木乃伊の手首

第十八話 「諸悪の根元は語る」

「気を悪くしないで聞いてくれ」

　水瀬が樟葉にたっぷり説教を喰らっている頃、ルシフェルを前に、由忠はそう切り出した。

　場所は由忠の執務室。

　将官用に設計された広い室内には、由忠と涼宮遙（すずみや・はるか）中尉の姿があった。

　涼宮遙（すずみや・はるか）中尉。

　千里眼と呼ばれる能力―――第三眼（サード・アイ）の持ち主として一年戦争全般において早期警戒・索敵任務で活躍した。

　その探索範囲とその精度は人類史上最高レベルと聞くが、どこをどういう経緯をたどれば、そんな気の毒な立場に立たされるのか、現在は水瀬の専属ＣＰＯという、ルシフェルではないが気の毒すぎる立場にいた。

「あのバカ息子は、近衛の任務から外される」

「何故ですか？水瀬君がどれだけ問題起こしても、それだけは」

「あいつは、美奈子ちゃんの探索に全力を傾けてもらうということさ」

　由忠は肩をすくめた。

「そして俺達は、近衛の正式な任務を受け、行動することになる」

「はい」

「よし。まず、任務の概略から説明しよう」

　由忠はそう言うと、机の上にあったリモコンを手にした。

「事件の経緯についてだが―――ん？」

　由忠は壁めがけてリモコンのボタンをさかんに押すが、何も起きない。

「おかしいな―――故障か？」

「閣下」

「中尉、これは再生ボタンを押せばいいんだろう？」

「あのですね？」

　遙が由忠の手からリモコンをもぎ取ってボタンを押した。

「その前に、主電源を入れてください」

「そ……そういうものなのか？」

「そうです」

　遙が操作しているのは、どうやらプロジェクターのリモコンらしい。

　ルシフェルは、執務机の端に置かれた遙のものらしい小型端末に気づいた。

「ルシフェちゃんには、信じられないかもしれない情報だけど」

　確かこのフォルダに……あ、これだったかな？

　遙はいくつかのフォルダを開いた後、画像を表示した。

「……」

　映し出された画像を見て、目が点になったのはルシフェルだけじゃない。

　由忠でさえそうだ。

「失礼しました」

　ただ一人、遙だけが平静を装って、手早くリモコンを操作、別なフォルダを開こうとする。

「す、涼宮中尉？い、今のは？」

「気にしないでください。事故です」

「裸の男同士が絡んでいたような気が？」

「気のせいです」

「た……確かに、私には信じられません」

「錯覚です―――あった」

　二人からの冷たい視線をはじき返しながら、遙は一つのフォルダを開いた。

「ドライブはＥじゃなくて、Ｆだったんですね―――今回の事件については不明な点が多すぎます」

「俺には、中尉の趣味の方が不明だが……」

「何か？」

「……いえ」

　プロジェクターに映し出されるのは、ルシフェルにはどこか見慣れたような場所だった。

「これ……神社の倉庫か何か？」

「そう思ってください。正確な場所については、私も知らされていません」

「遙さんも？お父様はご存じなのですか？」

「……問題は、どこで盗まれたかではない」

　由忠は言った。

「何が、誰に盗まれたか、だ」

「はい」

「とにかく、教えられる限りは教えておこう。場所は宮中。昨夜、侵入者があり、全ての防衛網を突破、保管されていた宝物を盗み出した後、逃走。現在に至るも足取りは不明」

「……遺留品は？」

「ない」

　由忠は即答した。

「監視カメラも破壊されたため、映像が残っていないと報告を受けている。ありえない話だがな」

「……」

　ルシフェルもそう思う。

　宮中の防衛網は、ルシフェルでさえ、そう簡単に突破出来るものではない。

　その上、監視カメラに姿を残さないとなれば、ルシフェルには出来る自身が全くない。

　それをやってのけた？

　一体、どんなバケモノだ？

「それで、だ。ルシフェル」

「はい」

「現時点では、ここまで知っていればいい。新たな情報が入り次第、連絡する」

「？あの」

　ルシフェルは首をかしげた。

「肝心の、何が盗まれたか、まだ聞いていませんけど？」

「うむ。いい質問だ」由忠は満足そうに頷いた。

「実は―――俺も知らん」

「……は？」

「あのね？ルシフェちゃん」

　遙が申し訳なさそうに言った。

「賊が侵入した所って、実は半世紀近く、正確には作られてからずっと、満足に誰も入ったことのないような、いわば開かずの間なの」

「開かずの間？」

「だから、ここに何が収蔵されていたのかは、記録を当たらなければならないのだけど、これがいろいろと厄介で」

「？」

「同じ部屋にあったらしいんだけど、過去に封印されて、そのまま行方不明になっていた妖魔とか、爆発系の呪具とかが暴れ出しちゃってね？左翼大隊第一中隊が総掛かりでかかってはいるけど、未だ勝負がついていないの」

