第2話 反省会
施設内の食堂で、6人は向かい合って食事をしていた。まだ昼前ということもあり、他に人影はない。
ブラッド先生は、大皿いっぱいのレバーの盛り合わせを食べ、クロは五十人前はあろうかという量を、自分の席だけでなく隣の席にも広げながら黙々と食べている。向かいの席では、残りの四人が本日のランチ定食である豚の生姜焼きを食べていた。
「じゃあ、食べながら今日の反省会でもするか」
先生が言うと、ダミアが眉をひそめて口を挟んだ。
「先生、その前に。いつも食べてるそのまずそうな肉は何ですか？こっちの食欲がなくなります」
「ん、ブラッドは血のためにいやいや食べてんだ。知らねーのか？」
クロが口に物を入れたまま答える。
「クロ、行儀が悪いからしゃべる時は口に物を入れない。昔から言ってるだろ」
先生は呆れたように注意し、ダミアに目を向ける。
「まあ、ダミアが言いたいこともわかる。この肉は魔獣のレバー肉なんだ。普通の家畜の肉より栄養価が数十倍高いが、ものすごくまずい。冒険者だった頃は取れたての魔獣肉を食べていたんだが、取れたては美味い。時間が経つと食えたもんじゃない。ただ、温度で腐ったりしないのが利点で、干し肉にしなくても持ち運べるから、冒険では結構当たり前なんだ。本当は美味しく食べれたら一番いいんだが…」
先生はため息をつきながら、暗い赤黒さを持つレバーを吐き気を堪えて現実の味を噛みしめて食べ続けた。彼の表情には、強さを維持するための義務感が滲んでいた。
「僕たちも魔獣肉を食べたら、先生みたいに強くなれますか？」
テツオが素直に尋ねる。
「いや、こればかりは人による。俺は血を使った能力だから、鉄分を多く含むと強度が上がるみたいだ。誰でも食べれば強くなるなんてことはないが、魔力の回復には効果があるな」
先生は再び肉を一口食べ、吐きそうな顔から一転、真剣な表情で話を始めた。
「この世界には魔力がある。生まれる時に魔力に触れ、細胞が変化する。その時に、人は放出系・強化系・獣化系・空間系・念視系・物質系の六つの系統に大体分かれる。このあたりは派生もあってざっくりしていて、未だに研究中だ。遺伝で能力が引き継がれることもあれば、獣人なんかはすでに獣化の能力を持っていたりもする。逆に能力がないまま生まれてくる子、通称『ナッシング』は、今でも差別されたりもする。この研究機関が施設になったのも、この系統の変化や強化がどうやってできるか研究するのが目的の一つなんだ。生徒として授業を受ける反面、研究にも協力してもらっている」
「魔法都市がグレーゾーンにあると聞きましたが、あれは何に当たりますか？」
アレスが冷静に質問する。彼の金色の瞳には、知識への渇望が宿っていた。
「魔法は魔術の派生形なんだよ。まず魔術から説明すると、魔法陣を用いて魔力を使う術。魔法は魔法陣を必要とせず、仕組みを理解して魔力を使えば発動できる。魔術は魔法陣さえ書ければ周囲の魔力を使えるから、魔力が少ない人でも使えるし、発動するまで魔力感知されにくい。対して魔法は、込める魔力で威力を上げられる。今だと魔法の方が戦闘向きとされているな。魔術は生活に活用されている」
「魔術師の先生は確かこの施設にもいましたが、実際は何をしているんですか？」
ダミアが質問する。
「ヘファイストス先生のことか？確かにみんなとはあまり顔を合わせる機会がなかったな。あの人こそがこの施設を造った人なんだ」
「え、そうなの!?」
四人が揃って驚く。彼らの顔に驚きの色が浮かんだ。
