第一章
全４章（予）からなる作品です！
楽しんでいただければっ！
光があまり届かない、じめっとした路地裏にその少年はいた。
「ようやく見つけました。あちらのお方で間違いありませんね？」
「街の住民が申すにはそのようですが、本当にお尋ねになるおつもりですか？ あのような者に」
「そのようなことを言ってはいけませんよ。とても稀有な力の持ち主であり、私たちの願いを叶えていただけるかもしれないのですから」
「しかし！」
いかにも堅物そうなその男は、気品あふれる麗しい少女の言葉に困惑していた。話に聞いていた人物とはかなり乖離しており、どう見ても浮浪者にしか見えないその身なりを見て、男が眉をひそめてしまうのも無理はないだろう。
「あの、すみません。お尋ねしたいことがあるのですが」
考え事をしていた彼をおいて、いつの間にか少女は彼のもとへ近づき話しかけていた。焦った男は慌ててその後を追う。
「……なに？」
唐突に現れた見慣れない貴婦人に、少年は怪訝そうな顔を浮かべながら返事をする。
「あなた様が、噂の『導き人』でいらっしゃいますか？」
「……だれか、探してほしいの？」
慣れているのだろう。彼女からの質問には答えることなく、さっさと用件をとでも言うように本題に触れてきた。
「はい。私の祖母を探していただきたいのです。昨日から邸に戻らずでして。家の者たちも方々を捜索しているのですが、手がかりひとつ掴めずにいます。路頭に迷っていた時、街の方から『どんな迷子や行方不明者でも必ず見つけ出す導き人がいる』とお聞きし、藁にもすがる思いで貴方様にお会いしに参りました」
「ふーん、その呼び名は知らないけど、探すことは出来るよ。それで、何かないの？」
「貴様！ お嬢様が下手に出ているのをいいことに調子に乗るなよ！ 無礼千万だぞ！」
貴族令嬢に対する態度とは思えない振る舞いに憤慨し、今にも斬りかかりそうな体勢になるが、少女がそれを制する。
「おやめなさいジレン。こちらがお願いしている立場なのです。そこに身分など関係ありません。それに、何かをしていただくのに対価をお支払いするのは当然のことでしょう？」
しかし、その問いかけに異をとなえた。
「あのさ、なんか勘違いしてない？ 金とか物とか要らないよ。オレが欲しいのは、そのババァの名前とか、特徴がわかるもの。それがないと探せないから言っただけだし」
「そ、そういうことでしたのね。失礼いたしました。ですが、対価はきちんとお支払いいたしますわ。金銭でも、何なりと」
「そういうのはいいから。とりあえず、名前教えてよ」
少年の投げやりで横柄とも取れる態度に我慢ならず、ジレンと呼ばれた男が再び動こうとするが、少女がそれを手で制する。
「祖母の名は、ヴァズアキ＝ユルエースと申します。申し遅れましたが、私はエルレーニ＝ユルエースと申します」
「ヴァズアキ＝ユルエース……何か特徴は？」
少年はエルレーニの名などどうでもいいと言わんばかりに尋ねた。一見すると非常に失礼であり、貴族相手への無礼は厳罰を受けてもおかしくない態度だ。しかし、彼は探し人に集中するため余計な情報を遮断しようとしているようにも見え、それを感じ取ったからこそ、エルレーニは何も言わない。それに、今の彼女にしてみればそんな些細なことを気にしている余裕もないのだ。
「年齢は77歳、身長は161センチ、白髪のボブカットで、瑠璃色の瞳が特徴かと思います。あとは――」
「それくらいでいいや。ちょっと静かにしてて」
そう言うと、少年はすっと目を閉じた。彼はどこから取り出したのか、両手サイズくらいの丸いお盆のような木板を、両手で大切そうに抱えている。
深く意識を集中させると、胸の奥から温かな熱が溢れ出してきた。その熱を感じながら、先ほど聞いた情報を頭に思い浮かべ、その場でゆっくり周り始める。突飛な行動に周囲は奇妙な目を向けてくるが、彼には関係ない。やがて、ある方角から全身を貫くような痺れを感じた。
「・・この感じ、ちょっと遠いな」
「もうお分かりになったのですか？！」
あまりの速さにエルレーニは目を丸くし歓喜した。だが同時に、本当に信じてよいのかという不安な気持ちも膨らむ。
「貴様、適当なことを言ってお嬢様を騙すような真似をしてみろ。どうなるか分かっているのだろうな？」
「信じないなら別にいいよ。困るのはオレじゃないし。無理してまで依頼を受ける義理もないから」
「くっ……」
「ジレン、下がりなさい。申し訳ありませんでした、あなた様を信じますわ。どこへ向かえばよろしいでしょうか？」
「ここからじゃ細かい場所までは分かんないや。もっと近づかないと」
「でしたら、馬車でお連れいたします。こちらへどうぞ」
「それは無理。乗り物に乗ると、この感覚がグラグラして分かんなくなっちゃうんだ。オレは歩いていくから、馬車でついてきて」
