キャンバス～色なき世界のアービトレーター≪仲裁人≫～

第5章 産業革命編

第88話 鉄の揺り籠

僕はニック10歳。英雄の逆鱗で両親が死んでしまい、孤独で貧しい日々を過ごしていた。

だが、僕は今日生まれ変わるんだ。

工場で1年間勤務すれば金貨10枚。贅沢しなければ一生暮らしていけるお金だ。

衣食住があり、内容は鉱石や鉄を運搬するだけの簡単な仕事。

子どもの僕が雇ってもらえる、最高の仕事だ。

説明してくれた人はとても親切で、僕にもできる工場を選ばせてくれた。

工場まで運ぶ魔獣車も豪華で、周囲の目を引いていた。

家族のために働く人や一攫千金を目指す人。目的は様々だが、皆、期待に顔を輝かせていた。

色々な工場を経由し、人が少しずつ降りていく。

そろそろ僕の番かな。緊張してきた。

魔獣車が止まると、名前を呼ばれた。

「ニック君。来たまえ。ここが君の働く工場だ」

見上げても上が見えないほどに、巨大な工場だった。

扉が開くと、そこには大柄な男が立っていた。

「よく来たね。さあ、中に入って。私は看守のジーだ」

「ありがとうございます。これからよろしくお願いします！」

「そんなに固くならずに。親だと思って接してくれればいいから」

ニックは嬉しくて笑顔になった。良さそうな人で本当によかった。

魔獣車が去っていく音が遠ざかると、中に案内された。

分厚い鉄の扉がいくつもある。進むたび、背後で看守が重々しい音を立てて鍵を閉めていく。逃げ道を一つずつ消されていることなど、ニックは気づきもしなかった。

その先には別の看守がいた。ジーと同じようなガタイのいい男だ。

「ようこそ、楽園に。私はワイだ。よろしく」

ワイは握手を求めてきた。ニックも握手をし、すっかり安心していた。

「じゃあ、さっそくだが身体検査をする」

部屋に連れていかれ、服を全て没収された。

ジーとワイの二人は、ニックの体の隅々を、値踏みするようなねっとりとした目で見つめてくる。

「あの……これはどういう意味があるのでしょう？」

「あー。不純物を持ち込ませないための検査だよ。魔導列車の部品は繊細だからね」

ニックは辱めを受けている気分だったが、仕事のためだと割り切った。だが、二人の男が交わした卑俗な含み笑いの意味までは、まだわからなかった。

作業服に着替えて向かった作業場には、凄まじい熱気が渦巻いていた。

そこでは、自分と同じくらいの子供たちが、幽霊のような顔で巨大な溶鉱炉に鉱石を投げ入れている。

「なぜ手作業なんですか？ あんなに重いもの、僕には持てません」

ニックが言うと、看守の態度は一変した。

「あぁん？ 知らねえよ、ガキが！ 持てと言われたら持つんだよ。出来なきゃ連帯責任で飯抜きだ！」

いきなり現場に放り出された。

ニックはとりあえず、周囲と同じように重い箱に鉱石をスコップで詰め始めた。

スコップ一杯でかなりの重さがある。本当に持ち上がるのか。

ニックは全力で箱を持ち上げたが、バランスを崩して転んでしまった。

鉱石がバラバラと転がった瞬間、周囲の突き刺さるような視線がニックに集まった。

「何やってんだガキ！ お前のせいで俺たちの飯までなくなるじゃねえか！」

「ごめんなさい！ すぐに拾います！」

急いで拾うニックに、一人の老人が手を貸した。

「大丈夫かのう。今拾ってやるからのう……」

「ごめんなさい……」

情けなくて泣きそうになるニック。そこへジーが歩み寄り、老人を思い切り蹴り飛ばした。

「おい！ 何してやがる。作業時間がもったいねえだろうが！」

老人が踏みつけられ、ニックは泣きながら謝った。

その時、ボロボロのローブを着た人物が、ジーにわざとらしく軽くぶつかった。

「おい、ローブ！ 何回言わせるんだ、前を見て歩けって！」

標的がローブに移った。ジーは容赦なく殴りつけ、殺す勢いで暴力を振るう。

ローブの人物は、一切抵抗しなかった。しばらくしてジーが冷静になると、吐き捨てて作業場を去っていった。

「ごめんなさい、僕のせいで……」

「気にするんじゃないわ。わしはこの中で一番の年寄りなんじゃ。若者を救えるならそれでいい。ほれ、作業に戻るんじゃ」

やがて一日の労働が終わるブザーが鳴り、皆が檻の中へと収容されていく。

ニックだけは、ワイに肩を叩かれた。

「お前はこっちだ」

その夜、ニックは暗い部屋で全裸にされ、ワイとジーに犯された。

巨大な肉棒が自分の内側に無理やり割り込んでくる痛み。

大男二人の興奮した獣のような息が、部屋の空気を汚していく。

「おいワイ、俺の分も残しておけよ。前のは壊しちまったんだからな」

「そんなこと言われてもよ、ここでの楽しみなんてこれくらいしかねえだろ」

ニックはただ、感情を殺した。時間が過ぎるのを、石のように固まって待つしかなかった。

檻の中へ放り込まれたニックは、涙が止まらなかった。

「ほら、今日の飯だ」

ジーがコッペパンを一つ投げ入れる。

下を向いて泣くニックに、あの老人が話しかけた。

「大丈夫か。ほら食べるんじゃ。他の者たちも、分け合おう」

ニックは泣きながらパンを口にした。だが、そんな一口分では腹は膨れない。

「チッ。ここは見ていてもつまらねえな」

去り際にワイが吐き捨てた。

「つまらないって……どういうことですか？」

ニックが聞くと、老人は悲しそうに目を伏せた。

「奴らはな、わしらが争う所が見たいんじゃよ。少量の食事を投げて、どう醜く奪い合うかを楽しんでおる。だが、わしらの牢屋ではそんなことはせん。人であるために……平等に分け合うんじゃ」

