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チョコレートはツチの中⑤

　――打ち出の小槌。

　持てば幸福を、振れば金銀財宝を生み出す、主に一寸法師の童話で知られる呪具。

　その実態は、鬼の秘宝。

　元を辿れば、桃太郎が鬼ヶ島から持ち帰った、三つの鬼の財宝の一つである。

　陰陽道全盛期の平安よりも前の時代の産物で、言ってしまえば神秘の塊である。

　持っているだけで妖を呼び寄せ、その妖の苗床となる。

　恐らくあの三つ目も、この小槌に寄せ付けられたうちの一体なのだろう。

　そう考えれば、一連の騒動に納得も出来る。

　問題は、小槌の出所は何処か。

　本来、打ち出の小槌とは、陰陽庁が管理するべき代物のはず。それがどうして、被害者女性――楯無京子が持つに至ったのか。

　考えられるルートは三つ。

　①楯無京子の家系の所有物。

　②山瀬さんが渡した。

　③三つ目の妖が密かに持たせた。

　まず①は除外。

　楯無家が陰陽師に関係しているかはわからないが、そうだとして打ち出の外に小槌を持ち出すか？

　陰陽師が機密性の高い職業である以上、還俗した陰陽家系の者が持ち出すとは考えにくい。

　次に②。

　確かに山瀬さんは、関連する人物が五年の間に数人死亡するという、波乱の人生を送っている。

　だが特殊な家系には生まれず、霊的存在が見えるようになったのも、幼少期に死に掛けた経験から得た力である以上、小槌を手に入れるルートがない。

　残るのは③。

　だがこれも微妙だ。三つ目の妖が、楯無京子に渡す理由がない。

　上記の通り、打ち出の小槌とは“力”のタンク。妖はこれを持っているだけで、無限に妖力を確保できる。

　渡すなら相応な理由があるはず――恐らく、それが答えなのだろう。

『さっきのお釈迦さん――楯無京子に憑いていた妖、まだあそこに残っとるよ』

「――憑かれていたのは、楯無京子じゃない」

　楯無京子に巻き付く形で、あの三つ目の妖は俺の前に姿を現した。

　その衝撃で俺は、楯無京子が憑かれているのだと思っていたが、そうではない。

『それ、楯無京子の遺物なんやけどな。ちっと危険物やなと思て、勝手に取ってきたんや。……それ、呪われとるで』

　憑かれているのは、小(・)槌(・)だ。

　謂わば、一種の付喪神。

　あの三つ目の妖は、小槌を通して楯無京子を殺害した。

　Ｑ.楯無京子が小槌を獲得したルートは？

　Ａ.山瀬さんを通じて、三つ目が渡した。

　これが俺の解答だ。

「……狙いは、山瀬さんの感情か」

　恐怖、怒り、寂しさ。人の死から生じる感情は幾つかあるが、楯無京子から得られるモノは人並みの物。

　だが山瀬さんは違う。

　五年以内に身内を数人亡くしている。内的鬱憤は、常人より遥かに溜まっている。

　しかも自殺という、山瀬さんも責任を感じやすい形でだ。

　そんな中で、心の支えになっていたであろう、付き合っていた彼女も亡くせば、山瀬さんから得られる感情は、さぞや美味だろう。

「……よぉ、殺人鬼。山瀬さんの感情は美味かったか？」

「……」

　場所は自殺事故が発生したマンション、その屋上。撤収中の警察が立ち寄っていたが、恐らくあの関西弁の警官の取り計らいで、すんなり入れた。

　相対した三つ目は何故か、目の数が六つに増えていた。恐らく、そういう特性なのだろう。

　その特性を持つ妖を、俺は知っている。

「……そうか。お前、百目鬼(とどめき)か」

　――俺はヤツを、そう仮定した。

　腕や首、足の付け根にまで目が付いているという鬼。

　本来は女性の姿をしているとされているが、肉塊に近い形なのは弱っているからだろう。

　俺の推察では、鬼は内包する“力”を増やせば。それだけ姿が本来のものに戻っていくと考えている。

　鬼は、人の負の感情を食らう物。

　それは現世でも、地獄でも同じ。

　ならば、あの百目鬼も同様なのだろう。

「お前の憑いてるモンはここだ。簡単にはやらねぇぞ？　欲しかったらぶん取ってみな！」

　俺の言葉に、百目鬼が反応する。

　百目鬼にとって、この小槌は大切なモノなのだろう。そりゃあ躍起になってでも取りに来る。

「人を殺した罰、ここで受けてもらうぞ殺人鬼！」

　俺は虚空にセーマンを描く。

　罰に関しては、俺も一緒だ。

　俺が迷わなければ、楯無京子が死ぬことはなかった。山瀬さんも、悲しむことはなかった。

　俺に出来ることは限られているけど、今俺に出来るのは、この妖を祓うことなんだから――！

◆◇◆◇

　暗い部屋。ゴミの散乱した床を蹴りながら、男はシーツの荒れたベッドに横たわる。

　目尻に溜まる涙はもうない。

　最愛の彼女が死んでも尚、山瀬の心は、まだ動かないでいた。

　人によっては、不謹慎だの、人の心がないだのと言うのだろうが、五回も同じ経験をすれば誰だってこうなる。

　一回目は、こんなものかと思った。

　二回目は、またかと思った。

　三回目は、さすがに疲弊した。

　四回目は、心が擦り切れた。

　五回目から、動かなくなった。

　六回目、は……

「……よりにもよって、バレンタインにかよ」

　湧いてくるのは怒り。そしてまた身内を、自殺という悪魔に喰われたことへの寂しさだけ。

　これに対して、自分も死のうと思わないだけ自分は偉いとさえ思う。

「…………あの見習い陰陽師は、そろそろバケモンを倒しに行ってんのかな」

　そうだろうな。そうだといいな。

　自分の彼女を殺した相手だ。

　それを倒す専門職なら、さっさとやっといてくれよ、とさえ思う。

「……そうだ。葬式に出る準備しなきゃだな。礼服どこにやったっけなぁ」

　暗がりの中、男はノソノソと動き出した。