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永遠の時を眠る女王

　城のエントランスには、一つの大きな石像が立っている。

　背に広げる大きな翼と、尖った犬歯が特徴的。

　膝を曲げて屈むそれは、悪魔《ガーゴイル》の姿形を模《かたど》った石像である。

「おい、イオリ」

「うわっ！？石像が喋った？」

　石像が内側から割れて、中から人の形をしたヴァルハイトが姿を現した。

「オレは、ガーゴイルの悪魔だ。石像にもなれるし、お前のことも石像にすることだってできるんだぜ？」

「や、やめて……」

「ハハッ、冗談《ジョーク》だ。貴様を石にしたり、煮て食ったりはしないさ」

　石像になれるというこれも、ヴァルハイトの能力の一つらしい。

　どうやって活用するのかは謎だが。

――俺が一撃剣で切断した彼の右腕は、未だに回復していなかった。

　皮一枚で繋がっているような感じで、力なく左右に揺れていた。

「貴様の剣に斬られた腕は、未だに完治していない」

「あ、あの……ごめんなさい……」

「気にするな。貴様の剣の力が証明されたのだから、むしろ、喜ばしいことだ」

　ヴァルハイトは、上下の整った歯を嚙み合わせて、不気味に笑った。口元からはみ出した犬歯は、悪魔のそれのように鋭く尖っている。

「さあ、貴様が新たな組織《ノア・ナイトメア》の仲間になったということで、ノア女王陛下に謁見《えっけん》する。付いてこい」

　ワインレッドの色の布で目元を隠していて、どうやって前が見えるのか……

　ヴァルハイトは、俺とエーリカを城の地下へと導く。

　城の最上階の本棚の裏側には、なんと、隠し通路が。

　そこから地下への螺旋階段を下りる。

　移動のついでに、ヴァルハイトにもいろいろ訊《き》いてみた。

「ノア女王陛下って、ノアズアーク国のリーダーだった人？」

「そうだ。よく知っているじゃねぇか」

「私が教えた」

　エーリカは、メイドらしい丁寧な礼儀でもって一礼した。

「百年前、ノア女王陛下が治める【ノアズアーク国】の統治の下、ドアルの地は平和な時代を謳歌していた。オレは、その時代に宰相になった。ちなみに、エーリカは、女王直属の使用人《メイド》だった」