まだここは、人の世界なんだ。

ニックの目から、再び涙があふれ出した。

泣き止むまで寄り添ってくれた老人は、静かに自己紹介をした。

「わしは長老と呼ばれておる。一番の古参じゃな。他に、この色黒がブレンド。ガリガリなのがソウ。そこの端にいるのは『ローブ』と呼ばれておる者じゃ。言葉を話せないようでな。……ローブはここに来て間もないが、検閲で服を脱ぐのを拒否したせいで、見せしめに手足の指を全部切り落とされておる。他にも一人いたが……今日、作業中に死んで溶鉱炉に落とされた。ここでは、死ねば存在ごと消されるんじゃよ」

なぜ逃げ出さないのか。ニックの疑問にソウが答えた。

「先月、集団で脱走しようとした。だが、扉はどうやっても開かなかった。この壁は魔導列車と同じ素材で、魔獣ですら傷がつかない。俺たちは、ここが詰みだと知ったんだ」

ブレンドが震えながら続けた。

「捕まった脱走者は……俺たちに殺すよう命じられた。拒否した者も殺し合いに参加させられた。思い出すだけで……あああああ！」

発作を起こしたブレンドを、長老が摩って落ち着かせる。

ニックは、このままここで死ぬ未来を想像して震えた。

翌日、再びブザーが鳴り、過酷な作業が始まった。

ニックは疲労で、またしても鉱石の入った箱を落としてしまった。

周囲が怯えた表情で見守る中、駆け寄った長老をジーの拳が襲った。

何度も、何度も。抵抗しない老人をジーが殺そうとする。

これ以上、誰も失いたくない。

ニックは落ちていた鉱石を拾うと、ジーの後頭部へ力一杯投げつけた。

「おい！ ニック、貴様……！」

「もう誰かを失うのは嫌なんだ……『ヴォルク』！！」

ニックの叫びとともに、全身に動物の毛が生え、鋭い牙と爪が伸びる。ライオンのような獣人の姿へ。

「獣化系の能力者か。面白い、教育してやる！」

ニックは踏み込み、一瞬でジーの顔面を切り裂いた。

噴き出す血に逆上したジーの声が、工場内に響き渡る。

「うああああああー！！！」

咆哮は衝撃波となり、ニックを襲う。

さらに騒ぎを聞きつけたワイがライフル銃を手に現れた。

ニックは物陰に隠れるが、地面を叩いた跳弾が頬を掠める。

「弾を跳弾させる能力……！ なら、音だ。音で場所を把握してる！」

ニックは勇気を出して走り出し、周囲の木箱を次々と壊して音を攪乱した。

ワイが狙いを定められず、ジーが息を整える。

「これで、終わりだ！」

ニックがとどめを刺そうと跳んだ瞬間、ジーが溜めていた咆哮を一気に吐き出した。

直撃を受けたニックは吹き飛ばされ、獣化が解けてしまう。

ワイがニックの頭に狙いを定め、引き金に指をかけた。

だが、放たれた銃弾はわずかに外れた。

「なっ……なぜ外れた！？」

その隙に、絶望していたはずの労働者たちが一斉に看守たちに襲いかかった。

「今だ！ 動きを止めろ！」

「ガキ一人にいい格好させるかよ！」

「これを逃したら次はないんだ！！」

数十人の人間がのしかかり、看守二人を抑え込む。

そこへ、入口の重い扉が蹴り破られた。

「そこまでだ。全員動くな」

武装した集団を率いて現れたのは、眼鏡をかけた知的な男だった。

「私は中央ギルド国家の大臣、マルコスです。違法労働の取り締まりに来ました。労働者の諸君、君たちは保護される」

その言葉を聞いた瞬間、工場内は歓喜と安堵に包まれた。

「助かった……本当に、終わったのか……？」

「ああ、もうあんな重い石を担がなくていいんだ！」

「生きてる……俺たちは生きてここを出られるんだ！」

「ありがとう……ありがとう……！」

ジーとワイは無様に錠をかけられ、引き立てられていった。

ニックは力尽き、地面に倒れ込んでいた。

長老が駆け寄り、ボロボロの体でニックの手を握る。

「ありがとう。あんたのおかげで、助かったんじゃ……」

その喧騒の陰。入口とは反対側の壁際で、誰にも気づかれずに立ち上がる「ローブ」がいた。

その人物が壁に手を触れると、強固なはずの魔導壁が飴細工のようにドロドロと溶け、穴が開いた。

風に煽られたフードの下から、不機嫌そうな赤色の瞳が覗く。

切り落とされたはずの手足の指は、淡い光とともに元通りに再生していた。

「……ったく、一足遅えんだよ、あのガキ（イリア）も」

クロはだるそうに肩を回すと、一度だけ、背後でヒーローとして囲まれているニックを見やり、小さく鼻を鳴らした。

「ま、合格点だな」

彼はそのまま、夜の闇へと溶けるように消えていった。