少年はそう言い残すと、そそくさと歩き始めてしまった。細身で骨ばった体つきだが体力はあるようで、かなりの早足で迷いなく突き進んでいく。彼を見失わないよう、一行は急いで馬車に乗り込み、後を追った。
街を出て街道に出るとすぐに二手に分かれる道に差しかかる。少年は立ち止まり、先ほどと同じようにくるりと周りだした。一見するとふざけているようにしか見えない光景だが、方角が決まるとまた迷わず突き進みだす。それを分岐に差し掛かるたびに何度も行っては進みを繰り返し、気がつけば街が見えないところまで来ていた。こんな遠いところまで叔母様は行ったのか？と不安な気持ちがどんどん増していき、ただひたすら彼についていくしか無い現状に焦りが募っていく。
「お嬢様、お気分が優れませんか？」
「・・大丈夫です、心配かけてごめんなさい。少し気が急いてしまいました。焦っても仕方ありませんね」
普段険しい表情ばかりして張り詰めているジレンだが、今は少し目尻を下げて、まるで小さな子供の体調を心配する親のような柔らかい眼差しを向けている。
（いけませんね、常に表情を崩さないようにと気をつけてましたのに。悪い方に考えるのはやめましょう）
「聡明な叔母様のことですから、きっとご無事のはずです。とにかく今はかの御方を信じて進みましょう」
流行る気持ちを抑え、特殊な能力を持つという少年の先導に身を委ねて今は待つ他ない、と己を律する。
でなければ、後で貴族然とした振る舞いではないと、叔母様にお叱りを受けてしまうと思いを馳せて。
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徒歩の人間を馬車で追うとなると当然速度は極めて遅くなり、発進と停止を繰り返すことになる。ジレンは苛立ちを隠せない様子だが、それも無理のないことだろう。普段から自身に厳しく、主人を第一とすることを信条としている彼にとって、このような不確定な状況は非常に耐え難いのだ。
（この浮浪者は、本当に行く先など分かっているのだろうか。騙されているようにしか思えない。直感で探し人の場所が分かるなどというオカルトが現実に起こるはずもない。だが、そんな者にまで頼らざるを得ないほど、今のお嬢様は追い詰められているのだ。言葉巧みに誘導するペテン師に引っかかれば、確実に身を滅ぼす。だからこそ、私が冷静に見極め、お嬢様をお守りしなければ———）
ジレンは胸中でそう固く誓っていた。
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一体どれほどの時間が経ただろうか。日が昇りきる前に出発したはずが、すでに斜陽が辺り一面を茜色に染め上げている。
気がつけば街の喧騒は遠ざかり、郊外に広がる広大な花畑へと辿り着いていた。少年は入口付近で再び例の儀式のような動作を行った後、花畑の中へと足を踏み入れたので、一行も馬車を降りてその後に続く。
観光地として、また民の憩いの場として人気のスポットであるここは、広大な敷地とはいえ入口付近には多くの人がいる。そのため当然のことながら、ボロ切れを纏った少年の突然の登場に周りは不快感を露わにし出す。
「うわ、臭っ！ 近づくなよ！」
「なんだあいつ、なんでこんな所にいるんだ？」
罵詈雑言が浴びせられ、挙句の果てにはゴミまで投げつけられる。しかし少年は意に介さず、悠々と先へ進んでいく。見過ごせないと感じたエルレーニが民衆を制しようとした瞬間、大きな影が彼女の視界を遮った。
「ご自分の立場をお考えください。理由がどうあれ、名家のご令嬢があのような者を庇ったとなれば大問題になります」
（そんなこと関係ありませんわ！）と叫びたかった。しかし、それができないのもまた事実。悔しいけれど、父の名を、そしてユルエース家を貶めるような事態を起こすわけにはいかない。エルレーニは己の立場の歯痒さに唇を噛み締め、傍観する他なかった。
花畑に入って15分ほど経った頃だろうか。あんなにいた人々の姿もほとんど見なくなっていた。
このあたりは見通しが良く、遠くまで視界が開けているお陰で、目指す先に一人の人影があることがはっきりとわかる。
「やっとみつけた」
老齢の女性は色鮮やかなガーベラを眺めながら、ニコニコと笑みを浮かべている。茜色の空から注ぐ朱の光がその姿を照らし出し、まるで一幅の絵画のように美しい色彩を描き出していた。
「ヴァズアキさん、だよね？」
花に見惚れていた彼女は、声をかけられた方へ視線を向け、目を見開き驚いていた。
確かにいきなり声かけられたら誰だって驚くだろう。だが、彼女のそれはまた違った意味合いがあるようにも感じられる。
「えっと・・違った？」
「———」
