６ 暗闇の中の孤独と
異変に気が付いたのは寮の数十メートル手前でのことだった。
「なんか暗くない？」
「そうですね」
もう外は夕闇に包まれているというのに、寮からは一筋の明かりも見えないのだ。カーテンを閉め切っていたって、少しくらいは見えるものなのに。
「何かあったのかな」
寮の扉を開けると、ちらちらと揺れるろうそくの火に出迎えられた。ありったけのろうそくを出してきたみたいだ。それが廊下に点々と並び、不規則に揺らめいている光景はなんとも不気味。寒いのは覚悟していたけれど、こんなのって聞いていないよ。
そのとき不意に、寮母さんがひょいと顔を出した（すんでのところで僕は悲鳴を飲み込んだ）。
「ああ、おかえり。あんたたちが最後よ」
「何があったんですか？」
「配電盤まで壊れたみたいでね」
なんと。セントラルヒーティングが盛り上げたストの機運は配電盤にまで伝播したらしい。さすが暖房、熱を上げることに関してはプロフェッショナルだ。なんてジョークも空元気。
「いよいよ住めない環境になってしまいましたね」
「まったくだ。どうする？」
「私は帰るからね。ここにいるならちゃんと暖かくして過ごすように」
僕らは「はーい」と従順に頷いて、寮母さんから懐中電灯を受け取った。
「そういえば、何人か物好きが集まって怪談話でもやってるようだよ。参加してきたらどうかしら」
「あー、そうなんだ。教えてくれてありがとうございます」
心からの感謝をこめて僕は言った。おかげで捕まる前に逃げることが出来るからね。
寮母さんを見送って、僕は即座に
「よし、逃げるね。僕はトムのところに行く。よかったら君もおいでよ」
「二人で押しかけたら迷惑でしょう」
「ひと晩くらい大丈夫さ。僕は床でも寝れるし、君は無理？」
「平気ですが……」
「じゃあ決まりだ。トムのところへ――」
そのときだ。
耳をつんざく悲鳴が暗闇の寮に響き渡った。
唐突に、瞬時に、寮内が喧騒に包まれる。それらの絶叫が、どこから聞こえてくるのかもわからない。反響してぐわんぐわんと暗闇が揺れる。
「大丈夫ですか、ロドニー？」
僕はぼうっと立ちすくんでいたらしい。ウルフに声をかけられてはっと我に返る。
「あ、ああ、うん、大丈夫だけど……」
「何があったんでしょうね」
興味津々、って声を出しながらそちらへ向かわないのは、僕に気を遣ってのことだろう。ちょっと申し訳ないけれど本当にありがたい。今ひとりぼっちにされたらマジで発狂しかねない。
「おそらく、ネズミかゴキブリが出ただけでしょうけど。そういう叫び声ですよ」
「本当に？」
「たぶん」
ばたばたと階段を駆け下りてくる音がして、寮生が三人ほど飛び出てきた。そしてウルフの姿を認めるなり、
「あっ、魔法使い！」
「助けてくれ！」
「なんか変なのがいたんだ！」
「やっぱネズミでもゴキブリでもないじゃん！」
ウルフが「いったん全員落ち着いてください」と溜め息混じりに言った。
「何があったのか話してもらえますか」
「いや、俺ら、部屋で酒」――言いかけてパッと周りを見回したのは、寮母さんがいないか確認したのだろう。一応寮則違反だからね。そして小声になり――「酒を飲みながらさ、あれこれ話してたんだけど、そうしたら突然懐中電灯が消えて……」
「どっかからがさごそ音がしたんだ。で、そっちに行ってみたら、チューインガムの箱になんか変な、これぐらいの大きさの何かがいたんだ」
これぐらい、と彼はモルモットくらいの大きさを手で示した。
「なんだかよく分かんなかったけど、どう見てもネズミじゃなかった」
「なんかしわくちゃの人の顔みたいのが見えてさ」
「捕まえようとしたら引っ掻いてきやがった」
「声が甲高くて不気味で」
彼らの話を聞きながら、僕は消えていきそうになる手足の感覚を引き止めようと、懐中電灯をぎゅっと握りしめた。幽霊じゃないだけまだマシ、でも怖いものは怖い。今にもこの暗闇の中からその何かが飛び出してくるんじゃないかって気になってくる。
静かに話を聞いていたウルフが、おもむろに口を開いた。
「なるほど、グレムリンか」
「グレムリン？ それって、前にグランダッドで話してた」
「ええ、それです。彼らはチューインガムが大好物なので」
ウルフは軽やかに頷いた。
「では、速やかにストの煽動者を捕まえましょう。ちょうど近くにいるようですし」
「え？」
僕が引き攣った声を上げたとほぼ同時。
唐突に懐中電灯の光が消えた。
悲鳴を上げるよりも早く、コートの右側、ポケットの辺りに違和感。
何かがぶら下がっている！
情けない悲鳴を上げて一目散に逃げ出そうとした僕は、首根っこを急に掴まれて息を詰まらせた。うぐっ、と絞め殺された鶏のような声が飛び出る。ウルフに掴まれたのだ、と理解するのに三秒。そしてその間に事はすべて済んでいた。
「はい、捕まえました」
飄々とそう言って、彼は僕の後ろ襟を離した。へたりこんだ僕の頭上で、何かがキーキーと鳴きわめいている。猿の声のようにも聞こえるし、フォークで皿を引っ掻いた音のようにも聞こえる、不気味な声だ。
「こいつでしょう？」
三人が口々に、そうそうそいつだ、と言う。そして安心したような（同時に警戒するような）溜め息。
僕が恐る恐る――姿を見たいような見たくないような気持ちで――そちらを見上げたときには、ウルフは右手をどこかにしまいこんでいて、鳴き声もぱったりと聞こえなくなっていた。しまう直前、金色の光がキラッと一瞬だけ見えた。
「これで、配電盤もセントラルヒーティングもすぐに直ると思いますよ。ストはおしまいです」
と、背を向ける。僕は慌てて立ち上がった。
「どこ行くの？」
「魔法庁へ。この手の魔性生物は彼らが管理していますから」
「もう勤務時間外じゃない？」
「緊急時に備えて、夜勤の人がいます」
「なるほど。じゃあ行こうか」
当然のように横に並んだ僕を、ウルフがきょとんと見下ろした。大げさな瞬きを繰り返す目は相変わらず真っ黒。足元でちらちらと揺れるろうそくの光を反射して、そこに驚きと困惑がはっきり映る。僕はそれに気が付かなかった振りをして笑いかけた。
「何、どうかした？ あ、もしかして、魔法庁って一般人が行ったらまずい？」
「いえ、そんなことは。君さえ良ければ問題ありませんよ」
「……怖いことある？」
「一般の方が立ち入れる場所に危険はありません」
「ああ、それなら良かった。安心したよ」
ウルフがそれ以上何かを言うことはなかったので、僕らは連れ立って外へ出た。
オーウェルは確かに言っていた。人間には孤独が必要だと。でもその前に、ぬくもりと交際も必要だ、ってね。
