第14話 1年前のあの事件 前半
実験室にて。
クロは目を覚ますと、目の前には目を閉じてキスをしようとしてくるデータが迫っていた。とっさに顔を避けて回避する。危ない。何をしてるんだ。
「もう、クロったら、恥ずかしがっちゃって。お姉ちゃんのキスで起こしてあげようと思ったのに」
「ああ、そうですか。おかげで目が覚めたよ。どのくらい寝てたんだ？」
「10分ぐらいだよ。錠を外して横にしてあげたから、ついでにお姉ちゃんのキスで起こしてあげようと思ったのに、起きちゃったの。もう少し寝ていたら、いい思いができたのにね」
「冗談はやめてくれ。もう研究は終わったんだろ？」
「うん。もう所長は発表用の資料作りでしばらくは出てこないし、ディーテは他の研究員を休ませてるから、もう授業に戻っていいよ。学ぶがいいさ、若人よ」
「はいはい。お疲れさま。とりあえずは飯だな」
クロはデータのおでこに軽くチョップし、実験室を後にした。
「いてて。あいつも力強くなったな。あんなに小さかったのに……」
叩かれたところを嬉しそうに触り、成長を実感する。
クロが研究棟を出ると、ブラッドたちと鉢合わせた。ああ、そうか。今日は昇格試験の日なのか。実験室でぶっ続けで研究していたクロは、時間の感覚がなくなっていた。
「おう、クロか。研究はどうだ？順調か？」
「今終わったところ。そっちは試験に行くのか？」
「ああ。せっかくだから見送りに来い」
ブラッドがクロの左手を引いた。クロは4人がプレゼントしたリングを着けていることに驚いた。4人もまた、クロがお揃いのリングを着けていることに驚いていた。
「なんだ、みんなリング着けていくのか。邪魔にならないのか？」
クロは不安そうに尋ねた。
「全然。これくらいで根を上げていたら、昇格試験なんて受からないでしょ」
ダミアが自信満々に答える。
「俺たちは先に昇格試験を受けるけど、クロも必ず追いついてこいよ」
アレスはクロに「俺たちの方が先に上に行くから待っていろ」と言わんばかりの表情をした。
4人は笑い出した。そうこう話しているうちに、施設のすぐ外まで来ていた。施設から黄の国の関所は歩いて10分ほどなので、あっという間だ。
「じゃあ、お前たち、気を付けていくんだぞ」
「はい！」
4人は声を揃えて返事をする。
「クロ、お前から何か言わないのか？」
「みんな、誘拐犯には気を付けて」
4人がものすごく嫌な顔をした。ブラッドの拳骨がクロの頭に直撃する。そうして4人は黄の国の外に出ていった。
「クロ。なんでお前は余計なこと言うんだ」
「だって、事実だし」
「お前はみんなが帰ってくるまで、ここで俺といること」
「いや、飯食いたい」
再び拳骨がクロの頭に当たる。なんで殴るんだ。心配なのは分かるけど、八つ当たりはやめてほしい。
ブラッドは終始、落ち着かない様子だった。まるで、1年前のあの忌々しい事件が、また起こるのではないかと怯えているかのように、彼は1年前のDランク試験を思い出していた。
1年前、Dランク試験
「いいか、今回はブルーゴブリンの討伐だ。一人一体討伐するんだ。左耳を切ってこの袋に入れてくるんだ。自分でやれなくても、五体分あれば全員合格だ。時間は夕日が沈むまでにここに帰ってくること」
ブラッドは皆に茶色のショルダーバッグを渡した。
「みんな分かっていると思うが、魔獣の強さは色で決まる。青、緑、黄、赤の順番で強さが決まり、今回は青色の魔獣だ。その他の色は希少種だから強さが段違いだ。絶対に逃げるんだぞ」
先生は笑顔で説明をした。
「はい！」
4人は一斉に返事をする。
「今回、初めての魔獣討伐ということもあって、信号弾をバッグの中に入れておいたから、ピンチになったら上に向かって撃つんだ。先生がすぐに駆け付けるからな」
4人はバッグの中を確認し、物珍しそうにしていた。
5人は黄の国を後にした。目的は街道沿いから外れた森の中にいる、ブルーゴブリンだ。群れているので、足跡を探すところから始まる。4人は下を見ながら森の中をどんどん進んでいく。しかし、国を出てから一時間経っても、足跡一つ見つからない。4人の集中力は薄れていった。
「なかなか見つからないね」
「ああ。このままだと僕たちが迷子になっちゃう」
「二手に分かれて探してみるか」
テツオが提案する。
「そうしてみるか」
