第7話 居心地の悪い場所
教室にて、昼頃。
制服に着替えた5人が席に座っていた。連日の過酷な特訓を終えたアレス、テツオ、ダミア、ダンガンの四人の顔には、極限を乗り越えた者特有の、どこか少し大人びた雰囲気があった。疲労の色はまだ残っているものの、その瞳には強い意志の光が宿っている。
ダミアはふと、みんなの魔力を見てみる。アレス、テツオ、ダンガンからは、荒々しい蒸気が噴き出すような魔力が見えた。ダンガンとの特訓で分かったが、一週間前よりも格段に魔力量が上がっている。興味本位で寝ているクロの方を見てみると、ダミアは自分の目を疑った。
「え？」
思わず声に出てしまった。
「ダミアも気がついたか」
ダンガンが落ち着いた声で言う。驚いたのも無理はない。クロからは、魔力が少しも出ていないのだ。
「なんで見えないの？」
ダミアが困惑する中、アレスが話し出す。
「クロは魔力を外に出ないように抑えているんだ。俺も試してみたけど、魔力の流れを完全に止めるのは、常に全身の筋肉で魔力を押し返すようなもので、少し抑えるだけでものすごい疲労だった。なあ、テツオ」
「そうなんだ。魔力を使う時はその部分だけ見えるけど、普段は全く見えない。最初聞いた時は、魔力の節約って言われただけで、正直俺たちには意味が分からなかった」
話していると、ブラッド先生が入ってきた。
「おう。一週間お疲れ様。四人ともいい顔つきになったな。一週間前とはまるで別人だ。これなら昇級試験も大丈夫そうだ。おい、クロ、起きろ」
「ん？なんか用？」
クロは目を擦りながら起き上がる。その動作はまだ眠気を引きずっているようだった。
「用がなくても授業だ。だが、所長から『今から研究に付き合ってほしい』と連絡があった。どうだ？行くか？行ったら昇級試験は受けられなくなるけどな」
「じゃあ、行ってくる。昇級も興味ないし、ここにいても所長が乗り込んできて、連れて行かれるだけだろ」
クロは立ち上がると、だるそうに教室を後にしようとした。
「クロ、パーティーに来るなら、途中で抜けてきていいからな」
ブラッド先生がクロの後ろ姿に声をかける。
「大丈夫。興味ない」
そう言ってクロは研究棟へ向かっていった。
「クロは俺たちのこと嫌ってるんですか？」
テツオが先生に聞く。
「そんなわけないだろ。一週間も特訓に付き合ってくれたんだ。嫌ってるわけじゃない。多分、俺のせいだ」
ブラッド先生は悔しさから唇を噛みしめ、思わず教室の床を強く踏みつけた。生徒たちは悪くないと、心の底から信じたかった。教室の窓から静かな風が吹き込み、真っ白な世界が教室を包み込んだ。
「まあ、とりあえず授業をしよう。終わったら、ここでパーティーをやるぞ。授業終了後、みんなで食堂に食べ物を取りに行こう。頼んでおいたんだ」
先生は精一杯の笑顔で、静まり返った教室を盛り上げようとした。
研究棟にて。
クロは一人で研究棟に入ると、慣れた様子で研究室まで歩いていく。研究室の自動ドアが開くと、手入れの行き届いた長い赤髪に、きれいに化粧された顔、少し甘い香水の香りをまとった、シワ一つない白衣を着た美人の女性が近づいてきた。ディーテ副所長だ。
「よう、ディーテ。来てやったぜ」
クロは気さくに話す。
「おう、頼もしい応援が来たね。期待してるよ」
副所長とは長い付き合いだ。昔、クロを最初に発見したのも彼女だった。昔から研究室に入り浸っては遊んでもらい、母親というより姉のように接してくれる。この施設内で数少ないクロの話し相手であり、施設の母親的存在でもある。
「ここは戦場のような緊張感はない。だが、自分の内側を覗き込まれるような居心地の悪さだけは、いつまでも消えなかった」
クロは内心でそう呟いた。
「今日はパーティーやるんだって聞いたよ。途中抜けてもいいんだよ？行くの？クロは」
「いや、行かないよ。なんか気まずいし」
「さては、またブラッドかダミアちゃんと何かあったんでしょ。あんたはすぐに怒らせるようなこと言うから」
「いや。多分……。そんなことないとは思うけど…」
ディーテとは長い付き合いのせいか、自分が見透かされるようで、なんだか苦手だった。
「それより所長は？」
クロはこれ以上自分のことを探られたくなくて、話題を切り替える。
「あの人なら別の部屋で準備しているよ」
あたりを見渡すと、4人の研究員が忙しそうに動いている。研究室は8メートル×20メートルの長方形で、実験室とは透明な魔力が見える強化ガラスで仕切られているらしい。実験室も研究室と同じ広さだが、機材や液晶、分析装置、大きなキーボードがないため、広く感じる。
「おう。データ、順調に進んでいる？」
クロは、一心不乱にキーボードで情報を入力していた女性の研究員に声をかけた。黄色いボサボサの肩にかかるくらいの髪にそばかすがあり、化粧をしていない。身長は自分よりやや大きい。彼女はデータ研究員。現在20歳で、当時8歳という若さで、天才的な発明と情報力が認められ、このSTFで開発担当として働き始めた。能力は情報収集で、情報機器の扱いがうまくなり、世の中の情報を集められる。
