悲観楽土 〜高天原には、神はいない〜

2章 将門夜行編

29話 小焼けは消えた

　太陽の沈んだ東京駅。

　雪は溶けても星の周期は変わらず、肌寒い夜はそのままだ。

　ビル風が抜ける大都会の真ん中は、特にその影響を感じる。やっぱり九州って暖かいんだな……

　地元に想いを馳せつつ、しかしホームシックにはならない程度に感情をコントロールしながら、駅前広場をゆったり歩く。

　時刻は既に七時半を過ぎている。

　どう考えても、帰宅時刻が九時を回りそうだ。しかし『まぁそれでもいいや』なんて考えてしまう程度には、気持ちがふわふわとしていた。

「……やっちゃった」

　いやぁ、やらかした。

　なんせ俺の通学路に、東京駅は含まれていない。

　館山から新宿で下車し、新宿から高尾まで中央線で一本で行けるのに、東京駅に寄る必要がないからだ。

「いやまさか、逆の電車に乗ってしまうとは……」

　高尾駅に行く電車の逆方向。

　その終点が東京駅である。

　電車慣れしてないのが致命的だった。

　せっかくなら、と。東京駅で降車し、あの日見た風景を今度は夜景で望む。

「ふぅ……」

　クラスメイト達とは既に別れ、一人慣れない街の景色を眺める。

　上京した時にも見た光景は、夜になると木々がライトアップされ、また一段と違う風景に変わっている。

　未だに長袖を着ている人もいれば、半袖で街を練り歩いている人もいる。

　暑いのか、それとも寒いのか。曖昧な気温を肌で感じながら、俺は花壇の淵に座った。

「疲れた……」

　都会は歩くだけで疲れる。如何にも田舎者な感想だ。しかしこの空気は慣れない。

　音のない部屋。耳鳴りのする居間。水の音もしないキッチン。

　そんな光景に慣れ過ぎていたのか、多くの人が闊歩する東京駅前広場は、俺にとっては轟音に等しい。

「おばあちゃん、元気にしてるかな……」

　地元に置いて来てしまった祖母は、出立の日にはキチンと見(・)送(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)。