「あの人は魔術師の中でも建築魔術という分野で活躍している人なんだ。この世界では木が折れても一日あれば大体元に戻る。これは魔力が関係している。建設する時も更地にしてもすぐに草木が生えてしまうから、建築魔術で草木が生えないようにしている。あとは濃い魔力があると魔獣が生まれてしまうので、建築魔術で魔力を抑えているんだ。今日、訓練場を壊したが、あれも魔術で周囲の魔力を吸収して自動的に明日には元に戻っている。事前にヘファイストス先生に申請を出せば、今日使った訓練場の形も変えてくれたりもする。建築魔術は、この世界では使える人があまりいないから、各国で重宝される存在なんだ」
先生はまるで自分のことのように自慢げに話し、四人は先生を尊敬の眼差しで見つめた。彼らの瞳には憧れという名の輝きがあった。
その時、「別にブラッドが威張ることじゃねえだろ。魔術使えないくせに」とクロが冷めた目で見つめる。彼の漆黒の瞳は、すべての感情を凍らせたように見えた。他の四人もつられてブラッドを見る目が冷ややかになる。場の空気は一瞬で氷点下へと変わった。
「まあ、そうなんだが…」
ブラッドは居心地の悪さから焦って別の話に切り替える。
「そうそう、魔術は他にも奴隷魔術なんかがあって、人にかけるのはキャンバスでは絶対の禁止事項だが、魔獣には使っている。馬を使って荷物を運ぶ行者もいるが、今では魔獣を使って運ばせる方法が一般的だ。ある程度飼い主を守ってくれるから、遠くを移動する場合は魔獣を使う。ただ、奴隷魔術をするにはある程度弱らせないとできないようで、小さな魔獣でもかなりの値段がするらしい。先生は使ったことがないから詳しくはわからんが…」
どうにか話題をそらせたと安心した様子で、肉を一口食べる。
「で、どうでもいいけど、反省会するからわざわざ昼一緒に食べてるんじゃないの？俺、おかわりもらってくる」
クロはすでに膨大な量の食事を終えており、食器を持って配膳カウンターへ向かう。食堂のおばちゃんは慣れた様子で、気さくにクロに話しかけていた。先ほどと同じ量を持って席に戻ると、彼は無言で食べ始めた。
「クロも戻ってきたし、反省会を始める。結論から言うと、みんなまだまだ自分の力が使えていない」
ブラッドは単刀直入に切り出した。
「しかし、先ほどはよくやったと褒めていたじゃないですか」
アレスが食い気味に答える。その瞳には、即座に反論したいという感情の炎が揺れていた。
「まあそうなんだが、落ち着け。お前たちは12歳にしてはかなりの実力だ、連携も取れている。しかし、今回言いたいのは個の力だ。まだまだ荒削りで、予想外の動きに弱い。その点クロは自分の力の使い方をわかっている。クロ、今回の四人の戦い方を見てどう思った？」
ブラッドがクロに話を振る。その時には、クロの目の前にあった食事はすでになくなっていた。今にも寝そうだという顔をして、クロは「能力を理解してないから弱い」と一言だけ言う。
ダミアが苛立った顔をしたのを見て、ブラッドは「もっと丁寧に説明しないと伝わらないかな」と内心焦った口調で話す。クロは立ち上がって、上から物申す。
「まあ、一人ずつ言うなら、ダンガン。お前はただ弾を打っていただけだ」
「俺の能力は銃だから、それが仕事だが、それが悪いのか？」
いつも冷静なダンガンが、クロの一言に冷静さを欠いて反論した。
「あながち間違ってはいないが、実際の銃なら弾はまっすぐ飛ばすだけだ。だが、お前の銃は魔力で出した銃で、弾も魔力で出来ている。なら、銃弾を不規則に飛ばしたり、軌道を少しは変化させられたはずだ」
ダンガンは何も言い返せず、自身の未熟さを噛みしめるように黙り込む。
