第6話 特訓終了
特訓最終日。
朝4時、訓練場にて。
「今日で、この面倒な特訓も最後になる。午前中に終わらせて、午後は教室に集まって授業だ。疲労のピークはここにきている。だが、その極限状態の先にこそ、能力の向上がある」
クロが冷徹な視線で二人を見下ろしながら言う。連日の過酷な特訓のせいで、アレスとテツオは、誰が見ても分かるほど足元がおぼつかない。彼らの体は鉛のように重く、意識を保つこと自体が一つの戦いだった。
「疲労のピーク？英雄になる俺に、こんな程度でバカを言うな」
アレスは顔の筋肉を引きつらせて虚勢を張っているのが、疲労した顔から見て取れる。その声もか細い。
「俺は鉄の男だ。心も鉄でできている。こんな特訓程度で倒れては、みんなの盾になれない」
テツオもアレスに引っ張られ、虚勢を張る。しかし、実際は体の感覚すらほとんどないほど疲労していた。
「まあ、元気なら、今日は一人4体の氷像を相手してもらう。頭を破壊すれば動きが止まる。終わればお前たちの楽しみにしていたパーティーが待っている。せいぜい、集中力を切らさないようにしろよ。今日は手加減なしだ」
クロは嘲笑うように言い放つと、青白い光を放つ8体の氷像を出現させ、アレスとテツオの二人を囲んだ。訓練場の冷たい空気が一層張り詰める。
「さあ、来い！」
2人が揃って叫ぶと、4体ずつ氷像が同時に向かっていく。
アレスは両手に剣を出すと、地面を蹴って目の前の氷像に向かって飛びかかった。氷像が殴りかかってくるのを分かっていたかのように、紙一重で避け、頭を切り落とす。残りの3体が間髪入れずに向かってくるが、アレスは焦らず、一度深く息を吸った。そして、両手に持った剣を力強く地面に突き刺す。魔力が地面を伝わり、一瞬でアレスの身体能力を極限まで引き上げた。彼は再び両手に剣を持ち、一気に間合いを詰めた。
3体が一斉に殴りかかってくるが、アレスは残像のような速度で動き、一番左の氷像の腕を切り落とし、その背後に飛んで剣を横に構える。一呼吸で頭を切り落とし、すぐに近くのもう一体の頭も切り落とした。残りはあと一体。力いっぱい膝を曲げ、地面を軋ませる。一気に氷像の正面に間合いを詰め、頭を狙って斬りかかる。しかし、何か嫌な感覚がした。氷像の胸元から拳が飛び出し、アレスを横腹に吹き飛ばす。
「ああ、くそ！」
アレスが悔しそうに床を叩く。テツオを見ると、彼も同じように3体まで倒したが、最後の一体で同じように胸元からの不意打ちを食らってやられていた。
「二人とも、相手の腕は2本しかないわけじゃない。能力者相手なら、どんな攻撃が来るか警戒しながら戦わないといけない。最後まで気を抜くな」
クロは呆れたように言う。
「はあ…はあ…分かっていたけど、体が動かないんだよ」
アレスは剣を支えにしながら、呼吸を乱して呟く。
「まったく、しょうがないな。アレス、その4本目の剣の制御は完璧じゃない。だが、短期決戦ではそれがお前の限界を引き上げる。その力を信じろ。次はテツオ、お前の番だ。全身鉄化をしろ。今のテツオなら動けるようになるだろう」
「その言葉を待っていたぜ。今ならやってやる！」
テツオは叫ぶと、全身を鈍色の鉄で覆った。しかし、以前のようにただ重いだけの鉄塊ではない。彼の全身の鉄は、必要な箇所だけが高密度で硬く、他の部分は柔軟に動けるよう強度が調整されていた。クロはそれを見て、4体の氷像を向かわせる。
「これが今の俺の戦い方だ」
テツオは殴られる瞬間、当たる部分のみをより硬い鉄に変え、受け流せる攻撃は手を動かして流している。鋼鉄の鎧は氷像の攻撃を物ともせず、テツオは隙を見つけて、一体ずつ頭を壊していく。最後の1体になると、テツオは少し遅いながらも氷像に向かって走っていく。氷像との殴り合いが始まった。
氷像が拳を叩きつける。以前のような甲高い金属音ではなく、まるで高密度の岩石がぶつかるような重く低い衝撃音が響いた。テツオは攻撃を受けては殴るを繰り返し、頭を狙う隙を伺う。氷像が大きく後ろによろけた瞬間を見逃さず、突っ込んでいった。しかし、先ほどのように胸元から拳が顔面に向かって飛んでくる。テツオは常に相手の魔力を見ていた。冷静に顔面の強度を瞬時に上げ、真正面から受け止める。衝撃が走り、脳が揺れるが、テツオは後ろに下がらない。その隙に、右拳が氷像の顔面を捉え、完全に粉砕した。
