ファザコン警部補とシスコン巡査の愉快な非日常：その３～ダイイングメッセージ【ＣＳＶ】の謎を解け～警察の中の警察に届いた密告状が暴く１５年前の真実！シルバーアクセサリーと失踪美女が明かす連鎖する殺意

３１：ふたたび第一発見者！！

『そごう』は物心ついた時には確か、経営破たんしたと聞いていたが。

　未だにしっかりと営業しているのはどういうことだろう？　周は学生時代からずっと不思議に思っている。

　広島市の中心部に位置するこのデパートの３階には、市内各地へ向けて運行している巨大なバスターミナルがある。そのためか、この界隈は平日でも多くの人が歩いている。

　時計を確認すると午前９時前。デパートはまだ開店していない。

　というか、周にとって本来ならもう任務解除時間帯のはずだが……。

　突発事案が発生して終業が遅れるなど、よくあることだけれど。

「……ねぇ、和泉さん。プールバーって、言ってみれば飲み屋だろ？　こんな時間に店、開いてるの？」

　歩きながら周は和泉に訊ねた。

「そうなんだよね。僕も少し気になったんだけど……」

　この仕事に就く前、周は【プールバー】と言うのは屋内外問わず、温水プールのある居酒屋か何かだと思っていた。

　そうではなく、ビリヤード台の設置されている飲み屋だということを知った時、なんでそういう呼び方をするのかと不思議に思ったものだ。

　歩くこと５分ほど。

　交番長の言っていたビルが見つかった。

　地上５階建て。一階は輸入雑貨などを扱う店が入っており、いわゆるテナント、小さな会社や店舗など法人が契約しているようだ。

　エレベーターはあるが、和泉は階段を登ろうと言う。なるほど、もしかするとそこにも『何か』が隠れているかもしれない。

　地道に細かいところまで目と気を配る。

　刑事に必要な素質なのだろう、周はそう考えた。

　狭くて細い外階段を上って４階を目指す。すると。

　階上から野良猫がスタスタと降りてくるのが見えた。

「あ、猫……」

　触りたいけれど今はダメだ。和泉がくすっと笑ったのが聞こえて、周はつい苦い顔をしてしまった。

　白黒の２色猫はこちらの存在に気付いても恐れることなく、悠然とすれ違う。

　その時、周の視界の端に違和感を覚えた。気のせいだろうか。猫の前脚の一部に血のような色のシミが見えたように思えたのは。

　４階に到着する。

　突き当たりにある店舗のドアには、看板こそかかっていなかったが、確かに【ヴィーナスクラブ】とプレートが壁に貼ってあった。

　シャッターが中途半端に開いており、中から微かに灯りが漏れている。まだ午前中のこの時間から営業しているはずもないのだが。

　その時、周は異臭に気付いた。

「……和泉さん、何だか妙な臭いが……」

　化学薬品ではない。どちらかというと、人間の発する臭いではないだろうか。さらにそこへ、アルコールが混じったような複雑なにおい。

　和泉も気付いていたようで、無言の内に頷く。

　いったい、この中に何があるというのだろう？

　急に怖くなってきてしまった。

　これではいけない、と周は自分を叱咤して首を左右に振る。

　すると和泉はいつになく真剣な顔で、

「周君、僕が合図をするまではここで待っていてくれる？　不審者が近づいて来たらすぐに報せて」

「う、うん」

　腰に提げた警棒を握り直す。

　周は先ほど和泉の言った『とんでもないもの』は、もしかして死体なのではないだろうか……そう考えはじめていた。

　※※※※※※※※※

　先ほどのは悪戯電話などではなかった。

　狭い店の入り口をくぐって１メートルほど奥に入った場所、その床の上に横たわっている、男性の遺体を見て和泉は息を呑んだ。

　ベージュ色のタイルに真っ赤な血だまりが広がっており、そこにおよそ５０代の中年男性が倒れている。

　念のために脈拍を確認したが既にこと切れていた。

　凶器は犯人が抜いたのだろうか。

　刃物は遺体の身体に刺さっていなかった。

　腹部と胸部。２箇所から出血が見られる。