「お前は放出系なんだから、空中に滞在する魔力で軌道を変えるなんて、出来て当然だ。そして、接近されてからの行動もなっていない。遠距離攻撃だけ出来ても、今回みたいに間合いを詰められたら、何も出来ませんじゃ、戦闘の足手まといだ。放出系は応用がかなり効く能力だ。遠距離と近距離の両方出来なきゃ、実践では使いものにならない。結果、弱い」
クロの話を聞いて、四人の顔が強張る。次は自分が言われるのかと、怯えの色が瞳に滲んでいた。
「テツオ」
クロが名前を呼ぶ。
「は、はい」
びっくりして、か細い声で返事をする。硬質化能力を持つ彼の心は、まるで鉄のように震えていた。
「今日の戦い方はなんだ」
クロが鋭い眼差しで見る。
「えっと…アレスを先生に近づけたくて、自分が壁役になろうとしました」
「お前は鉄になると動けなくなる。そんな小さな壁が戦闘で役に立つのか？物質系で鉄だから動けません？次から次へと状況が変わる実践で、鉄になったら動けなくなる奴は、ただの置物と変わらないからな」
クロがやや興奮気味に言うが、誰も言い返せない。
「そしてダミア。お前は最も論外だ」
ダミアを見て、きっぱりと言う。ダミアは唇を噛みしめ、悔しさのあまり髪と同じ赤みが顔に差す。小さく「わかってる」と呟いた。
「わかってる？ならなぜ、援護の時、木の根を一本だけ飛ばした？もっと複数飛ばせば妨害できただろう？弾かれてそのまま動けなくなった？まだ、隙を突くチャンスはあっただろう。一回防がれたら終わりなのか。そんな援護はいないのと同じだ。ダンガンと同じで、接近されたら何もできない。一番弱いお前は、人質にでもなりたいのか」
いつもならクロに言い返すダミアも、今回ばかりは言い返せない。屈辱と自己嫌悪が彼女を支配していた。
「アレス。お前の能力はなんだ？」
今度はアレスを睨みつけ、質問する。
「俺は、出した剣に応じて身体能力が上がる強化系だけど…」
いつも自信に満ち溢れ、リーダーシップを発揮するアレスだが、今回ばかりは弱腰で返事をした。彼の瞳の金色は、自信を失い、曇りがかっていた。
「テツオを踏み台にして斬りかかる時に剣を出した意味がわからない。テツオの後ろにいる段階で剣を出していないで、お前の能力は本領を発揮するのか？そもそもお前の力なら、一人でもブラッドに対抗できたんじゃないのか？」
アレスは悔しそうな顔をして下を向く。ブラッドが間に入ろうとするが、クロは止まらない。
「魔力の使い方がなってなさすぎる。お前ら四人とも、自分の体の中の魔力だけを使って、空間に存在する魔力を使ってないから、その場しのぎの動きしかできないんだよ。もっと使い方を考えろ。なんとなくで能力を使うな。魔力を意識して戦え。こんな弱い連中に背中は任せられない」
四人は泣きそうな顔をする。無理もない、まだ12歳の子供なのだから。クロの言葉は彼らの心に深く突き刺さった。
クロは言い終えると、ブラッドを見て、早く終わらせるように睨みつける。
「そうだな。みんな、午後は反省を踏まえて実習にするから自由行動だ。あと、パーティーの件だが、来週授業後、教室でやろう。食べ物と飲み物は先生が用意するからな。今日は解散」
明るく話す先生だが、四人は小さく頷くだけで精一杯だ。彼らは重い足取りで食器を片付け、食堂を後にする。
それを見てクロも立ち上がり、ブラッドから立ち去ろうとした時、「待て、クロ」と呼び止められる。クロは振り返らずに、ただ立ち止まった。
「今日、最後の蹴りの瞬間、手を抜いただろ」
ブラッドは真剣な顔でクロに問いただす。彼の血のような赤い瞳が、クロの背中を射抜いた。
「なんのこと？」
クロは冷淡にとぼける。
「あの時のこと、まだ気にしているのか？」
「何のことだかわかんないや」
そう言って、食堂から去っていく。ブラッドは一人、やりきれない思いを抱え、申し訳なさそうにただ天井を仰いだ。
