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プロローグ

　困った時の神頼み。

　仮にそれが通じるならば、何を頼む？

　必勝祈願、学業成就、病気平癒、家内安全。

　願意を求めれば、いくらでも頭の中で咲く。

　だけど、これと言って、本当に欲しい物は浮かばない。

　本当に欲しい物は、願う前に手を伸ばす物。

　手が届く場所に、神は一切介入しない。

　神は命を作る。しかし剣は作らない。

　神は世界を作る。しかし家は作らない。

　服も、食も、筆も、本も、勝利だって。

　人は弛まぬ努力の末に、自力で手に入れた。

『――予言を、しよう』

　誰かが言った、その言葉。

　なんの変哲もない、ただの夢だと思った誰かの声は、夢にしては珍しく、俺の頭の片隅に残り続けた。

『近い将来、今際に瀕する』

　なんの話だ、と疑った。

　夢の話だ、と興味も持たず。

　疑問にも思わず、一蹴さえした。

　……恐らくそれが、間違いだったのだろう。

　陰陽、式神、妖怪異。

　普通に生きてれば、文化史以外では聞くこともない言葉の羅列が、俺を油断たらしめた。

　それが、すべての始まりであり――

『その時に我(ワレ)は、必ずや器へと収まろう』

　――終わりだった。

◆◇◆◇◆

　――なんで、こうなったんだっけ。

　込み上げてくるのは、どうしようもない敗北感だった。

　尻に石畳の固い感触を感じながら、カタカタと歯が鳴る。交感神経(こうかんしんけい)が暴走して暴れ回っているのに、肝心の体はまったく動かない。

　まるで時間の流れが遅くなっているかのよう。

　俺は、恐怖で狂ってしまったのだろうか？

　なのに、頭だけは妙に冷静なのが腹立たしい。

　背後の鳥居よりデカい狼が、ぐるると喉を鳴らしながら俺を見下ろしていた。

　黄色い双眸が爛々と輝かせる怪物は、ポタポタと涎を垂らし、獲物を味わうようにジリジリと距離を詰めてくる。

　普通の状況なら奇声のひとつでも上げて、逃げることが出来ただろう。

　だが、現実というのは非情なものだ。命の危機に晒されると、人間は意外と理性的ではいられない。

「――っ！　――！？」

　狼を挟んだ向こうで、学生服姿の女が必死に叫んでいる。その声は悲鳴のように甲高くも聞こえた。

　だけど最早、俺の耳には届かない。

　視界は狼に釘付けで、音も匂いもすべてが薄れていく。五感は凍結され、氷の中にでも閉じ込められたかのようだ。

　さながら金縛り。狼の威圧に屈し、俺は心から屈服していた。

　感覚が凍りついていく中で、心臓がやたらと生き急ぐように鐘を打ち続けており、最早痛く感じるほど。

　檻に放り込まれた餌のように、俺は身じろぎも出来ないでいた。

　息が荒くなり、熱がこもり、指が小刻みに震え始める。目の焦点が合わなくなり、一度ぐっと目を開閉する。

　吹き付ける寒風が頰の汗を撫で、背筋がひやりとする。すると、体が冷えた故だろうか。喉の奥で声帯が擦れ、潰れた蛙のような声が出てきた。

「ぐぅ……ぅあ……！？」

　掠れた声が、空へと吸い込まれていく。

　白い息がふわりと消えた。それを目で追う余裕もなく、俺はまた大きく息を吐く。

　と、その時。

　体がようやく状況を理解したのか、膝がぴくりと動いた。

　その微かな動きに頼りに、俺は情けなくも這うように手足を動かしてみる……動いた。

「あ、に、逃げ――」

　――遅かった。

　足の感覚が、急に消えた。

　次の瞬間から襲う、焼きつくすような激しい痛みに、俺は状況を理解する。

「あ――がァァアああ！！？」

