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ファミレス会議

　正門にやってきた。

　だが少しはやく着いてしまったようで、まだみなみ先輩や時宗の姿は見えない。

　門にもたれかかり、帰宅部の生徒たちをぼーっと眺める。

「ん？

　あいつは……」

　帰路につく学生たちのなかに、目立つ金髪を見つけた。

　西澄アリスだ。

「おう、西澄。

　いま帰りか？」

「……そうですが、なにか用でしょうか？」

　返事はあるものの、相変わらず反応がそっけない。

「いや、姿が見えたから声を掛けただけで、特に用はねぇんだ。

　あ、そうだ。

　あのバカ猫は元気にしてるか。

　あいつ放浪癖があるみたいだし、またいなくなったりしてないか？」

「大丈夫です。

　それにバカ猫じゃなくてマリアです。

　賢いです」

「そっか」

「そうです」

　またすぐに会話が終わってしまった。

　俺たちはふたりして沈黙してしまい、どうにも間が持たない。

「……それでは」

「あ、ああ。

　気をつけて帰れよ」

　西澄は軽く会釈だけして帰っていった。

「んー、会話が弾まん。

　こんなんで、あいつを笑顔にできるのかねぇ」

　遠くなっていく彼女の背中を見送りながら、俺は小さくため息をついた。

　◇

　ほどなくすると、正門にみなみ先輩がやってきた。

「お待たせー。

　ごめんね。

　ホームルームが長引いちゃって。

　……あら？

　大輔くんだけ？

　財前くんは？」

「まだ来てないっすよ。

　でも多分、もうすぐ来るんじゃねぇかなぁ」

　さっき、帰っていった西澄は時宗と同じ２年Ａ組だ。

　ならＡ組のホームルームは終わっている。

　まぁ時宗のことだから、きっと教師に用事でも頼まれているのだろう。

「そっかぁ。

　じゃあ、ちょっと待ちましょうか。

　……よいしょ」

　すぐ隣に先輩が並んで、俺と同じように校門脇の塀にもたれかかった。

　やたらと距離が近い。

　二の腕が触れそうなくらい寄り添いあった俺たちを、帰宅していく生徒がジロジロと眺めていく。

「ちょっと先輩。

　近いって。

　みんな見てるじゃねぇか」

「別にいいじゃない」

「よかねぇよ。

　俺はともかく、先輩に変な噂が立ったらどうすんだ」

「んー？

　変な噂って、どんな噂ぁ？

　あたしは別に構わないけどなぁ。

　むしろ嬉しいくらい。

　大輔くんは、あたしと噂されるの嫌なわけ？」

　みなみ先輩は上体を屈め、下から俺の顔を見上げてきた。

　からかうような上目遣いだ。

　制服の胸元から、彼女の白い鎖骨がちらりと覗く。

「い、嫌っつーか。

　俺は先輩のことを思ってだなぁ」

　ぶっきらぼうに言い放ちながら、視線を逸らした。

　もしかするといま俺は、少しばかり頬が赤くなっているかもしれない。

　逸らした視線の向こうに、時宗の姿が見えた。

「お、時宗だ。

　あいつ、ようやくきやがった」

「……ちぇ。

　もう来ちゃったかぁ。

　あと少し大輔くんをからかっていたかったなぁ」

「……先輩、あんた。

　やっぱり俺で遊んでやがったのか」

「あははっ。

　バレちゃった？

　ごめん、ごめん」

　まったく悪びれた様子もなく、先輩は悪戯っぽく笑っている。

「すまん。

　待たせたな、ふたりとも」

　３人揃った俺たちはファミレスへと向かった。

　◆　◇　◆　◇　◆

　ファミレスの６人掛けテーブル席に座る。

　店員さんがオーダーを取りにやってきた。

「ご注文、お決まりでしょうかぁ？」

「あたし、フォンダンショコラとドリンクバー。

　ふたりはどうする？」

　自慢ではないが、友人のいない俺は普段ファミレスなんかに来ることはない。

　だからこういうとき、なにを頼めばいいのか知らない。

「俺ぁ先輩に任せるわ」

「なら俺もそうしよう」

　時宗も俺に続く。

「じゃあ、ふたりにもドリンクバーと……。

　あと、山盛りポテトフライください」

「かしこまりましたぁ」

　店員さんが去っていく。

　俺たちはドリンクバーで飲み物を入れてから、また席に戻ってきた。

　◇

「さて。

　じゃあ今日の本題に入りましょう」