　床の上に幾らかの酒瓶が砕け落ちており、ビリヤードで使用するボールも散らばっていた。被害者が犯人と争った形跡だろうか。

　強いアルコールの匂いがすると思ったらこのせいだ。

　強盗か、それともそう偽装した顔見知りによる犯行か。

　いずれにしてもまだ結論を出すには早い。

　それから和泉は改めて遺体の顔をよく見てみた。

　スマホを取り出して何枚か写真を撮る。

　どこかで見た記憶がある。

　和泉は、人の名前はロクに覚えられないくせに、顔はわりと覚えることができる。だから顔と名前が一致しないことがよくあるのだが。

　どこでだっただろう……。

　必死に記憶を辿ってみるが、すぐには思い出せない。

　それにしても。電話をかけてきた人物は、どういうつもりだったのだろう。

　わざわざ和泉に遺体を発見させたかったのだろうか？　

　だとしたら、何のために？

　普通は犯行そのものの発覚を恐れ、遺体を隠すなり埋めるなりするものだ。

　警察に対する何かしらの挑戦だろうか。

　ふと、ビリヤード台の向こうに黒いスニーカーが見えた。もう１人誰かがいるようだ。

　まさか犯人がその場にまだいるのではないだろうか。

　和泉は念のため持ってきていた警棒に手を伸ばし、さらに奥へと踏み込んで行く。

　すると台の裏側に若い男性が座りこんでいた。

　金色に染めた髪、白っぽいブルゾンにジーパン。

　年齢はおよそ２０代前半ぐらい。

　真っ青な顔をして、ぶるぶる震えている。

　そして驚くべきはその手元だ。

　刃先が真っ赤に染まったナイフを握りしめている。状況から判断するに、この若い男性が刺した……あるいは、遺体からナイフを抜いた。

「……君は？」

　男性は和泉の存在に気がつくと、ひどく怯えて震え上がる。

「お、俺じゃ……俺じゃないよっ！？」

　ジリジリと後退しながら、壁にもたれかかって立ち上がる彼は、必死の形相で叫んだ。

「違うんだ、俺が来た時にはもう……俺じゃないっ！！」

「落ち着いて。君の話をちゃんと聞くから」

　しかし若い男性は、かなり混乱しているようだ。しきりに『違う』と呟きながら震えている。

「だ、誰……？　俺は、俺は違うんだ……っ！！」

　今は恐怖と慄きにすっかり歪んでいるが、どちらかと言えば可愛いと表現するのが良さそうな甘いマスク。

　どこかで見たような顔……そうだ、周に顔立ちがよく似ている。

　驚き戸惑いつつ、和泉はゆっくりと若い男性に近づく。

「とにかく。名前は？　まさか、電話をかけてきたのは君じゃないよね……」

「電話……なに……？」

「ああ、ごめんね。僕は警察の人間なんだけど……」

『警察』の単語に男性は強く反応したようだ。うわあーっ！！　と突然叫び声を挙げ、彼は走り出す。

「待って！！」

　半分開いたシャッターをくぐって男性は外に飛び出す。和泉も急いで後を追った。

　※※※※※※※※※

　中から人の叫び声が聞こえた。

「和泉さん？！」

　周は何も考えず、中に飛び込もうとした。しかし。

　急に目の前に人影があらわれた。咄嗟のことで避け切れず、正面からぶつかってしまう。

　相手も自分もバランスを崩し、床の上に２人で転んでしまった。

「いてて……」

　そして気がつけば、ぶつかってきた誰かの上に、周の方が覆いかぶさる形になっていた。

　金髪の若い男。

　どこかで見たような顔である。

「周君、手錠かけて！！」和泉の声。

「違う、俺じゃない！！」

　男は周の身体を押しのけ、逃げようと必死で暴れる。

　逃がすまいと周も応戦した。

　少しの格闘の末、周は右頬に男の拳を喰らってしまった。これで立派に公務執行妨害が成立する。

　腰に提げた手錠を取り出す。

　何が何だかわからないうちに、周は持っていた手錠を男の腕にはめた。

　そしてすぐ近くに戻ってきた和泉は、周が肩にかけている無線機を口元に当てた。

「至急応援お願いします。八丁堀○丁目○、河岸ビル４Ｆ……男性の変死体発見。容疑者と思しき人物一名特定。人着にあっては……」