９話 黒い妖
天文一八年 秋。
南蛮渡来の報、諸国これに動く。
西国おおいに忙し。
筑前国太宰府にて。
天満宮、星に異変あり、と云う。
朝廷、土御門長明遣わす。
――『外来日誌』より抜書。
◆◇◆◇◆
「……ここが星隠社……」
木々も寝静まる丑三つ時。
明美はひとりで、件の地域で唯一の神社へと赴いていた。
犬神を祀る神社と言われているが、日本には古来より神を祀る寺社があっても、犬神を祀る寺社など存在しない。
「……祭神がいないのに、なんて上等な造りをしてるのよ」
――犬神なんて神はいない。
そもそも犬神信仰とは、蠱術と呼ばれる、いわば呪術の一種である。
”神”の名を冠した術。つまり犬神とは、呪術の一形態でしかない。決して、信仰対象としては見られない物のはずだ。
もし仮に神社が建立されようものなら陰陽庁……或いは朝廷が動き出すほどの一大事。
扱いとしては、菅原道真や平将門のような御霊信仰となるはず。
「狛犬も、狛狐もいない……。なのに鳥居や神殿はあるのね」
神を守る存在がいない。
少し調べてみたが、犬神に関する宗教施設の資料は存在しなかった。京都や東京の知り合いにも頼んだが、成果はゼロ。
夕方のニュースで紹介されていた古文書が、少し気になるくらいか。
――じゃあ、この神社は何か？
答えはまだ、得ていない。
しかし、明らかに異質な存在であることに変わりはない。
「……この石畳、割れてるじゃない。神主は誰よ、ちゃんと管理しなさいな」
もしかして、神主などいないのではないか。
……そんなことがあるか？
仮にも神社。人々の願いによって出来た宗教施設に限って、誰も彼もが忘れてるなんて――
「仕方なかろう。神主は呆けたジジイじゃ。あれもアレなりに頑張っとるんじゃぞ？」
再三言うが、時刻は丑三つ時。
人など絶対存在しない時間帯である。
両手に符を装備して臨戦体制を取る。
しかし声の主は、カラカラと笑いながら「待て待て」と諭すように、空を手で払った。
「すぐ戦おうとするな。騒ぎ足りない年頃か？ 良い男を紹介してやろうか？」
「……一体、何の真似よ――黒環」
拝殿の屋根上に座る影。
月を舞台の淡いライトのように浴びながら、仮面の奥から鋭利な視線を此方に向ける。
狐面で顔を隠した化け狐――黒環は、明美を見下ろしながら、パタパタと素足を揺らしていた。
「貴様こそ、この社に何の用か？ 人の子は寝る時間じゃぞ」
「アンタのせいで寝ずの番よ。お陰で明日は肌が荒れるわ」
「寝た方が良かろうに。というか貴様、式神使いじゃろう。式神使え、馬鹿なのか？」
術者が寝てる時に、式神を動かせるわけないだろう。
そう言ってやりたいところだったが、どうやら式神術の基礎を知らないようなので黙っておく。
無駄に警戒させた方が、余計に気を散らして、此方に手出しが出来ないはず。
「ま、よいわ。それより小娘、話をしていかんか？」
「話？ アンタと？」
「そうとも。さしずめ寝れんくて、夜の散歩に出たんじゃろ？ それとも何か。他に用でもあるか？」
コテン、と首を傾げて問うてくる黒環に、夕刻とは違う雰囲気の違和感を感じる。
あれだけ高原を煽っていた彼女からの打って変わりようは、明美の調子を狂わせるには十分だった。
「……わかった。けど、少しでも変な行動をしてみなさい。竜の息吹がアンタを焼くわよ」
「竜か。それは面白そうだが、遠慮しておこうかの。わしは別に戦いとうない」
ストン、と屋根から降りた黒環は、まるで「ついて来い」と言わんばかりに歩き出す。
明美はその巫女の背中を訝しみながら、いつ刺そうかと狙いを澄ますが、しかし何をしても防がれそうな気がして、大人しくついて行った。
◆◇◆◇◆
案内されたのは拝殿の縁側。
