見せる。
「んー、この辺りにある神社言うたら北桜神社ぐらいやけど、もしかしてあんたが？」
「えぇ。一応、宮司やってます。確かおばあちゃんによると、私の家は代々、代報者の家系だって言ってました」
「なるほどな。やったら視えるんも自然なことか。もしかすると、いずれオオミワにも入ることになるやもしれへんな……」
納得いった海希は、何やら聞きなれない単語を口にする。
（オオミワ？ って何だろ……）
眉を顰めつつ、不思議に思う秋葉。
と、不意に茂みの方からガサガサと音が聞こえてきて、2人と1匹はそっちを振り向く。
次の瞬間、先ほどと同じ蜘蛛の祟魔が10体、秋葉たちを囲むように現れた。
「ヒィッ!? また出た……！」
秋葉が悲鳴を上げる中、海希は彼女の前に出つつ、刀の鍔に指をかける。
「俺が道開いたるから、エルは秋葉連れて家戻り。神獣なら道案内ぐらいはできるやろ？」
「あぁ、勿論だとも」
エルは秋葉の傍に寄りながら返事をした。
「え、でも、それじゃあ海希さんは？」
「こんぐらいの敵しれとる。俺のことは心配せんでええからはよ行き！」
海希さんはそう言い放ちつつ、持っていた鞘を祟魔たちへ向けて牽制する。
（海希さん1人でこんな数の敵処理しきれるわけがない。でも、自分がいたら守る対象がいる分、自由に動けなくなる。だったら、ここは逃げるしかない）
「っ……分かりました！ どうかご無事で！」
覚悟を決めた秋葉は言葉を残して、エルの後を追う。
と、祟魔が道を塞ぐように立ちはだかった。そこへ海希が刀を抜刀して目の前の祟魔へ突きを入れ、横へ薙ぐ。
祟魔が黒い靄となって消えたところを秋葉とエルは突っ切って、包囲網を潜り抜ける。だが、すかさず祟魔たちは彼女を逃がすまいと追いかけ始めた。
しかし、瞬く間に海希の卓越した剣技で蹂躙され、あっけなく消滅してしまう。
一方の秋葉は、エルに連れられて山道を爆走。左脚がジリジリ痛む中、倒れた木を飛び越えて走っていると、蜘蛛の祟魔が横の山林から迫って来た。
と、不安定な斜面を難なく駆けた海希が斬り伏せる。秋葉は視線をエルへと戻して、再び走り出す。
祟魔に追われながらも、山道を走ること数分。やっといつもの参道に戻って来た秋葉は、見慣れた光景にホッとする。
だが、海希が取りこぼしたのか、後ろから祟魔がやってくるのが見えた。しつこい祟魔に嫌気が差しつつも、必死に足を動かす秋葉。
「もう無理……！」
「後、ちょっとだから辛抱して！」
目の前を飛ぶエルからそう言われるも、宮司の仕事で動いてはいるが、普段からちゃんとした運動をしていないオタクの秋葉にとって、こんな足場の悪い中を走り抜けるのは到底無理がある。
（けど、何もしないでまんまと殺されるのはもっと嫌だ……！）
殺される恐怖を糧に汗だくの状態で走り続けると、境内に繋がる階段が見えてきた。いつもならぱっと上がれる階段も、これまでの逃走で疲弊している秋葉にとってはキツイもの。
しかし、逃げなければやられる。そう決意した瞬間、背後にぞわっとする気配を感じた。咄嗟に後ろを振り向くと、そこにはいつの間にか後ろに迫っていた祟魔が1体。
「ヒィィィ！ 死ねやゴラァー！」
秋葉は、傍にあったブラスチックの看板を力ずくで引っこ抜き、祟魔をこれでもかと看板で殴る。
すると、後ろにいた祟魔たちがそれを見て恐れをなしたのか、動きが一瞬止まった。
その隙に秋葉は看板を放り捨て、足元が灯篭で照らされる中、石段を猛スピードで駆け上がる。
（もう少し……！）
息が乱れる中、残る石段を上って鳥居を潜り、結界の貼られた境内に入る。と、秋葉は力尽きたように地面へ寝転がって長く息を吐いた。
「はぁー……死ぬかと思った……」
「ここまで来ればもう大丈夫。お疲れ、秋葉」
「ありがとエル……」
全身にかいた汗で身体が徐々に冷えていくのを感じながら、息を整えた秋葉は身を起こして立ち上がる。境内から参道の石段を覗いてみると、撤収していく祟魔の姿が見えた。
これならもう襲われることもないだろう。そう思いながら隣を見てみると、エルが海希へ無事に神社へ着いたと念話を入れている。
と、終わったのかエルは秋葉へ目を向けた。
「海希に着いたこと伝えたし、中に入ろうか」
「だね。あ゛ー、疲れた……」
（家に戻ったら治療しないとな……）
血の滲んでいる左脚へ視線を向けながら、拝殿へとつながる道を横に逸れ、社務所の裏へ回る秋葉。すると、1軒の古めかしい日本家屋がそこにはあった。
秋葉の実家は境内にある社務所と繋がっている2階建ての日本家屋。
昔は神社で働く人たちの家も兼ねていたようで人が大勢いたらしいのだが、年々人が減っていき、今ではここに住んでいるのは秋葉とエルのみとなっていた。
玄関扉の前まできた秋葉は肩にかけた鞄を手に持ち替え、そこから鍵を取り出して、引き戸を開けて中へ入る。 と、思わず目の前の光景に、手に持っていた鞄を落とす秋葉。
「えっ……？ どういうこと……？」
信じられないものを見るような目で目の前の物体を凝視する。
秋葉の視線の先、玄関マットの上には、赤い鶏冠にもふもふの白い羽毛の生えそろった1羽の鶏が何食わぬ顔で佇んでいた。
「コケ？」
「いやなんで鶏!?」