「ちょうどここに、他の木よりも大きな木がある。これを目印に、一時間分かれるのはどうだ？」
「私はその方がいいかな。少しでも早く見つけないと夜になっちゃう」
「ああ、今回は野営の準備がないからな」
「じゃあ、二手に分かれる。テツオとダンガン、それからダミアと僕、クロの三人でいいか？」
4人は頷き、大きな木を目印にして、二手に分かれて捜索を開始した。クロは自分は関係ないと言わんばかりに、後ろをついて歩いていた。
「ねえ、クロ。少しは探すのを手伝ってよ」
「いやだ」
「待て、ダミア」
アレスがダミアの動きを止める。何かを見つけたようだ。茂みの方から音がする。それはブルーゴブリンだ。アレスはダミアに提案をする。
「ゴブリンの足元をツタで拘束するんだ。その後、僕がとどめを刺す」
ダミアは頷き、地面に手を当てて、ゴブリンの足元めがけてツタで拘束した。ゴブリンは異変に気付いたが、転んでしまった。その瞬間にアレスが剣を出して切りかかった。
「やった！一体討伐！」
二人はハイタッチをした。その後、左耳をナイフで切り、バッグに入れた。こうして、一体は討伐でき、二人は安心する。クロは周囲を見ながら、退屈そうにしていた。
森の奥には、一人の男が邪悪な笑顔で三人の姿を見ていた。
「アレス、もう大丈夫だよ。誰も見てないし、こんなとこで喜んでいたら恥ずかしいよ」
ダミアが注意した。アレスは周囲に誰もいないことを確認し、急いでツタを解除した。
「そうだな。でも、このまま行けば全員合格だ。残り三体。きっとテツオたちも見つけているだろう」
「そうだね」
ダミアは興奮冷めやらぬ様子だった。クロは周囲を警戒しながら、その光景を冷めた目で見ていた。
「アレス、向こうの茂みの方に何かいる」
クロが指をさす。アレスとダミアがそちらに目をやると、木々の間から鮮やかな緑色の皮膚が見えた。
「あれは……グリーンゴブリン！？」
アレスは焦った。ブラッド先生から「青以外の色は希少種だから逃げろ」と強く言われていた。
「どうする、アレス！信号弾を打つ？！」
ダミアはすぐにバッグに手を伸ばした。
「いや、待て、ダミア。数は一体だ。僕たちが二人がかりで、クロがもし手伝ってくれたら、勝てない相手じゃない」
アレスは強がった。ここで逃げたら、一生後悔すると思った。ブラッド先生に言われた言葉など、どうでもよかった。目の前の強い魔獣を討伐したい。それがアレスの闘争心に火をつけた。
「クロ、お前も手伝ってくれるか？」
アレスはクロに同意を求めた。
「俺は関係ない」
クロは静かに首を振った。
「そうか……分かった。ダミア、二人がかりでやるぞ！」
「うん！」
ダミアは頷き、再び地面に手を当てた。グリーンゴブリンの足元にツタを絡ませる。
ゴブリンは青色のものと比べて動きが素早かった。ツタを振り払い、大きな雄たけびをあげた。
「効かない！」
ダミアは顔を青ざめさせた。グリーンゴブリンはダミアをめがけて走り出した。
「ダミア！逃げろ！」
アレスはダミアを守ろうとゴブリンに切りかかったが、グリーンゴブリンはアレスを避けて、ダミアに向かっていく。
ダミアは地面にツタを出す余裕もなく、間に合わなかった。
その瞬間、クロがダミアの前に飛び出し、獣化を発動させた。
クロはゴブリンの頭を掴み、地面に叩きつけた。ゴブリンは動かなくなった。
「一体討伐」
クロはゴブリンの頭を掴んだまま、静かに言った。アレスは何も言えず、クロの背中を見ていた。
「ダミア、大丈夫か？」
クロはダミアに振り返り、優しい声をかけた。ダミアは驚きながらも頷いた。
「ああ、平気だよ。ありがとう、クロ」
「うるせえ。それより、この魔獣の耳、いらないか？こいつは強そうだから、耳を切っても討伐したことになるだろ」
アレスはすぐにゴブリンの耳を切り、自分のバッグに入れた。
「ああ、そうだな。ありがとう、クロ。助かったよ」
アレスはクロに感謝を述べたが、クロはそれ以上言葉を交わすことなく、木陰に隠れてしまう。
「クロはやっぱり変だね」
ダミアはアレスに言った。アレスは何も答えなかった。クロの強さに嫉妬していた。
森の奥の男は、ダミアの姿を見て「最高の獲物だ。やっと見つけた」と、口元を歪ませていた。
ブラッド先生の予感が、最悪な形で的中しようとしていた。