「へぇ、お二人とも、すごい方だったんですね」

　ちなみに、宰相《さいしょう》とは、俺の元居た世界の総理大臣や首相に相当する役職だ。

　つまり、ヴァルハイトは、百年前に、超《スーパー》偉い人だったということ。

　エーリカも、女王専属の使用人《メイド》だったということで、けっこう凄い地位だ。

「ヴァルハイトさんも、エーリカさんも、100歳を超えているということですか！？」

　二人とも、決して年老いたようには見えないのだが。

　ヴァルハイトは、目元が見えないから何とも言えないが、30代前半ぐらい。

　エーリカは、20代前半ぐらいに見える（体は腐ったり白骨化しているが）

　これも、《《人間ではない》》ことの証か。

「オレは、自分が何歳なのか忘れた。ハハハッ！」

「私も、いつしか、自分の年齢を数えるのをやめてた。自分の年齢なんて、どうでもよくなった」

　地下へ下る長い螺旋階段の空間に、ヴァルハイトの豪快な笑いが響き渡った。

　百段以上の階段を下り、ようやく、最深部に到着した。

♦

　地下の大扉を開けると、棺がポツンと置かれた広い空間に出た。

　その棺の上には、女王の巨大な肖像画が飾られていた。

　まず、肖像画のノア女王を仰ぎ見る。

「これが、女王陛下……」

　収穫期の小麦畑と同じ黄金色の長髪は、天の川のような美しさ。

　エメラルドグリーンの色の瞳をしており、宝石が埋め込まれているのかと見間違えるほどに、これまた美しい。その微笑みからは、底知れぬ優しさが溢れ出ていた。

　手にする王冠には、数々の宝石が輝いていて、儀式用の礼服には、金モールや白の細緻な刺繍《ししゅう》が所狭しと飾られている。

　そして、ノアズアーク国の国章である、双頭の黒い鷲が前掛けに大きく描かれている。

　次に、視線を落として、棺の中を見る。

　棺の中のノア女王は、瞳を閉ざし、色とりどりの花々の中で、心地よく眠っているようだった。腐敗はなく、生きていた姿のまま、永遠の眠りに落ちていた。

――首元には、ロープか何かで絞められたアザのようなものが。

「イオリ、頭《ず》が高い。もっと低く」

　蓋がガラス張りの棺の中を覗き込んだ俺は、エーリカに頭をべしっと叩かれた。

「は、はい、ごめんなさい……」

　俺は頭を低くして、ノア女王の眠る棺に一礼。

「オレとノア女王と、それからエーリカと……みなで協力して、世界の統治に尽力した。しかし……」

　ヴァルハイトは、棺のガラスの蓋を取り外し、女王の遺体の額を撫でて、語った。

「ノア女王は、世継ぎの子をもうけることができず、病に倒れた……」

「ノア女王陛下が倒れてから、ノアズアーク国の崩壊までは、秒読みだったわね」

　女王が子どもをもうけることができず、病に倒れ……

　なんと悲劇的な最期か。

「ノア女王が倒れてから、国民の不満が爆発し、忌まわしき勇者を中心とした【赤いバラ革命】が起こり、オレとノア女王が築いたノアズアーク国は、崩壊した」

　つまり、ノア女王とヴァルハイトを現在の境地に陥れたのは、100年前の人々だったということか。

「私も、ヴァルハイトも、無念で死に切れずに、悪魔になったのよ。私は、半生半死の悪魔に。ヴァルハイトは、ガーゴイルの悪魔に」

「なんか、うーん……モヤモヤします」

　まさか、残虐非道の二人とノア女王に、そんな過去があったとは。

「オレたち組織《ノア・ナイトメア》は、ノア女王復活のために、【賢者の石】を探している」

　ヴァルハイトは、棺の中に一輪のマリーゴールドをお供えした。

　はて、賢者の石とは？

　俺が首を傾げると、ヴァルハイトが鋭い犬歯を覗かせ、ニヤリと笑った。

「賢者の石というのは、死者を蘇らせることができると言われている、大賢者が作り出した伝説の石だ」

　つまり、賢者の石を手に入れて、亡くなったノア女王を復活させ、ヴァルハイトたちが築き上げた、百年前《かつて》のノアズアーク国を復活させるということか……

　ヴァルハイトが、大勢の人の命を奪った虐殺者である事実は変わらない。

……が、正直、カッコいいと思った。

　まさに、悪の組織という感じだ。

「イオリ。貴様には旅をしてもらい、賢者の石の手がかりを探してもらいたい」

　ヴァルハイトは、俺に任務を課した。

「え……俺が？」

　冒険をして、賢者の石の手がかりを探す……

　難しそう。俺にできるのかな……

　俺は、ついこの間、この世界に転移してきた新参者だ。

　この世界に対する理解が浅い俺が、果たして、【賢者の石】の手がかりを探すことができるだろうか。

「エーリカ、お前もイオリの冒険に付き添え」

「え……私が？こんなやつと？」

　ヴァルハイトに命ぜられたエーリカは、眉をひそめて、分かりやすい不満顔を作った。

「貴様とイオリで、賢者の石の手がかりを探せ。俺は、この城とノア女王陛下をお守りすることに徹する」

「はいはい、分かりましたよ」

　俺は、エーリカに復唱するように「女王陛下よ、永遠なれ」と、言った。

　それから、女王の棺の間を出て、地下から上がるための螺旋階段を登った。

　状況は相変わらず異質だ。俺の知らない、滅亡した国と女王のために、【賢者の石】という伝説の道具を探し求める旅に出るなんて……

――隙を見て、この組織《ノア・ナイトメア》から離脱しよう。

　俺の思考は、常にそこに注がれていた。

　俺が、ノア女王とヴァルハイトたち組織《ノア・ナイトメア》に尽くす義理は無い。

　俺は、食べるものと雨風をしのげる場所があれば、それでいい。

　賢者の石も、ノア女王も、ノアズアーク国も、正直、俺にとっては関係の無いことなのだ。

「どうしたのイオリ？早く階段を昇ってくれない？邪魔なんだけど」

「ああ、ごめんなさい。考え事に集中してしまって」

　俺は、そんな考え事に集中するあまり、螺旋階段で立ち止まってしまった。

　エーリカに背中を押されて、階段を上がる。

――こいつらは、世界を恐怖で支配する側だ。そんな悪の組織の一員になんか、俺はならない！

　俺は、この異世界で、もっとマシな集団に所属するぞ！

　無言のうちに俺は、そう決意した。

　これは、数多の欲望と思惑が交錯する血染めの物語《ファンタジー》の序章に過ぎない。

　ノア・ナイトメア――つまり、《《ノア女王の悪夢》》から覚める日は、まだ遠く見えない霧の中……

♦ノア女王のイメージイラスト♦

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では引き続き、それぞれの思惑と欲望が交錯する世界をお楽しみください。