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メイドとの添い寝は命がけ

「うぅ……」

　俺は、城の客室のベットの上、眠ることができず、うなされていた。

　それも当然。

　たくさんの死体を見て、たくさんの血を浴びた。

　その血を撒いた殺人者たるメイドと貴族がウロウロしている城で、ゆっくり、ぐっすり、安心して眠れるはずがない。

　最初の３日は、与えられた食事もロクに喉を通らなかった。

　そんな俺の寝かしつけ役として、メイドのエーリカが部屋にやってきた。

　いや、余計に寝られないわ！

「ねんねんころりよ、ねんころり。イオリは弱い子、永遠ねんねしな～♪」

「やっぱり、俺のこと殺そうとしてませんか……？」

「そんなことない。気のせいよ」

　声は心地好いけど。

　女性としては低めの声が、けっこうカッコイイ。

　人殺しメイドに添い寝されながら、子守歌を歌われるという奇妙な光景。

　彼女が歌った歌詞は、非常に侮辱的で物騒な内容にアレンジされていた。

　「永遠ねんねしな」つまり、死になさいと言われている。

　エーリカの胸もとの膨らみが、背中に当たっている。

　柔らかい。

「あ、あの、エーリカさん……」

「勘違いしないで。私は、ヴァルハイトに『イオリを寝かしつけてやれ』って言われて添い寝してあげてるだけだから。これは、あくまで【仕事】なの。私に恋愛感情なんかを持ったら、殺すから」

「あなたのような人を好きになることはないと思います……たぶん」

「そう？ならいいんだけど。早く寝て。あなたの近くにいると、体が腐る」

「冗談だとしてもその悪口はキツイです……」

「早く寝て。はぁ、何度も同じことを言わせないで」

「は、はい。おやすみなさい」

「おやすみなさい、イオリ」

　エーリカは饒舌《じょうぜつ》なる毒舌を披露して、ベットから起き上がり、乱れたメイド服を直した。

　俺は毛布に潜り込んで、寝たふりをした。

　エーリカは、部屋を出て行った。

　そのま毛布にくるまっていると、いつしか眠くなってきた……

　よかった、今日も生き延びることができた……

　おやすみなさい。

♦

　次の日の朝……

　俺の気持ちは落ち着いていた。

「……よかった、俺、生きてる」

　外は、相変わらず薄暗い。

　なぜなら、城全体が巨木に覆われているから。

　かすかな木漏れ日がキラキラと輝いている。

「おはよう、イオリ」

　エーリカがちょうど、朝の挨拶にやってきた。

「お、おはようございます」

「ベッドから降りて。シーツと毛布を整えるから」

「あ、ありがとう……」

「感謝なんかいらない。私の仕事だから」

　黙っていれば、仕事のできる完璧な美少女メイドなんだけどなぁ……

　いかんせん、毒舌がキツくって……

　俺は、ベットから起き上がりつつ、服を着替えて、気になっていたことをエーリカに訊《き》いてみることにした。

「え、エーリカさん……」

「なに？」

「ノアズアーク国って、いったいなんなんですか？」

　その単語は、ヴァルハイトとエーリカが名乗る際に使っていたから、気になったのだ。

　エーリカは、俺が寝ていたベットのシーツを整えながら、教えてくれた。

「ノアズアーク国は、100年前に滅亡した、ノア女王と、宰相のヴァルハイトが率いていた国の名前よ。私たち【ノア・ナイトメア】は、この城を拠点に、滅亡したノアズアーク国の復活を目標に活動しているの」

　なるほど、つまり、ヴァルハイトは、かつて偉い地位にあったということか。

　エーリカは、チラチラと踊る窓の外の木漏れ日を見つめながら、説明を続けた。

「ノアズアーク国の復活には、一つ、重要な要素があるの――ノア女王のことね」

「そのノア女王が、ノアズアーク国のトップに君臨していたということですよね？」

「でも、ノア女王は世継ぎを残すことができず、病弱で……」

　エーリカは、そこで言い淀んだ。

　たぶん、病気が女王を蝕み、女王を殺し、ノアズアーク国を崩壊に至らしめたのだろう……俺は、そう推測した。

「詳しいことは、ヴァルハイトに訊《き》いて」

　ヴァルハイトは、どのように亡国のノアズアーク国の宰相になったのか。

　エーリカとヴァルハイト、そしてノア女王の関係は……？

　いろいろと気になり過ぎる……

　今後ヴァルハイトから、詳しい事情を訊《き》いてみるか。

「さて、今日は、城のメンバーに挨拶回りに行くわよ」

　どうやら、この城に住んでいるのは、ヴァルハイトとエーリカだけではないらしい。

　どんな化け物が住んでいるのだろうか……期待と興味と恐ろしさが同時に湧いた。

「早くそのだらしない寝ぐせを治して。早くしないと、首をねじ斬る」

「こわいよ……脅さないで」

「脅さないと早く動かないでしょ？」

「まあ、たしかに、俺は怠け癖がある人間ですけど……」

　エーリカからの強迫に震えながら、急いで寝間着から冒険服に着替えた。

　次に、城の外へと出て、城の中庭の冷たい井戸水で顔を洗い、寝ぐせを整えた。

「はい、あなたの剣よ」

　顔を拭いた俺に手渡されたのは、白い光を放つ一撃剣だった。

　剣の柄の部分の宝石の色は、赤色をしていた――つまり、今日の分の一撃必殺の効果があるということ。

「ありがとうございます。けど、いいんですか、俺に一撃剣を返してしまって？」

　俺は、ヴァルハイトとエーリカに敵対した側に人間なのに、武器を返してもいいんだろうか。

「その剣では、オレは殺せないって、ヴァルハイトは自身満々よ」

「それって、俺が舐められているということですよね？」

「ええ、そうね。現に、私もあなたのことを舐めているわ」

「ぐぬぬぬ……」

「悔しかったら、斬ってごらんなさい。ほら、私は無防備よ」

　両手を広げたエーリカに挑発されたが、ここは敵の本拠地。彼女に一撃剣を振ったら最後、ヴァルハイトや、ほかの城のメンバーたちが駆けつけて、俺は、ギタギタのメタメタにされて殺されてしまうだろう。

　それに、俺の今の目的は、強敵ヴァルハイトとエーリカたちの討伐ではなく、生き残ることだ。

　ここでエーリカを斬ることによる俺の利益は、皆無。

　悔しさを奥歯で噛みしめて、剣の柄にかけた手を引っ込めた。

「じゃあ、城の案内と、メンバーとの顔合わせをする。付いてきなさい」

　俺は、エーリカの背中に続いて、城を巡った。