　パチパチと火花が散る視界の端に、“俺の足だった肉塊”を咥えている狼の姿が映った。

　……最悪だ。見なきゃよかった。

　恐怖が身体を支配した。

　脳から、首を通って、肺に伝わり、下腹部から右と左の腿へと播かれて、足の爪先までを支配した。

　手も、腕も、感覚は麻痺している。

　顎は外れ、舌は垂れ――その瞬間、かろうじて残っていた理性が、音を立てて崩れ去り、完全に消失した。

　――なんで、こうなったんだっけ？

　俺は、近所の神社に来た、だけなのに。

　裏の世界も、化け物も、本来は関わるはずがなかったのに。

　なんで俺がこんな目に、合わなきゃいけないんだ？

　詰まった言葉を掻き出すように……或いは余計な情報を消していく。

　俺は必死になって頭の辞書を捲り、見つけては消え、取っては捨て、ようやく適当な台詞を見つけ、弱々しくも呟いた。

「た、たすけて……」

　みっともない言葉だとわかっている。

　みっともない姿をしている自負もある。

　けれど簡単な言葉も、声も、俺にとって藁より重い希望だった。

　汗と涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにして、残った両腕だけで冷たい地面を這いながら、喚き散らすように声を張り上げる。

「だ、れでも、いい！　たす、たすけて！」

　そうだ、近くに学生服の女がいたはずだ。あの人は――

　俺がそちらに目を向けたと同時に、狼も同じ方向に一瞥をくれた。

　その圧だけで、彼女の足が止まる。

　茶色のローファーで地面を踏み鳴らしながら、悔しさを顔に滲ませながら立ち止まっている。

　……無理もない、誰だって、命は惜しい。

　だから俺は、這う。

　一秒でも早く、少しでも遠くへ。残った両腕で必死にもがく。

　――生きたい……死にたくない！

　現代日本では無駄な物だと思っていた生存本能が、必死になって俺を生かそうと働いた。

「ひぃ……ぐ……うぅ……！」

　痛い。痛い。痛い。

　でも動け。動かないと、本当に死ぬ。

　力強く歯を食いしばり、匍匐(ほふく)になっても体を動かす。

　赤い液体が地面に広がり、俺の這った跡をなぞるように濡らしていく。

　その上を狼がゆったりと俺に向かってくる。さながら狼のためのレッドカーペットだ。

　追い詰める獣の足取りで。ペタペタと粘っこい赤を踏み鳴らし、こちらに近づいてくるのがわかる。俺はそれを知覚しながら、必死になって腕を動かした。

「ぅ、が、ァァアああ……！」

　喉が震える。

　脳髄(のうずい)が刺激され、逆流してきた苦々しい胃液が口内を満たし、撒き散らした体液が服を汚す。

　――それでも、這う。

　なりふり構っていられない。死んでたまるか。服がなんだ、命が掛かっているんだ。

　こうなったら、最後の一秒まで逃げてやる。この狼から、いつまでも、何処までだって――

「あ、あ、ぁぁァァアアア！？」

　もしもの時の神頼み。

　顎が外れて言葉は作れず、けれど確かに心からの頼みは、天へと高らかに願われた。

　――もしも神様が、いるのなら。

　俺は、きっと、こんな辛い思いをして……

「くふふ、惨めだのぅ童(わっぱ)」

　コツン、と。

　逃げる俺の頭に、細く固い何かに当たった。

　焦点を合わせると、女性の素足と思わしき物が視界を覆った。

　素足のはずなのに、不思議なほど一切の汚れを許さない彼女の足だ。

「よぉ生きた、よぉ足掻いた――後は、わしに任せぃ」

　カラカラと、鈴のような軽やかな笑い声を聞き、急に俺は緊張の糸が一気に緩んだ。

　……本当は、まだ危険なはずなのに。

　その安堵に逆らえず――

　高原天(ごうはらそら)は、意識を手放した。