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第八話「死体安置室にて」

「悪いわね」

　翌日、水瀬は理沙に呼び出された。

　呼び出された場所は警察病院。

　しかも死体安置室だ。

「―――それにしても」

　理沙は安置室のドアを開く手をとめた。

「どうしたの？それ」

「……いろいろありまして」

　悲しげにそう答える水瀬は全身包帯とギプスだらけだ。

　死体よりも死体らしい。

　理沙は本当にそう思った。

「彼女と修羅場にしても派手すぎるわよ？」

「……ううっ」

「本当みたいね……はいはい泣かないの」

「グスッ、それで？」

「今回のホトケさんは」

　理沙に促された水瀬は、安置室に入った。

　薄暗い照明しかない上に、空気がよどんで線香の臭いでもなければ気が狂いそうな、そんな部屋。

　普通の神経の持ち主なら、入ることさえ躊躇って当然の場所だ。

　白い布がかけられた寝台が一つ、置かれている。

　香炉に立てられた線香から白い煙が上がっている。

　水瀬は軽く手を合わせた。

「ホトケ様の名前は―――」

　理沙は、開きかけたバインダーを脇に挟んだ。

「まだ言わなくて良いわ」

「？」

　水瀬は怪訝そうな顔で理沙を見た。

「まず、死体を調べて、意見を聞かせて」

「外見だけでいい？」

「……」

　検分を終えた水瀬は、死体に白い布をかけ、再び手を合わせた。

　死体は30代の女性。

　死に顔に苦悶の表情がなかったのが唯一の救いだ。

「どう？」

「どう……って」

　水瀬は困惑した様子で、何度も首を傾げた。

「この人、どうしたの？」

「何が？」

「……内臓っていうか」

　水瀬は、白い布をかけられた死体に視線を送りながら言った。

「お腹の中で何かが爆発したみたいな裂け方してる」

「死因は失血死」

　理沙は死体から視線を外さずに答えた。

「検死の結果も、内部からの何らかの圧力による内臓器の破裂が認められている」

「……腸で？」

「子宮がね……跡形もないって」

「……オモチャでも入れたの？」

「どこの世界に爆発するようなのがあるのよ」

「世の中、いろいろいるから」

「……本気でそう思っている？」

　その質問に、水瀬は黙った。

「そんな馬鹿げた死に方したマヌケを見せるために、私が水瀬君をここに？」

「……僕が異常だと思うのは」

　水瀬は言葉を選びながら言った。

「死体の損傷もだけど……」

「死体そのものの状況なんだよ」

「？」

　理沙は、表情を変えずに、じっと水瀬を見た。

　その視線に促されるように、水瀬は言葉を続けた。

「子宮付近に、魔力が発動した痕跡がある……信じられない」

「どう？」

「どう作用したらこうなるか、まるでわかんないけど」

　水瀬はしきりに首を傾げる。

「かなり強力……としか言い様がない」

「―――それと？」

「魂が崩壊している」

「―――崩壊？」

「強い魔力に接する場合、もしくは強い魔力を持つ者に憑依されるなどして、魂がその強い魔力と融合もしくは同調した際、魔力に負けて吸収されたり、破壊されることがある。その典型的現象になっている」

「お葬式、あげるだけ無駄じゃないの？それって」

「―――魂の救済がお葬式っていうなら、そう」

　水瀬は頷いた。

「死後3日くらいは経っているけど？」

「ええ」

　理沙は頷いた。

「死亡推定時刻は3日前の午前2時頃。死体発見は同日午前10時過ぎ。死体は白装束を着用した状態で、自宅付近のベンチに横たえられていた」

「……」

「何が起きたの？」

「―――私が知りたいわよ」

「どんな実験したのかな。それとも儀式？」

「だから」

　ヘンな質問をする水瀬に、理沙はあきれ顔だ。

「―――肝心のこと、聞き忘れていた」

　水瀬は死体から離れ、安置室から出ようとして、思い出したようにドアの前で止まると、くるりと振り向いた。

「この人、誰？」

「やっと話させてもらえそうね」

　理沙はようやくバインダーを開いた。

「山中美智子（やまなか・みちこ）。年齢25歳。職業会社員。ＥＮＣ社葉月支店の経理課勤務。結婚歴有。夫は葉月忠夫（はづき・ただお）ＳＬＣ社葉月支局勤務。夫婦仲は良好」

「……」

「山中美智子は6日前の21時に退社したのを最後に失踪、家族から捜索願が出ていた。死体発見は自宅付近でよかったんだけど」

　理沙は肩をすくめた。

「夫婦共に大企業勤務でしょ？事件になってもらっては困るってわけでいろいろとあったのよ」

「？」

「まず、不審な死に方してる以上、警察に届け出る必要があるのに、それをしていない」

「……うん」

「知り合いの医者に偽の死亡診断書書かせて、火葬届けも出したんだけど」

「……へ？」

「所が、ホトケさんが見つかった所を、近所のうるさいバアさんが見ていたのよ。で、このバアさん。警察へご注進してくださったワケ」

「……へぇ？」

「警察も一応、事情聞いたら死因から何から支離滅裂。素人がどんなに頑張っても、プロならわかるのよ。

　ほら。病院以外、自宅でさえ、少しでも不審な死に方した場合、警察に届け出る義務があるんだけど、ダンナはそれを無視した。

　それが立派な犯罪で、“これ以上やったらしょっ引くぞ！”って脅したら、全部白状してくれた。

　警察が死体抑えた現場がね？お通夜の真っ最中。

　もう大騒ぎになったそうよ？

　参列した人達、みんな急病で死んだと思っていたら、他殺の可能性があるなんて言われたもんだから」

「……葬儀屋さんもお気の毒に」

　水瀬はそこで、理沙に訪ねた。

「旧姓は桜井？」

「―――大正解♪」

　理沙は満足げに微笑んだ。

「水瀬君はこういう方面には頭の回転が速くて助かるわ♪」

「昨晩は、僕がお相手出来なくて悪かったね」

「いいわよ」

「……」

　理沙の動きが、止まった。

「私、何かヘンなこと言った？」

「昨晩……誰に相手してもらったの？」

　理沙の手が動いたのは、その瞬間だった。

　懐に突っ込まれた手が抜かれた。

　そう思った次の瞬間―――

　水瀬を、何かが襲った。

　ただの弾丸ではない。

「？」

　展開した魔法防御壁に突き刺さったのは、無数の短い針。

「これ―――短針銃（たんしんじゅう）？」

　超硬質の針を大量に、高速で撃ち出すため、金属でもボロボロにすることができる恐るべき代物。

　無論、その殺傷能力の高さと、非人道性、超至近距離にのみ有効という、使い勝手の悪さから、正規部隊で使用される代物ではない。

　まして警察官である理沙が使うことはありえない。

「どこの誰か、聞いておく必要がありそうだね」

「ば、馬鹿なっ！」

　理沙は目を見開いて水瀬を見ていた。

「魔力防御でどうして！？」

「対魔力加工でもしてあった？」

　水瀬は楽しげに口元を緩めた。

　その途端、

　ジュッ

　小さな音を立て、防壁に突き刺さっていた針が蒸発して消えた。

「―――なっ」

「おあいにくさま」

　愕然とする理沙に、水瀬は心底楽しげに微笑む。

「さて……いろいろ喋ってもらうからね？」

　水瀬の魔法が理沙を襲ったのは、その直後だった。