　先輩が口火を切った。

「結論から言うわ。

　その西澄アリスちゃんって子。

　きっと寂しがり屋なんだと思う」

「……寂しがり？

　むしろ俺には、あいつが自分から一人になろうとしてる風に見えるが。

　なぁ。

　時宗だってそう思うだろ？」

「たしかに。

　クラスでの西澄は、自分から誰かに話しかけたことは一度もない。

　自らすすんで、みんなとの間に壁を作っているように思える」

「それは彼女が、他人との接し方を知らないからよ」

　そんなものなのだろうか。

　俺にはよくわからない。

「で、先輩。

　結局、俺はどうすればいいんだ？」

「えっと……。

　大輔くんはたしか、つい最近、彼女の家にあがったことがあるのよね」

「ああ。

　少し前に邪魔した。

　でっかいだけで、冷たくてがらんどうみたいな家だったよ」

「なら無理にでも理由をつけて、これからも彼女の家に押しかけなさい。

　話が弾まなくても、一緒にいるだけでいいの。

　そうすればきっと、自然とアリスちゃんの孤独感は癒されていくはずだから」

　そんなものなのだろうか。

　やはり俺にはいまいちピンとこないが、先輩の言うことだしきっと正しいのだろう。

　曖昧にうなずく。

「あと、アリスちゃんの話で気になることって言うと、『一回５００円』の噂ね……」

「ああ、その噂か。

　俺もお願いしたことがあるよ」

　みなみ先輩が、ジト目で俺を流し見てきた。

「……まさか、変なお願いはしていないわよね？」

「す、するわけねぇだろ！

　猫探しの手伝いと、一緒に昼飯を食ってくれるように頼んだだけだし！」

「……一緒にお昼ぅ？」

　先輩は訝(いぶか)しげな眼差しを俺に向けたままだ。

　彼女は美人だし、こうして見られると、いかがわしい事などなくても胸がドキドキしてしまう。

　しばらく俺を眺めていた先輩が、ふぅとため息を吐いてから視線を外した。

「……まぁいいわ。

　ところでこの噂って、なにか発端があるのかしら？

　悪意に満ちた噂よね。

　聞く限りのアリスちゃんの性格だと、これはきっと根も葉もない噂だと思う。

　彼女も相当傷ついているはずだわ」

　先輩の言葉にハッとした。

　俺は今まで噂を根拠に、安易な考えで西澄に願いごとをしてきたが、もしかして知らないうちに彼女を傷付けてしまったのだろうか。

　思わず眉をしかめる。

　自省する俺を眺めて、みなみ先輩の瞳が優しく細まった。

　いままで黙って話を聞いていた時宗が、口を開く。

「たしか１年の頃にはもう、噂されていたな。

　よし。

　出所については、俺のほうで調べてみよう」

「ああ。

　手間をかけさせて悪りぃけど、頼むよ」

　時宗が頷いた。

　これで大体の方針は決まりだ。

　集まってくれたふたりに礼を言ってから、この場は解散となった。

　◆　◇　◆　◇　◆

　大輔たちが帰ったあとのファミレスに、雪野みなみが残っていた。

「またなにかあれば相談しにこい」

　そう言って、笑顔で後輩男子たちを送り出した彼女は、ひとりになってからようやく微笑みの仮面を脱ぎすてる。

　沈痛な面持ちで、深くソファの背もたれにもたれ掛かり、細く長く、息を吐き出した。

「……ふぅぅ。

　あ〜ぁ、失恋しちゃったかぁ……」

　みなみは大輔に想いを寄せていた。

　大輔はまだはっきりと自覚していないみたいだが、あれはきっと恋である。

　そしてその想いは自分には向けられていない。

　大輔が恋に落ちた相手は、西澄アリスとかいう自分とは別の誰かだった。

「よりにもよって、あたしに恋愛相談を持ってくるなんて……。

　大輔くんも酷いわよねぇ」

　思わず愚痴が口をつく。

　みなみは大輔が好きだ。

　彼に助けられてから、ずっとみなみは大輔のことを見てきた。

「まぁ、大輔くんを悲しませたくないし、相談にはきっちりのりますけどね。

　でも……。

　はぁぁ……」

　思わずテーブルに突っ伏した。

　しばらくそうしていじけていた彼女は、やがて突然元気を取り戻してから身体を起こした。

「いや、まだよ！

　諦めるな、あたし！

　応援は本気でする。

　でも……。

　それでもうまくいかなかったときは、あたしが大輔くんを慰めてあげるのよ……！」