黒環は慣れたように座り、ポンポンと隣を叩いた。座れ、ということだろうか。少し離れた場所に座ると、黒環は「ふむん」と鼻を鳴らす。
「……さて、テンは元気か？」
「羨ましいことに、安眠中。わたしの式神が結界を張ってるから、そう簡単に入れると思わないことね」
「ほう。てっきりまた深夜徘徊でもしていると思ったが、寝ているなら大丈夫そうじゃな」
自分で殺しかけておいて、その相手が深夜徘徊なんてすると思っているのか？ 見た目は人間に近いが、感情や倫理観はトコトン妖だ。
「何が目的？」
「何がじゃ？」
問われてもしらばっくれる狐面。古来より狐は、狸と並んで人を騙すのが得意な獣だ。
陰陽学の基礎中の基礎を、見逃すとでも思っているのだろうか？ 舐められたものである。
「ここ数年間、アンタの目撃情報が多発したために、アンタの拠点があるんじゃ、と考えた陰陽庁から派遣が要請されたのよ。次期安倍長者である、この安倍明美がね」
「ほう。どうやら自身の家格に余程の自信があると見える。さすがは安倍じゃな、高慢な性格はいつの時代も変わらんか」
「誰が高慢よ」
「自覚ないのか？」
二人の間に火花が散る。しかしすぐに火花を引っ込めたのは、意外にも黒環の方だった。
「ま、貴様が自分をどう思おうがどうでもいいがのぅ。こんな小娘にテンを預けるのは、少々心配じゃがな」
「どういう意味よ」
「テンの感情は変わりやすいからのぅ。勝手に変な物を餌付けされては困る、というだけの話じゃよ」
畜産家のつもりでいるのだろうか。どこまでも性根が狂っている。
しかし相手は妖だ。
いちいち張り合い、罵り合っても、結局は相手のペースに持ち込まれてしまうだけ。
「残念だけれど、人間は自立する生き物よ。高原くんもいずれ、アンタを心の支えにするのをやめることになるわ」
「ああ、その通りじゃ。それがわかってるなら良い」
「……悪い事考えてんじゃないでしょうね？」
「善悪の基準を妖に期待するな、陰陽師」
それもそう。妖にとっては、何が悪で何が善など、あってないような概念である。
明美は職業柄、何度も妖の悪を、そして善を見て来た。
黒環は間違いなく前者の妖である。自身の愉悦のため、人間を騙し脅かすのは、まさに悪の出立ちである。
「……まったく、妖らしいといえばらしいけど、こんなに浮いてる妖は初めてよ」
「うむ。重力なら抗えるしのぅ」
「そうじゃないわよ。……というかその術、どういう原理で浮いてるの？」
「そこはほれ、妖術の妙じゃよ」
ぼかして答える黒環に、ますます信用が出来なくなってくる。
自分だけが答えて、黒環は何も言わないの、少しズルくないだろうか。
「さて、そろそろ冷え込んできたのぅ。テンの家でも燃やして、暖でも取ってやろうか」
「させると思う？ あの家なら、もう結界を張ってあるわよ。それと式神も展開してる。簡単に入れてあげないんだから」
「おお怖い怖い。それなら、やめておこうかの」
「あ、待ちなさい！」
ヒョイ、と縁側から降り、飛び立とうとする黒環に、明美は焦って呼び止めた。
「なんじゃ？」
「あ……」
意外にも聞き分けが良く、空中で此方を見る黒環に、明美は言葉を躊躇った。
一瞬の沈黙が流れる。
少し気不味い雰囲気が流れた後、黒環は嘆息を吐き、話題だとばかりに問いを投げかけて来た。
「――小娘、悲観楽土を知っておるか？」
「……は。なにそれ？」
問いの意味がわからず、その場でフリーズする明美に、黒環はケタケタと嘲笑しながら言った。
「知らぬなら良い。ただの造語じゃよ」
「は、ちょ、待ちなさい！？」
今度は話を聞かずに飛び立ってしまう黒環。
残された明美はしばらく立ちほうけた後、再び縁側に座り込み、混乱を加速させながら頭を抱えた。
「なんなのよ、あの妖は……！」
冬の夜風が、温まった体を心地よく冷やした。