　優しいが、芯のある祖母の事だ。変な詐欺には引っかからないとは思うが、大丈夫かな……

「――うぁ？」

　学生服の胸ポケットから、ひょっこりとシトナイが顔を出す。

　青い服の小柄な相棒は、心配そうに俺を見上げ、落ち着くようにとぽんぽん服を叩いた。

「……宥(なだ)めてくれてんのか？」

「だッ」

「ありがとな。あとごめんな、俺の判断ミスで放出禁止されちゃって」

「うぅ……」

　シトナイも『やり過ぎた』と反省しているのだろう。

　ポケットに顎を掛けて項垂れている。

　課題は山積みだ。出力の調整、新戦法の開拓、俺自身の強化などなど……

「一緒に頑張ろうな」

「だぁ！」

　……少し、ノスタルジックになり過ぎた。

　気持ちが沈んでは、元も子もない。

　頰を叩いて乾いた音を出し、心機一転、気持ちを入れ替えて立ち上がる。

「――よし、帰るか」

　休憩は終わりだ。今の住所は八王子。東京駅からでも一時間は掛かるだろう。

　モタモタしていたら夕飯が無くなる。

　東京駅から八王子までは、中央線快速で一本だ。さっさと帰ってご飯を食べよう。

「……うぁ？」

　――と。

　クイクイとネクタイを引っ張られた。何事か、とシトナイを見やる。

　この先を見ろ、とでも言わんばかりに、ぶんぶんと針を抜針して振っていた。

「……ん？」

　丸の内駅舎から見て真正面。

　皇居へと続く並木道。

　特に何もない、何も感じない。

「なんかあったか？」

「う、だァ！」

　今度は両腕を振って、事の大きさを伝えようとしてくる。

　しかし残念、まじで何を言ってるのかわからない。

　コミュニケーション能力不足とは、また違ったもどかしさを感じる。

「案内してくれるか？」

「バッ！」

　言葉が通じないなら、行動で示すべきだ。

　一に対話、二に実行。

　……三以降？　今の所ないですよ？

「よし、行こう」

　俺はポケットの中の相棒に案内され、東京駅から歩き始めた。

◆◇◆◇◆

　シトナイは感知能力が高い。

　修練場……山姥の隠れ家での修行を、毎日行っていた身からすれば、何度それに助けられたことか。

　幽霊は姿を隠せる。

　師匠曰く、エーテル体は互いに物理干渉が出来ない代わりに、精神的な攻撃を仕掛けてくる。

　俺もやられた、生命力の吸収がそれだ。

　そして実体を隠す事も可能で、肉眼で見ることが出来なくなる。

　無論、相手も此方に干渉出来なくなるらしいが、見えなくなるというハンデは相当な物だ。

　あのクソ悪霊め。

　一向に成仏する気がないのがウザいが、それもシトナイの感知で全て暴けるが故に、俺は怒ることを忘れた。

　そう、シトナイは見えない物を感知することが出来るのだ。

　接触される前に感知、撃退がいつもの流れ。

　俺では気付けないことも、シトナイがいれば大体わかる。式神万歳。ありがとうシトナイ。

「こっち……？」

「うぁ！」

　俺の問いに、シトナイは頷いた。

　そうは言っても、この先は路地裏だ。スプレーで吹きかけた落書きや、多くのポイ捨てゴミが放棄されている。

　こんなところに何があるんだ……？

「う！」

　ここ！　と針を向けているが、この先は袋小路。何かあるとは思えないし、夜なだけあって雰囲気が怖い。

「な、なぁシトナイ？　もう帰らない？」

「やーッ！」

「やー、じゃないんだよ。今度でも良くない？　土日だったら予定はな……修行があるんだっけ」

　明日からは本気出す、で本気を出す例の方が少ない。やるなら今日のうちに済ませるしか、ないか……

「はぁ……厄日だ」

　唯一の攻撃手段は禁じられ、第一印象でヘマをして、いま現在何かに巻き込まれようとしている。

　これを厄日と言わずして、他に何が起これば厄日になるのだろうか。……想像もしたくない。

　ハードルは低めにしていこう。後が怖い。

「で、ここに一体何が――」

　――キィィィン、と。

　甲高い音が鼓膜に響いた。

「え？」

　金切音に近い、長い音。

　警報にも似た、音の波。

　冷や汗が、吹き出る。

　鳥肌が、聳(そび)え立つ。

　心がざわめき、危険を知らせる。

　これは、間違いなくヤバい奴だと。

「シトナイ！　撤退！」

「ダァ！」

　俺の言葉に頷き、シトナイは胸ポケットの中に顔を埋める。

　暗い場所、人気のない路地。関わったらダメな物が出る条件としては、過ぎるほどに揃っている。

　走る、走る――走れ！

　この場から離脱しろ。一刻も早く、この死(・)に(・)場(・)所(・)から逃げ切れ！

「はぁ、はぁ……くっ」

　胸が痛い。肺が一杯いっぱいだ。

　高鳴る心臓が回す血流が、酸素の通りを過剰なほどに良くしている。

　お陰で胸がすごく痛い。身体が揺れるたびに、肺胞がはち切れんばかりに膨れ上がるようだ。

　ただ、足は止めない。

　この空間には、何(・)か(・)がいる。

　関わってはいけない物がいると。

　――キィィィン、と。

　また、耳鳴りがした。

　チラリ、と背後を一瞥する。

　きっと気のせいだろう。そんな自己暗示と共に、俺は一瞬だけ見えた光景に戦慄する。

　……居たところで、おかしくはない。芦屋だって、妖怪はいると言ったんだ。なんら不思議はないけれど――

　――ポゥ、と。

　複数の、紅い人魂が現れた。