「……つまり」

　ルシフェルは話をまとめた。

「何が収蔵されていたかを知るにしても、収蔵品そのものが暴れ出して、何もわかっていない……そういうことですか？」

「そうだ」

　由忠は満足そうに頷いた。

「さすが俺の娘だ。よくわかったな」

「……とりあえず」

　ルシフェルはあきれ顔で父親の顔を見るのが精一杯だ。

「さっさと妖魔を撃破する方に動くべきでは？」

「ルシフェルがそう望むなら、俺は父親として動いてやろう」

「―――お願いします」

　ルシフェルは言った。

「一度でいいです。マトモな父親をやってみせてください」

　近衛は、侵入者に逃走された後、即座に遙以外の第三眼（サードアイ）による追跡を開始した。

　だが、宮城の中でその反応が消失。以降の足取りは全く確認出来ずにいる。

　テレポートにより宮城を脱したものと断定可能。

　報告ではそうなっていたが、由忠はそれに納得していない。

　由忠自身もその程度しか報告を受けていない。

　宮城とその周辺は、魔法騎士による奇襲攻撃を阻止するため、原則としてテレポートが一切不可能な魔法陣を展開している。

　この魔法陣を突破出来るとすれば、それはごく限られた超高位魔法騎士くらいなのだ。

　事実、先程、あのバカ息子が侵入に失敗したと報告を受けている。

　つまり、相手はあのバカ息子より優秀となる。

　そんな魔法騎士が、よりによって盗人になるはずがない。

　だが―――実際は違う。

　警戒厳重な宮城に侵入。

　一人も殺すことなく、すべての騎士達をねじ伏せ、

　誰もが忘れていた宝物を盗み出し、

　悠々と宮城を脱出した―――

　全てに要した時間はわずか15分。

　由忠でさえ、見事というしかない手際だ。

　だから、相手が誰か知りたいと、由忠も思った。

　しかし、ここで奇妙な連中が横やりを入れてきた。

　近衛元帥府

　別名幹部会議と呼ばれる近衛兵団の最高諮問機関だ。

　事態の連絡は、この元帥府を経由し、由忠に伝えられた。

　監視カメラに映像は残らず、

　騎士達は記憶を失い、

　足取りは一切不明。

　つまり、誰がどうやって、何を盗んで、どこに消えたか？その一切が不明だというのだ。

　―――ありえるか。

　そんな報告を前にすれば、由忠でなくても、そこに何か意図的なものを観じずにはいられないだろう。

　元帥府は何かを隠している。

　いや―――

　元帥府は何かを隠滅した。

　そう言うべきだろう。

　真実を知る者のうち、由忠が接触出来るのは、おそらくは樟葉とその副官である篁だけだろう。

　痛めつけて聞いてやろうかとも思ったが、樟葉は自分の上官だし、篁は口を割る前に自殺しかねないカタブツだ。

　―――あの樟葉の側にいたら、嫁のもらい手なくなるぞ？

　篁の美貌を思い出しながら、心底残念だと由忠は思わざるを得ない。

　―――いっそ、俺の愛人に……。

　ふと、そんなことを考え、由忠は脱線気味の思考を戻した。

　相手が誰かは知らない。

　何が盗まれたかもわからない。

　そこでさじを投げるわけにも行かない。

　だから、由忠は発想を変えた。

　単に、盗人が盗品をどうするか。

　それだけを考えたのだ。

　盗品の使い道はどうしても二つに絞られる。

　使うか

　売るか

　使うとなれば、事後確認が出来る。

　もっと厄介なのは、売る方だ。

　とにかく、バイヤーをあたるしかない。

　そっちの方が近い。

　どうせ、あの店だ。

　盗まれた場所の特殊性から、由忠がすぐに思いついたバイヤーの店は一つ。

　―――出来れば、ここにだけは来たくなかった。

　小雨の降る街角にぽつんと立つ古ぼけた骨董品店。

　ここに来るのは何年ぶりだ？

　由忠はため息一つ、そのドアを開いた。

　ドアには、古い字体で、天原骨董品店―――そう、書かれていた。

「……」

