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チョコレートはツチの中⑥

『――そう、百目鬼は倒せたのね。お疲れ様。まさか昨日今日で倒せるとは思ってなかったわ』

　俺は師匠に今回の件について報告した。

　犠牲者一名、心的犠牲者一名、その他被害者は特になし。

　山瀬さんのあの感じ、恐らく過去の自殺者達も、百目鬼に干渉されての物だろうが、俺が実際に見たわけではないのでそこは除外。

　そこまで報告して、俺は気になっていたことを問う。

「なんで百目鬼を放っておいたんですか？　アイツが憑いていたのは、打ち出の小槌です。放っておくのは、一番ダメだと思うんですが」

『そう言われてもね。実際に祓って回ったのはわたしじゃないのよ。だから文句は、アンタの地域の担当者に言ってちょうだい』

「でも具体的な指示は師匠が出したはずですよね？」

『ええ、そうよ』

「なら犠牲者が出る前に、この事件は抑制できたはずです」

『あら。自殺者が出たのはわたしのせい、とでも言いたいのかしら？』

「っ……」

　違う。誰かのせいにしたいわけじゃない。

　楯無京子が死んだのは、間違いなく、俺の優柔不断が招いた失敗だ。

　それだけは、間違ってはいけない。

『まぁでも実際、打ち出の小槌なんて代物があるとは思ってなかったし、確認を怠ったのはわたしの責任ね。その負担を押し付けてしまったのは、申し訳なかったわ』

「……」

『なんか言いなさいよ』

「……ごめんなさい」

　百目鬼自体は、強くなかった。

　というよりも、弱かった。

　最大出力が百目の時と仮定すると、今回はその五十分の三。昨夜師匠から言われた通り、俺一人でも倒せる相手だった。

　非力で、鈍足で、紙装甲。

　けれど、卑怯。

　それが本来の妖なのだと感じさせられた。

　脳裏にチラつくのは、狐面の女の姿。

　ケタケタと笑う狐面の下に、仄かな優しさを感じさせる彼女とは、まったく違う存在なのだとわかった。

　何処までも邪悪で、人間には一切の慈愛を与えず、我欲を満たすために動くモノ。

　それが妖なのだろう。

『とりあえず任務達成おめでとう。これでようやく次の段階に移れるわね』

「……」

『……はぁ。アンタ、そんなんで大丈夫？』

「……？」

『陰陽師をやってく上で、これより酷い現場は沢山あるのよ？　今回は肉体の原型を留めていたのでしょう？　なら生易しい部類よ。世の中には親の肉を子供に食わせる妖もいるのよ？　それ見たらアンタ、吐くんじゃない？』

「それは……吐かない方が、どうかしてると思うんですけど」

『ええ、どうかしてるのよ。陰陽師ってのはね』

　済ました顔で師匠は言う。俺はこれから、こうなっていかなきゃいけないのか。

　この人は、何人分の遺体を見てきたのだろう。何人を、自分の判断ミスで殺してきたのだろう。

　片手で済めばいいな。……じゃないと、溜息を吐き出す彼女を、本当に嫌いになってしまいそうだ。

『あ、そうだ。話は変わるけれど、引越しの日取りは決まった？』

「え……？　あ、あぁ、それならメールで日程表を送ったはずですけど」

『は？　届いてないわよ……いや、もしかしてお爺様の方に……？　あちゃー、また首を突っ込まないといいけど』

「え？」

『なんでもないわ。身内が迷惑をかけたら、ごめんなさいね』

「？？？」

『今日はゆっくり休みなさい。明日からまた修行を進めるからね』

　何故か不穏な言葉を残して、明美師匠な通話を切った。

　……悪い人じゃないんだけどなぁ。

　感性が人とは違うと言うか、多分、俺の目指すべきところなんだろうけれど……

「……うし、寝るか」

　考えても仕方ない。疲れも暗い雰囲気も、睡眠が打破してくれる。

　俺は電気を消して、布団の中で丸くなる。

（……山瀬さん、大丈夫かな）

　余計な思考が流れてくるが、これもシャットアウト。

　確かに気になるが、考えるのは明日にしよう。

　今日のところは……おやすみなさい……

◆◇◆◇

「うぐぐ……！」

　それから少し時が経ち、春の陽気が差してきた頃。

　今日はホワイトデーか、なんて思いながら、大きな荷物を背負いながら歩く。

　隣には、一緒に東京行きの新幹線に乗る予定の、元クラスメイトの渡辺晴香。

　彼女は少し苦笑しながら、俺に問いかける。

「大丈夫？　少し持とうか？」

「だ、大丈夫……駅に着けば、荷物持ちの人が、いるはずだから……」

「そ、そう？　かなり無理してるように見えるけど」

　渡辺さんの優しい言葉を、俺は心を鬼にして断った。女の子に自分の荷物を持たせるなんて、とんでもない。

　そもそも詰め込みすぎたのが悪いのだ。これくらい、自分で持たなきゃ格好がつかない。

「ふぅ……ん？」

「らっしゃーせー」

　駅前のコンビニに通りかかった時、恐らく俺の荷物がセンサーに引っかかったのだろう。

　ガラス張りの自動ドアが開いた。その開閉音に釣られたのか、会計に立つ金髪の男がこちらを見た、

「……あ」

「……」

　一瞬、目が合った。けれどすぐに、金髪の店員の視線は逸らされた。

　少し気不味い空気になる。

　けれどこれは一瞬のこと。俺も視線を前に戻し、改めて大荷物を背負い直した。

　しかし目敏い渡辺さんは、俺の微かな心の動きを見つけたようで。

「どうしたの？　何かあった？」

　……本当に、すごいなぁこの人は。

「なんもないよ。ちょっと重いなぁ、って思っただけ」

「なら手伝うよ？」

「大丈夫……これくらいならね」

　そう言って、心配そうな表情の渡辺さんを置いて、俺はズンズンと前に進んだ。

「あ、危ないよ！」

「大丈夫……うん。大丈夫だよ」

　……そうだ、チョコのお返しを考えとかないと。

　今日は、ホワイトデーだからなぁ。

　あれ、ホワイトデーでも修行は敢行するのかしら。……しそうだなぁ、師匠だもんなぁ。

　……このバックの中に入ってる打ち出の小槌って。振ったらチョコとか出てこないかな、

　……ないか。ないな。

番外章「チョコレートはツチの中」完結