28話 夕焼け暮れて
保健室での検診の結果、特に異常なし。
やはり俺の"異常"と呼ばれる出力は、デフォルトの物に近いらしい。
まぁ、餓狼との戦いで"色々"あったから、断定することは難しいのだが……まぁ、保健室の仁黒先生曰く「至って健康です。なんかあったの？」らしいから、問題はないのだろう。
俺はクラスメイトに誘われて、共に帰ることになった。
前までは普通の学校で暮らしていただけあり、ノリや空気感は俺も味わったことのあるモノだ。
それを居心地が良いか、と問われれば何とも言い難いのだが……まぁ、受け入れられてる感じはするので嫌いではない。
「高原ってあの黒環に会った事あるのか！」
「黒環って確かぁ、大妖怪の固有名でしょぅ？ 人食いのぉ、怖い妖怪だっけぇ？」
「黒環さんは怖くないよ……うん。……ごめん。ちょっと怖いところはあるかも。炎で死にかけたし」
「……えぇ……」
「死にかけた、はアウトでしょう」
確かにアウトではある。……でも、本当に殺そうとはしてなかったと、思うんだよなぁ。
でなきゃ、餓狼と対峙した時に、助けになんか来ないだろうし……あの時助けてくれたのって、黒環さんなんだよね？
クラスメイト達が口々に言い、互いが互いの言葉に頷き合う中で、最後に言葉を発した女生徒が取りまとめるように言う。
「まぁでも。黒環って大妖怪って聞くには情報ないし、何とも言えないけどね」
彼女は倉橋巴。
俺と同じく一般層出身の彼女は、先祖に陰陽師がいる家の後継が早逝した為に呼び戻されたらしい。
小学校に上がるタイミングで呼び戻されたらしく、感覚の掴みも庶民派な俺と似たり寄ったりなのだとか。
「そうだねぇ。公開されてる情報だとぉ、太平洋も超えてるからねぇ。空でも飛んでるのかぁ、って感じぃ」
この間延びした喋り方の彼は、卜部晶。
奈良時代から続く神祇官の家系の嫡子で、上手く事が運べば次期卜部長者との話も聞いた。
そういや師匠も、次期安倍長者とか言われてたっけ。
正直”なんたら長者”などと言われてもピンと来ない。だが縁故主義蔓延る陰陽社会の事だ。まず間違いなく、触れちゃいけない厄ネタだろう。
「空は飛ぶ、と思べる、よ……化け提灯とか、一反木綿とか、空飛んで移動、するし……」
「そうなのかぃ？」
「ひぅ！？」
卜部が聞き返すと縮こまってしまった、小動物みたいな少女は芦屋咲。
蘆屋道満の直系なのか？ とも一瞬思ったが、家系としてはむしろ賀茂の系譜らしく、全然関係ないらしい。
……安倍だの賀茂だの。
仕方ないとは言え、俺でも知ってるメジャーな名前が多すぎませんかね。
陰陽家の初代として此処にいる、高原さん家のことも少しは考えてほしいな！
「芦屋家は妖操術の大家だったな！ 式神同様、妖を使役することは出来るのか？」
「う、うん……妖も式神も、元を辿れば同じ存在だし……。……そもそも、式神としてメジャーな鬼だって地獄由来の妖だし。鬼が使役出来るのなら、理論上だと三大妖怪……大嶽丸や酒呑童子だって操れるかもだし、九尾の狐だって操れるかもしれないんです！」
鼻息を荒くして説明する芦屋に、うんうんと頷きながら聞く長門と、引き気味なその他とで空気の乖離が起きている。
何を言ってるのか全然わからん。
恐らく俺と同じ感情なのだろう、卜部と倉橋もまた無言で「ふーん」と一回頷いた。
――と。
ぶろろ、と排気ガスを出しながら近づいてくる音がした。
見覚えのある、漆黒塗りのプリウス。
朝の登校時にも乗って来た車が、俺たちの歩く歩道に沿って停止した。
「こんな所まで歩いてたのね」
車窓が開き、現れたのは見知った顔。
入学式で在校生代表として話した我が校の顔。
安倍明美が、ガードレール越しに俺を呼んだ。
「師匠」
「今から帰るけど、乗ってく？」
「……あー……」
一瞬だけ、長考する。
このまま乗ってった方が楽だ。だが友達……になるであろう、クラスメイト達との時間は大切にしたい。
……電車下校するとなると、だいたい三時間か。まぁ、たいした問題じゃないだろう。俺が、普通の高校生になるための対価、と考えれば。
「大丈夫です。今日はみんなと帰ります」
「……そ。ただでさえ爆弾抱えてるんだから、気をつけなさいよね」
爆弾？ と首を傾げたが、ひとつ思い至る物があった。
そういえば俺、いや俺の足は元からある物ではなく――
「わかりました」
「ん」
俺の言葉を聞いた安倍が車窓を閉めると、そのままプリウスは発進した。
「いいのか？ 家主なんだろう？」
そう問うてくる長門に頷いて返答する。
「師匠が許してくれたからね。今は友人を作れ、だってさ」
「そうか。なら大丈夫だな！」
ハキハキと纏めた長門は、スタスタと駅へ向けて歩き始める。
それに釣られた俺含む他四人も、長門の背を追うように歩き出す。
……良かった。このクラスなら、上手くやっていけそうだ。
沈む夕焼けの赤い光に背を押されながら、俺達は質問し合い、話し合いながらゆっくり歩いた。
◆◇◆◇◆
「――ええ、ええ。はい、そうですね」
時刻は二十時を回った頃。
神祗専門学校の職員室で一人、電話を片手に窓の外を眺める女教師が立っていた。
「貴方の報告通り、高原天は規格外ですよ。一部だけを切り取れば、の話になりますがね」
教師の名は、難波綾香。
今年の入学生、その一クラスを担当する女教師だ。
普段敬語を多用しない彼女だが、目上の相手に対しては例外なく使用する。
スマホ越しの相手は、彼女からしたら目上の相手になるのだろう。
「幸い、今年受け持つクラスは大粒揃いなので、足は浮いてませんがね。……なんて大雑把な。『大体どこもそんなもん』て、お孫様が聞いたら悲しみますよ？」
呆れながら言う難波女史のスマホから、快活な男の笑い声が聞こえて来た。
どうやら相当な好好爺……否、溌剌な人物なのだろう。
笑い声が収まり、少し時間が経った後、恐らくスマホ越しの相手の話が終わったのだろう。難波女史が話し始める。
「――そうですね。そうならないよう、努めるつもりです。幸い、入学したばかりの生徒は、何も失ってませんから……そう思うだろう、盗み聞いてる何某か？」
――おっと。バレていたようだ。
今接近するのはマズイマズイ。
開幕早々、正体がバレちゃうからね。
それだけは避けないとね。
「――ええ、失礼します。……ふん、逃げ足の速い奴め。だが尻尾は出したな、侵入者。私には手を出しても構わんが、学生に手は出させんぞ……」
そして今日も、夜は深く更けていく。