彼女が何かを言いかけようとした時、エルレーニが駆け寄り抱きついてきたことでその言葉は遮られた。
「お祖母様！ よかった、ご無事で！」
「はいはい、私は何も問題ありませんよ」
微笑みながら優しく孫の頭を撫でるヴァズアキの姿は深い慈愛に満ち溢れており、涙目で甘えん坊のようになっているエルレーニは安心しきった顔でそれを嬉しそうに受けているのを見て、これではどちらが探し人だったか分からなくなる。
自身にはその経験が無いからなのか、はたまた羨ましかったのか。少年が無意識に一歩近づこうとすると、すぐさまジレンがそれを制する。
「それ以上、近づくな！」
その声ではっと我に返り、何故この人たちに近づこうとしたのか分からず困惑し、すぐに言葉を返すことができなかった。
「ジレン、お下がりなさい」
「は……失礼いたしました」
そんな少年をさしおき、ヴァズアキはジレンを下がらせ少年に向き直ると、突拍子もないことを口にする。
「あなた様は、信徒様ですね？」
信徒？ 一体何を言っているのだろう。
「えっと・・ちがうけど」
しかし、ヴァズアキは確信した様子でさらに一歩近づき、深く頭を下げた。
「あなた様とお会いできる日を、心待ちにしておりました」
「お祖母様、この方をご存じなのですか？」
困惑するエルレーニをよそに、少年は気まずそうに手を振った。
「やめてよ、オレそんな凄い人間じゃないし。とにかく、見つけたからオレはこれで帰るよ」
言い捨てるように走り去ろうとした少年の腕を、エルレーニがすばやく掴む。
「お待ちください！ まだきちんとお礼を申し上げておりませんわ」
「要らないって！ 放してよ！」
「無礼だぞ、キサマ！」
「無礼なのはあなたですよ、ジレン。私は先ほど言いましたね？ この方は信徒様であると。我々よりも遥かに高位の方なのですよ。下がりなさい」
「くっ……失礼いたしました・・」
苦虫を噛み潰したような顔、とはよく言ったものだが、まさかこれほど見事な表情を見せられるとは思わず、少年は場違いにも感心してしまった。
「あなた様にお渡ししなければならないものがございます」
微妙な空気を意に介さず、ヴァズアキは真剣な眼差しで少年を見つめながらその理由を語る。
「あなた様にお返しするために、代々受け継がれてきた物。それを守り抜くことこそが、我が一族の役割なのです」
「え？ いや、代々とか言われてもさ、オレまだ13歳くらいだし。じいちゃんばあちゃんどころか、親の顔だって知らないんだよ？ 絶対人違いだって」
「ご覧になれば、きっと思い出されるはず。あるいは、導いてくださるでしょう。こうして私を見つけてくださったように」
話を聞いているのかいないのか。ヴァズアキは一切の迷いなく少年を「その人」だと確信しているようで、そのまま半ば強引に馬車に乗せられ、少年は彼女たちの邸宅へと連れて行かれることとなった。
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邸に着くと、息つく暇もなく身支度を整えることになり、まずはということで強引にお風呂へと連行された。生まれてこの方、まともにお風呂など入ったことがなく、川で烏の行水しか知らなかった少年にとって、そこは未知の領域だった。
用意された服はふわふわと柔らかく、花のような甘い香りが鼻腔をくすぐる。慣れない感覚に気味が悪くなり、全身に鳥肌が立った。
「あのさ、元の服がいいんだけど。着替えさせてくれない？」
「そうはいきません。お食事の席に着かれるに相応しい装いというものがございます。ましてや、大奥様があなた様にとご用意されたお召し物なのですから。この意味、お分かりですね？」
侍女の恐ろしいほどの圧に気圧され後退り、少年は頷くしかなかった。
続いて案内されたのは、見たこともない豪華絢爛な食堂だった。席に着くと、皿の両脇にずらりとカトラリーが並べられている。一体何のためにこんなに使うのかと、少年は顔を引きつらせた。
「ちょうど夕食時でしたから、まずはお食事を召し上がってくださいね。そのあとで、例の物をご覧いただきましょう」
ヴァズアキが優しく微笑む。
「あの……オレ、こういうやつの食べ方とか分かんないし。こんなにたくさんあるスプーンとかナイフも、どう使えばいいかさっぱりなんだけど」
「作法などどうかお気になさらず。食べやすいように召し上がってくださいな」
最初は躊躇していた少年だったが、いい匂いを漂わせる料理の数々に目を奪われ、一度手を伸ばすと空腹には勝てず、あとは夢中で貪り食った。
無我夢中で下品な食べ方をしていることなど気にも止めず、ヴァズアキはニコニコと彼を見守っていた。
その傍らで共に食卓ついているエルレーニは胸の内で首を傾げていた。