「これが俺の実力だ」
テツオは一言言うと、全身の鉄化が完全に解け、その場に力尽きて倒れる。
クロは二人に近寄り、呆れた顔をした。
「おい、早く立て。ここが魔獣の住処なら、いつ他の魔獣が来るか分からないだろ。2人とも0点だ。目の前の敵だけに本気を出して、倒したら終わりか。その状態で襲われたらどうする？食われたいのか。昼までまだまだ時間はある。このまま続ける」
クロは容赦なく氷像を10体出現させ、倒れたままのアレスとテツオに向かわせる。
「ちくしょうが！」
2人が揃って叫ぶと、殴られる鈍い衝撃音が訓練場の外にまで響いた。
射撃場用の訓練場にて。
特訓3日目。ブラッド先生とダミア、ダンガンは、部屋の左側にある3本の柱が立つ場所で特訓をしていた。
「二人ともいい感じじゃないか。あと最後の柱1本を抜ければ、うまく当たる所まで来ている。ダンガンはさっき惜しかったな、かすめるまでいった。その感覚を忘れるなよ。ダミアは……おっと、何も言わなくても集中しているな」
先生は笑顔で話しかける。ダンガンは極度の集中状態に入り、呼吸を整え、冷静に銃を構える。ダミアは目を閉じて、体内に流れる魔力を感じ取っていた。二人の背後には、彼らの成長を期待する熱い空気が漂っていた。これは何を言っても耳に入らない状態だと判断したブラッド先生は、邪魔にならないように訓練場の外に出た。
「子供の成長は早いな」
一人、訓練場の外で成長を実感していると、頭は禿げ、首が見えないほど白く長い髭を生やし、ローブを羽織った老人が話しかけてくる。それは学院で最も古い建築魔術の権威、ヘファイストス先生だった。
「ああ、ブラッド先生！どうしたんじゃ、こんな所で」
ヘファイストス先生は杖を突きながら近づいてくる。
「ヘファイストス先生。今、中で生徒の訓練中です」
「ああ、そうか、そうか。昇格試験があるって聞いたな」
「ええ。来週、Cランク昇級試験があります」
「おお、そうか、そうか。そしたら、昇格祝いに武闘大会に一緒に行けるのう」
「先生も本当に好きですね。生徒も連れて行くつもりですか？」
ブラッドは苦笑いを浮かべる。
「Cランクになったんじゃったら、褒美があってもいいんじゃろ？」
「いやあ、先生がただ見たいだけでしょう」
「人生を建築魔術の勉強に心血注いできたせいか、戦いを見ると年甲斐もなく、男としての血が湧きたつんじゃよ。武闘大会はAランクの冒険者も参加する年に一度の祭典じゃ。この興奮を生徒にも見せてあげたいんじゃ。どうじゃ？」
先生は、目を輝かせながら尋ねる。
「確か、武闘大会は来月のはずですが、全員がCランクになったら考えてみます」
「おお、そうか、そうか。では、人数分のチケットを取っておくとするかのう」
「いや、だから、全員まだ試験を受けていないんですが」
「チケットが取れたら連絡するから、楽しみにしとくんじゃよ」
ヘファイストス先生は言いたいことを言い終えると、ブラッド先生の元を嬉しそうに去っていった。ブラッド先生はどっと疲れを感じたが、たまには外の世界を見て息抜きするのもいいかと思い、訓練場に戻る。
訓練場に入って最初に目に映ったのは、二人の集中した姿から放たれる弾だった。ダンガンは3発連続して血の弾丸を放つと、柱をすり抜けて、的人形の胸の同じ場所に3発当てる。正確無比な連射だった。ダミアは種を一つ飛ばし、柱をかすらせながらも、的の魔力の流れを捉え、的人形の胸に当てて射抜いた。
「やったー！当たった！先生見てた!?やったよ、私！」
ダミアが満面の笑顔で先生のもとに駆け寄り、小さく飛び跳ねる。先生は喜びと感動で喉が詰まりそうになったが、笑顔でごまかした。
「ああ、見てたぞ。よくやった」
先生は二人に近づき、優しく抱きしめる。ダミアは嬉しそうに抱き返し、ダンガンは恥ずかしそうにただ抱きしめられる。
先生の喜びの声が、訓練場の外にまで響き渡るようだった。