　空気までが古ぼけているような錯覚にとらわれる店内は、由忠が最後に訪れた時そのままに、時を止めているようだった。

　入り口のショーウィンドウに飾られた色あせたフランス人形の虚ろな目。雑然と積まれた正体不明な金属の塊。

　迷路のような店の造り。

　すべてが何も変わっていない。

　不思議な感慨を抱きつつ、由忠は誘われるように店の奥へと入っていった。

「おお。由忠ではないか！」

　誰もいないと思っていたレジの後ろから、少女の明るい声がした。

「―――久しぶりだな。かのん」

「うむ！何年ぶりじゃ？」

「悠理が生まれて以来か？」

「もうそんなになるか？懐かしいのぉ」

　カノンは、湯気を上げるティーセットを載せたお盆を、縛られた革張りの本の上に置いた。

「ところで由忠、このレジは覚えているか？」

「ああ。ガキの頃、このレジから金盗み出して、何度お袋に殺されかかったか……」

「妾も巻き添えになって大変じゃったからなぁ……」

「お前も一枚かんでいたろうが」

「何じゃ？」

　かのんは不満げに、その人形のような顔をしかめた。

「幼なじみ、しかも筆おろしの相手にそれはないじゃろうが」

「へいへい……昔の恋人には親切にしますよ」

「ふん。昔の純情さはどこにいったんじゃ……」

　さみしいぞ。と、かのんは口元をとがらせた。

「ところで、お袋に会いたい。通るぞ？」

「ああ……ご主人様にお茶をお持ちするところじゃ。ついて来い」

　通路を幾度も曲がった後、由忠は黒光りする頑丈な古代樫で作られたドアの前に立った。

「ここに来るには、お前かお袋が必要ってのも大変な話だな」

「防犯上のことじゃ。無理に侵入した愚か者は永遠に続く“無限回廊”に送られ、未だ死ぬことも出来ずに藻掻いておるわ」

　かのんはドアを叩いた。

「ご主人様？由忠がお見えじゃ」

「由忠が？」

　ドアの向こうから、かのんによく似た声が聞こえた。

「入りなさい」

「ふぅん？」

　由忠から説明を受けたのは、由忠の母―――神音（かみね）だ。

「宮中に侵入者。しかも何かを強奪された……か」

「……あの」

　母親を前に、由忠は小さくなるしかない。

　目の前にいるのは、どうひいき目に見ても小学生なのだが、それでも実の母親であり、外見からは想像さえ出来ないその恐ろしさは、子供の頃から骨身にしみている。

「近衛には第三眼（サードアイ）がいるでしょ？たしか、悠理の部下にも」

「彼女にも発見出来ていません」

「使えないわね」

「すみません」

「で？盗品だからって、ここに来たと？」

「はい。ついでに、宮中侵入の手ほどきなんかしてないか……と」

「由忠」

　カチャ。

　手にしたティーカップをソーサーに戻した母親の鋭い声に、由忠は無意識のうちに姿勢を正した。

「私にも仁義というものがあります」

「はぁ……」

「代々、水瀬家が忠節に励んだ皇室に対し、何故私が弓を引くが如きマネをすると？」

「か、関わっていないのですか？」

「私から購入したブツをどう使おうが、私の知ったコトじゃありません」

「あ……あの、それがマズ……」

「由忠。いいこと？私は商人です。売ったモノの扱いまで責任はとれないわよ？」

「し、しかし……それなら」

「相手が誰か？知りたいなら情報料を支払いなさい。これはビジネスです」

「……いくらですか？」

　神音はその細い指を二本立てた。

「悠理に請求してください」

「それでも親？」

「それは僕のセリフです―――成立ですか？」

「まぁ、いいでしょう……それで、何を知りたいの？」

「まず、犯人……いえ、取引相手について」

「そうねぇ……」

「本名を」

　ちょっと言い淀んだだけで、由忠は母親を制した。

「仮名偽名はご遠慮下さい」

「本当に面白みのない子……どこで育て方間違えたのかしら」

　神音は憮然としてカップに口を付け、

「一々覚えているワケないじゃない。バカね」