「クロ～！」
データはクロに向かって飛びつき、がっちりと抱きしめた。昔から一緒に遊んでもらい、ディーテと一緒だと姉と妹のような存在で、性格は対照的だ。クロにとっては第2の姉のような存在で、昔は余った機材や廃材でおもちゃを作って一緒に遊んだものだ。今でも弟離れできていない姉のようで、久しぶりに会うと抱きついてくる。
「離せよ。いつもくっついてくるなよ」
「なんだよ、お姉ちゃんに甘えたいんだろ？この年中反抗期小僧が」
「いい加減にしろ。離せって。いい年した女が何してんだよ」
「おお、お前も女に興味を持つ年になったのか。いいぞ、お姉ちゃんが女を教えてやろうか」
「いい加減にしなさい！」
ディーテがデータの襟首を掴んで、クロから引き離す。
研究室に来るといつもこうだ。子供扱いされ、弟のようにからかわれる。あと3年で15歳の成人だというのに、いつまでこんな扱いを受けるのだろうか。まあ、なんだかんだ、小さい頃からこの場所は遊び場でもあったし、このいつものやり取りが落ち着く。
「クロ君、来ていたのか。本当に君たちは相変わらずだね」
所長が箱を両手に持って、研究室に入ってくる。
「言われた通り来たよ。さっさと始めよう」
「じゃあ、実験室まで一緒に来てくれ」
2人は研究室を出て、実験室へ向かう。残された研究員は、副所長の指示で実験の準備を再開した。
所長は持っていた箱をゆっくりと床に置くと、クロと実験室で打ち合わせをする。
「じゃあ、まずはこの手錠を付けてくれ。合図を出したら、魔力を流してほしいんだ。今回は前回よりも軽量化しているから、強度に関して助言をもらえると助かる」
クロは手錠を付けられ、実験室に一人になる。力いっぱい引っ張るが、びくともしない。
所長が研究室に戻ると、マイクを使って指示を出した。
「まずは、少しの魔力を流してみてくれ。この数値を確認する」
クロが手錠に魔力をゆっくりと流し始めた。だが、手錠はびくともしない。
「データ君、数値はどうだね」
「今のところ問題ありません。順調に手錠から魔力が排出されるのを確認」
「では、クロ君、さらに魔力を上げてくれ」
クロは一呼吸おいて、先ほどよりも強く魔力を流そうとするが、手錠はピクリとも変化しない。
「んー、今のところ順調だな。他に異常はないか？」
「現状、異常は見当たりません」
一人の研究員が数値を見て報告した。
「周囲の魔力状態はどうだね？」
「周囲の魔力は異常なしです」
特殊なガラスに映る魔力の流れを見て報告した。
「では、クロ君。壊すつもりで魔力を一気に流してもらえるかな」
クロはさらに深く息を吸い、魔力を込めて手錠に流す。
「所長！まずいです！手錠と鎖を繋いでいる部分が魔力を排出しきれていません！このままだと壊れてしまいます！」
データは液晶の情報を見て、このままでは壊れると所長に中止を提案した。
「クロ君、いったん中止だ。止めてくれ。ディーテ君、念のためポーションを飲ませておいてくれ」
所長は実験室に走っていった。所長はクロの手錠を外し、副所長がポーションを持ってきた。この世界のポーションは、魔力を凝縮した飲み物だ。クロはポーションを一気に飲むと、まずいと言わんばかりの顔をした。
「どうしたものかな…。クロ君、やってみた感触はどうかな？」
「んー。手錠はいいが、繋いでいる部分の強度が魔力に耐えられていないな。捕まった犯罪者なら、最後の悪あがきで魔力を全力で注ぐだろうし、そこが今の改善点だ。もう少し魔力の排出量を上げていかないと、簡単に壊されてしまうだろう」
このアドバイスを聞いて、所長はひらめいた。ガラス越しにデータに指示を出す。
「今すぐ、手錠の鎖を複数にして、排出量を上げてくれ。今日中にできるか？」
「はい、大丈夫です！急ぎ製作に取り掛かります。あ、クロは休んでてね。夜までには次のを作ってくるから」
所長とデータは二人して製作のため、走っていってしまった。この二人は研究に関して意気投合すると、時間なんか忘れて没頭しだす。徹夜作業になるのも、大体はこの二人の暴走で、周りが巻き込まれて人が抜けていった。ディーテは二人をある程度見守り、限界が来ると、感情が爆発して研究棟から追い出すことがしばしばある。そういえば、この前も所長を追い出していたから、今回はディーテの爆発は見なくて済みそうだ。
「クロ、どうする？今ならパーティー行けるよ」
「しつこいな。興味ないから、ご飯食べに行ってくる」
「ふ～ん。じゃあ、これはなんでみんなにプレゼントなんかしたのかな？」
ディーテは白衣のポケットから何かをちらっと見せた。
「なんでディーテが持ってるんだよ。別に訓練用だ。あと4人分しか頼んでない。まさか所長に頼んだな」
クロは顔を真っ赤にして、恥ずかしそうに顔を隠す。
ディーテとデータといい、なんで大人の女はこんなにも心をかき乱すんだ。頼むから穏やかに過ごさせてくれ。クロは、普通の人間なら天国のようなこの空間から、早くも抜け出したいと思うのだった。