（お祖母様を見つけてくださったことには感謝しています。しかし、この方が高位の方だなんて、一体どういう意味なのかしら？ あとで説明するとおっしゃっていたけれど・・）
一方の少年は、生まれて初めて味わう極上の料理に我を忘れて食していたが、お腹が満たされるとようやく自分の恥ずかしい行動に気がつき、顔を赤くした。
「・・・ごめんなさい。汚い食べ方して」
「いいえ、お気になさらないで。お料理気に入っていただけて何よりですわ」
「それで、オレに渡したいものってなんなの？」
恥ずかしさのあまり、捲し立てるように用件を催促すると、朗だった表情が一変し真剣な表情に変わった。
「そうですね、そろそろ本題に入りましょうか。こちらへいらしてください。エルレーニ、あなたも一緒に。」
そうして案内されたのは地下室だった。薄暗いものの、部屋全体を見通せるほどの灯りが点いている。奥に目を向けると、厳重な台座の上に四角いガラスケースが置かれていた。近づいて覗き込むと、そこには古ぼけた一冊の本が納められている。
「お祖母様、これは一体何ですの？」
「これは『エスコート伝記』と呼ばれるものです」
ヴァズアキはガラスケースを外し、中の本を恭しく取り出す。
「こちらをあなた様にお返しするために、私たちは何世代にもわたってこの本を守り続けてまいりました。どうぞ、お受け取りください」
少年はまじまじとその本を見つめ、首を横に振った。
「いや・・・こんな本見たことないよ。それにオレ、字が読めないんだ。だから絶対に人違いだって」
「まずは手に取り、中をご覧になってみてはいかがですか？」
困惑しながらも、少年はしぶしぶその本を手に取った。
ページを開いてみるが、やはり何が書かれているのかさっぱり分からない。数ページ捲ってみても、ただの不気味な記号の羅列にしか見えなかった。
「やっぱり、オレには何にも分かんないや」
諦めて本を返そうとしたとき、ヴァズアキが静かに制した。
「この本は『エスコート伝記』と記されていますが、またの名を『導きの書』とも申します。あなた様はこれまで、多くの人の願いを叶え、導いてこられたのではありませんか？」
「願い？ たしかに頼まれた探し物は見つけてきたけど・・人を導いたつもりなんて、一回もないよ」
「ですが、あなた様は私を見つけてくださった。邸からいなくなった私を探したいという孫の願いを叶え、この子を私の元へと導いた。これまでもそうして、多くの方々を目的の場所へ導いてこられたのでしょう？」
「それは……」
少年は言葉を詰まらせる。そう言われると確かに導いたとも言えなくもない。だけど、自分にそのつもりは全く無かったこともあり、言葉そのままを受け取ることができずにいる。
「今のあなた様にとっては、単なる『探し人を見つける力』に過ぎないのかもしれません。ですが、あなた様の真の力はそれだけに留まらないのです。人が進むべき道そのものを指し示し、導くお力。その極意の一端が、この書に記されていると伝わっております」
「それって、この本はオレの物じゃなくて、『この力を持ったやつ』に代々受け継がれていくものってこと？」
「そうかもしれません。あるいは―――この書を記したかつてのあなた様ご自身が、『記憶を失って今世に転生されても思い出せるように』残した……とも考えられます」
「転生？」
思いもよらない言葉に唖然としてしまう。自分が誰かの生まれ変わり、ということとは違うということなのだろうか？それすらも現実的とは思えない考えだし、いくらなんでもそんな物語みたいなことが起きるはずがない。自分はそんなおとぎ話を信じるほど子供ではないつもりだ。
「さすがに、そんなことあるわけないと思うけど」
「ふふ、そうですね。これはあくまで、私たち一族に伝わる悲願であり、言わば幻想のようなものかもしれません。私も、先代の誰も、この書を解読することはできませんでしたから。ですが『いつか必ず、これを正しく扱える主へと返す時が来る』。それだけを頼りに、我が一族は今日まで歴史を紡いでまいりました」
ここまで言われても、少年にはやはり実感が湧かなかった。確かに自分には、他の人間にはない妙な力をもっている自覚はある。けれど、それがこの古くさい本とどう結びつくのかは分からない。
（本当にこの本がオレに関係あるのか？）
半信半疑ではあったが、それと同時に心の奥底でふつふつと小さな好奇心が芽生えていくのを感じていた。人を導くなんて大層なことをするつもりはサラサラない。けれど、この本に秘められた「何か」をもっと知りたくなった。
少年は今まで探知に使っていた丸い木板をそっと傍らに置くと、代わりにその古書をぐっと強く抱え直す。
言葉にできない予感と、かすかな胸の高鳴りを覚えながら――少年は今、新たな運命の扉を開こうとしていた。
